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DREAMSPINNER PRESS

5032 Capital Circle SW, Suite 2, PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886  USA

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Ceci est une œuvre fictive. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Une Vraie Chose

Copyright de l'édtion française © 2015 Dreamspinner Press.

Titre original: One True Thing

© 2012 Piper Vaughn & M.J. O’Shea.

Traduit de l’anglais par Terry Milien.

Illustration de la couverture :

© 2012 L.C. Chase http://www.lcchase.com.

Conception graphique :

© 2012 Mara McKennen.

Photo :

© Andy Kay Boycrush Studios

Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

Tout droit réservé. Aucune partie de cet e-book ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut le photocopiage, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Dreamspinner Press, 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886, USA http://www.dreamspinnerpress.com/.

Édition e-book en français : 978-1-63476-152-9

Première édition française : Janvier 2015

Première édition : Octobre 2012

Édité aux Etats-Unis d’Amérique.

Pour l’adorable Sue N.

Notre amie, notre sœur féline, qui comme nous adore l’alcool bon marché. Nous t’aimons, petit chou.

Remerciements

Un grand merci à toutes les personnes qui nous ont aidées à améliorer cette histoire.

Prologue

Dusty

DEUX JOURS passés en Californie, et j’en étais déjà amoureux. Comment aurait-il pu en être autrement ? Les palmiers, la chaleur, les beaux gosses et jolies filles, tous vêtus de marques que je pouvais admirer mais que jamais je n’aurais les moyens de me payer. On ne m’avait pas regardé une seule fois de travers à cause de mes vêtements, mon vernis à ongles, ou encore mes piercings. Même le soleil était différent de celui que l’on avait connu à Wilmington. Plus chaleureux, libérateur. Ce n’était peut-être pas le soleil qui avait changé. C’était peut-être moi.

J’imagine que quitter votre État d’origine et traverser tout le pays, seul et en voiture, peut vous changer. Je n’étais plus le même homme qui avait fourré tous ses biens matériels à l’arrière d’une fourgonnette Chevrolet bleu poudre rouillée et avait laissé le Delaware dans son rétroviseur la semaine précédente. J’étais la nouvelle version améliorée de Dusty. Le Dusty 2.0. La version antérieure était restée sur la côte Est. Je l’y avais laissée, en compagnie de tous les coups durs et mauvais souvenirs que j’avais vécus là-bas. La Californie représentait un nouveau départ, un nouveau chapitre dans Vie et époque de Dustin Davis. Et que demander de mieux que de commencer ce chapitre dans un endroit aussi extraordinaire que West Hollywood ?

Pas grand-chose. Cette pensée me fit sourire alors que je passais mes clés et mon latte glacé dans une main pour récupérer mon portable dans l’une de mes poches avec l’autre. Je voulais appeler mes amis, Rue et Erik, leur faire partager un peu de mon excitation. Leur dire que j’adorais notre nouvelle petite maison et le voisinage qui l’entourait.

J’avais passé toute la matinée à explorer le coin, montant et redescendant le boulevard, prenant note de l’emplacement et du nom des boutiques et des restaurants. Rue serait aux anges, j’en étais sûr, et il y avait aussi de l’espoir pour Erik, une fois qu’il aurait pris ses marques. C’était un changement pour lui – pour nous tous – mais un changement pour le meilleur.

J’appuyai sur la touche de numéro abrégé correspondant à Rue et posai le téléphone contre mon oreille tout en saluant de la tête une femme qui passait à côté de moi avec un caniche bien pomponné.

— Salut, Dust, fit Rue après deux sonneries. Comment va ?

J’allais répondre, mais sa voix m’interrompit :

— Je te mets sur haut-parleur, d’accord ?

— C’est super ! dis-je une fois que je pus entendre Alice, la fille de Rue, gazouiller gaiment en arrière-plan. J’ai trouvé ce petit café absolument génial. Il me rappelle un peu le Grain, mais ne t’inquiète pas, Erik, il est beaucoup plus hygiénique.

Le petit ami de Rue rit à ces mots, un son familier et chaleureux qui me fit sourire. Seigneur, qu’il me manquait. Rue et Alice aussi. J’avais hâte qu’ils soient là avec moi.

— Vous allez adorer cet endroit, les gars, continuai-je en me déplaçant vers le bord du trottoir pour laisser passer une femme qui manœuvrait une double poussette. C’est trop beau, et la maison est absolument magnifique ! Les photos ne lui rendent vraiment pas justice. Attendez un peu de la voir. Et le voisinage est chouette et calme, et Erik, tu vas adorer le jardin. Il y a plein de place pour un potager et même une piscine si le propriétaire accepte de nous…

Je fus interrompu lorsque l’une de mes tongs se prit dans une section irrégulière du trottoir, ce qui manqua de me faire tomber. Je trébuchai, gardant à grand peine mon téléphone en main, et j’aurais sans doute atterri la tête la première sur le trottoir si quelqu’un ne m’avait pas attrapé le haut du bras pour me stabiliser. Ce contact me traversa comme une décharge électrique, instantanée et cuisante, provoquant une déferlante de chair de poule absolue. Mon souffle se coupa et chaque petit poil sur mon corps se dressa.

Je levai les yeux, sans voix, bouche bée, et me retrouvai plongé dans les plus beaux yeux bruns qu’il m’eut jamais été donné de voir, riches et chaleureux tel du miel ambré et entourés d’épais cils recourbés en quantité déloyale.

Le visage qui accompagnait ces yeux était tout aussi beau. Plus que ça, même. Superbe, peut-être. Mais non, ce n’était pas ça non plus. Époustouflant. Oui… c’était exactement ça. Car cet homme, cet homme splendide, avec sa forte mâchoire et son nez droit, ses hautes pommettes, ses sourcils élégants et sa peau mate, venait de m’époustoufler. Et ça, c’était avant que je voie ses lèvres, qui étaient si pleines, si tentantes, que seul un effort de volonté me permit de ne pas me pencher vers lui pour l’embrasser.

Oh, Seigneur… Je clignai des paupières, tâchant de trouver quelque chose à dire, n’importe quoi, comme ‘salut’ ou ‘merci de m’avoir aidé à ne pas m’écraser la tronche par terre’ ou même encore ‘épouse-moi’, mais je n’arrivais pas à faire fonctionner ma gorge. Je ne pouvais que le fixer, figé tel un idiot par ses yeux, sa bouche, ses doigts et sa poigne douce mais ferme.

— Ça va ? me demanda-t-il et ces lèvres, ces lèvres ô combien irrésistibles, se recourbèrent en un sourire qui me frappa tout droit au plexus solaire, un tir parfait au centre de la cible : Boom.

Je cillai à nouveau, apparemment incapable de parler, et son sourire s’intensifia.

— Ouais, vous allez bien, dit-il, l’air amusé.

Il relâcha mon bras et s’écarta d’un pas.

— Faites attention à vous.

Avant que j’aie pu maîtriser la moindre réponse cohérente, il était reparti, et je pus enfin entendre la voix de Rue dans mon oreille :

— Dust ? Qu’y a-t-il ? Tu t’es perdu dans les bouchons ?

— C’est qui, lui ? murmurai-je sans réfléchir.

L’admiration était évidente dans ma voix, même à mes propres oreilles.

Rue éclata de rire.

— Tu es là-bas depuis deux jours à peine et tu es déjà en train de mater du local ?

Au bout d’un moment, je me forçai à rire aussi.

— Tu sais, je mate depuis le premier jour où je suis arrivé… Dites, les gars, je vous rappelle plus tard, d’accord ?

J’appuyai sur la touche ‘terminer’ de mon téléphone que je fourrai hâtivement dans ma poche, faisant volte-face dans la direction que l’homme avait prise. Le latte que j’avais acheté et complètement oublié était froid dans ma main. Je le laissai tomber dans une poubelle en m’avançant dans la rue, scannant le groupe de personnes en face de moi à la recherche d’une masse de cheveux bruns ensoleillés. Il faisait quelques centimètres de plus que moi mais malheureusement pas assez pour être facilement repérable dans une foule.

Où est-il passé ? Je devais le retrouver. Il fallait que je sache son nom, que j’obtienne son numéro de téléphone, son adresse, son e-mail, peu m’importait quoi. J’avais déjà vu des hommes beaux, certains avaient même déjà flirté avec moi, mais je n’avais jamais eu une telle réaction pour personne. Personne, jamais, d’un simple contact, ne m’avait fait un tel effet. Personne ne m’avait jamais coupé le souffle d’un simple regard. En vingt-quatre ans de vie, je n’avais jamais rien connu d’aussi intense que cet instant, que ces quelques secondes à peine en compagnie d’un parfait inconnu planté sur un trottoir au beau milieu d’une foule de badauds.

Ça signifiait quelque chose. Ça devait avoir un sens. Mais je ne pus découvrir lequel. J’eus beau chercher et chercher encore. Je refis même le chemin identique le lendemain et les deux jours qui suivirent.

Je ne l’ai pas recroisé.

I

Dusty

— DONC, VOUS voulez court comment ? Ou voulez-vous juste que je coupe un ou deux centimètres ?

La cliente dont je m’occupais, Rachel, attrapa sa lèvre inférieure avec ses dents et fixa son reflet dans le miroir de mon espace de travail.

— Je ne sais pas, dit-elle d’un air dubitatif. Qu’en pensez-vous ? Je n’ai jamais fait au-dessus des épaules, et je ne suis pas certaine que mon mari apprécie si je le fais maintenant…

Personnellement, je trouvais qu’avec son long visage étroit, elle serait plus mignonne avec un carré au niveau du menton, peut-être même avec quelques légères ondulations de-ci de-là, mais je voyais bien à l’expression de son visage qu’elle n’était pas prête à un changement aussi radical. Pas pour sa première visite chez moi, en tout cas. Et sa coiffure actuelle n’était pas si terrible : elle avait juste besoin d’être un peu égayée.

— Et si je me contentais de couper les pointes et de les épaissir ? Ajouter un peu de volume ?

Rachel se mordilla la lèvre encore un temps et croisa mon regard dans la glace, les siens, bleus, étaient sombres, anxieux.

— D’accord.

— Ne vous en faites pas.

Je lui fis un grand sourire et serrai son épaule d’un geste rassurant.

— Vous serez ravissante quand j’en aurai terminé. Votre cher et tendre ne pourra plus vous résister.

Cela la fit sourire timidement.

— C’est notre premier anniversaire de mariage aujourd’hui. Il m’emmène dîner au Palm.

— Ooh, génial, dis-je en me mettant au travail.

Je séparai ses cheveux humides au centre de son crâne, passant doucement mon peigne des racines à la pointe pour en défaire les nœuds tout en réfléchissant au nombre de couches que je pouvais y ajouter.

— Joyeux anniversaire. Un an, hein ? Vous êtes quasiment encore des jeunes mariés, alors.

— Merci ! Parfois, j’ai l’impression que c’est le cas, oui. Vous savez, avec le boulot et tout le reste.

Elle agita une main sous la cape, ses ongles faisant bruisser le nylon.

— On se voit à peine. Mais je suis toute excitée. Il a pris toute une semaine de congés pour moi.

— C’est super, murmurai-je.

Et si mon sourire perdit un peu de sa superbe, si ma voix devint un peu moins enthousiaste, j’espérai être le seul à l’avoir remarqué.

— J’ai vraiment hâte d’être enfin seule avec lui, vous savez ? D’habitude, il travaille la nuit, et ça fait si longtemps. Je suis sérieuse : très, très longtemps. On parle en semaines, là.

Je ris doucement, plongeant la main dans mon tablier pour récupérer mes ciseaux sculpteurs. Oh, mon chou, tu n’as pas idée. Ça faisait des mois, pour moi. Depuis mon ex, Gary, dont le nom me faisait encore tressaillir, même si parfois je ne pouvais m’empêcher de regretter la version de lui que j’avais connue au tout début. Nous nous étions beaucoup amusés ensemble, avant que le bateau chavire. Il disait qu’il m’aimait, me traitait correctement. Puis il avait décidé que m’assener des baffes quand je le mettais en colère était dans son droit… et je l’avais laissé faire car j’avais peur, et j’avais trop honte pour le dire, j’étais terrifié à l’idée qu’il me quitte et que je finisse seul à jamais. Il avait fallu qu’il me frappe, pour la première et la dernière fois, en public, cette nuit fatidique aux Deux koï, pour que je réalise enfin qu’il ne me méritait vraiment pas, et que finir seul n’était pas aussi effrayant que de rester avec lui.

— Vous avez quelqu’un ? me demanda soudain Rachel comme si elle avait lu dans mes pensées.

Je m’arrêtai, les ciseaux en l’air, prêts à entamer la première couche de volume que j’avais prévue. Un flash me vint à l’esprit, de jolis yeux bruns, avant de disparaître plus vite encore qu’un clin d’œil. Si seulement – ô si seulement – j’avais pu répondre par l’affirmative à cette question, mais je ne l’avais pas revu depuis ce jour le mois dernier, et avant lui, le seul garçon qui m’ait vraiment intéressé était déjà complètement épris de quelqu’un d’autre, à savoir mon meilleur ami, Rue.

— Nan, répondis-je gaiement. Je suis célibataire de compet’.

Je n’avais connu personne de sérieux avant Gary, et personne depuis. Erik n’avait jamais eu d’yeux que pour Rue, et ma petite liaison avec Paul en mai dernier ne comptait pas. Nous traînions ensemble, rien de plus. Quand bien même ce dernier était gentil, j’avais su dès le début qu’il n’était pas fait pour moi. Malgré tout, je gardais espoir. Certes, la machine commençait à s’essouffler ces derniers temps et elle risquait de s’effondrer sans crier gare, mais l’espoir était toujours là. Je finirais par le trouver, un jour ou l’autre, ‘le bon’, et il n’aurait d’yeux que pour moi et personne d’autre.

— Ça viendra, me dit Rachel avec un petit hochement de tête avisé.

Au lieu de lui répondre, je plaquai mon sourire le plus radieux sur mes lèvres et me remis à travailler sa coiffure. Non pas que je ne la croyais pas. Ça viendrait, je le savais, mais c’était l’attente entre deux qui commençait à être terriblement lourde de solitude.

Rachel reprit la parole après quelques secondes. Heureusement, elle avait trouvé un nouveau sujet.

— Vous vous êtes fait percer la cloison nasale il y a longtemps ? Ça vous a fait mal, sur le coup ?

— Oh, fis-je.

Mes lèvres se détendirent en un sourire bien plus naturel. Les piercings, voilà un sujet dont je pouvais parler toute la journée.

— Ce n’était pas si terrible, en fait. J’en ai eu les larmes aux yeux, mais c’est tout. Celui qui m’a vraiment fait mal, c’est le daith, qui passe par le cartilage au milieu de l’oreille. Le perceur a dû pousser trois fois avant que l’aiguille passe.

Rachel grimaça.

— Aïe.

— Ouais, c’était un peu craignos.

L’euphémisme de l’année. Cette expérience était la seule raison qui m’avait retenu d’en faire un à l’oreille droite.

— Mais vous savez lequel est le pire, de ce que j’ai entendu ?

Rachel secoua la tête et me fixa dans le miroir, les yeux grands ouverts.

Je lui fis un clin d’œil.

— C’est sous la ceinture. Je vous donne trois essais, et les deux premiers ne comptent pas.

— PLUS VITE, plus vite, marmonnai-je dans ma barbe.

Je me dressai sur la pointe des pieds pour voir ce qui faisait retarder la queue. J’étais dans mon bar à smoothies préféré, à quelques pas seulement du salon où je louais une chaise. Je m’y étais précipité pendant un trou entre deux clients, pensant pouvoir faire une excursion rapide comme d’habitude, mais la file d’attente n’avait pas bougé depuis mon arrivée.

Je jetai un coup d’œil à ma montre. C’était ma préférée pour le travail – waterproof, cadre rose, un bracelet en cuir noir épais, et une multitude d’agréments en inox – et elle m’informa pour le coup qu’il me restait moins de dix minutes avant mon prochain rendez-vous. Je transférai mon poids d’un pied à l’autre, anxieux, me demandant si je devais simplement partir et revenir plus tard, mais, bon sang, j’avais soif, et j’avais pensé à mon smoothie préféré toute la journée. Assoiffé ou pas cependant, je n’avais vraiment pas envie de faire patienter une cliente. Je ne travaillais au salon que depuis deux semaines, et j’avais eu beaucoup de chance d’en trouver un aussi rapidement et aussi près de chez moi. Je ne voulais pas prendre le risque de tout gâcher.

Je réfléchis pendant encore quelques secondes en suçotant nerveusement l’un des piercings de ma lèvre inférieure – oui, je sais, c’est une sale habitude – et j’avais déjà commencé à me retourner quand le type en tête de file se décida enfin à bouger, et la nana en face de moi, avec ses manches découpées et son fauxhawk BCBG s’avança vers la caisse.

Je ravalai un soupir de soulagement et la suivis en traînant les pieds. J’avais bien failli la prendre pour un garçon – un garçon sexy – mais j’avais aperçu le manque décevant de pomme d’Adam à son profil lorsqu’elle avait tourné la tête. Tragique. Elle surfait très bien sur la vague androgyne par contre, et son corps était sérieusement incroyable. Si on m’avait demandé de faire un choix, j’aurais dit qu’elle était d’origine coréenne, à en juger seulement par les traits de son visage. Elle me rappelait une fille que j’avais connue au lycée.

— Je prendrai un smoothie pêche-basilic, dit-elle.

Sa voix était basse, un peu rauque.

— Un grand, et ajoutez-y un stimulant énergétique, s’il vous plaît.

Je pris la parole avant même d’avoir réfléchi :

— Oh, vous aussi vous aimez ça ? Je pensais être le seul.

Elle se tourna vers moi, surprise. Je réalisai alors que nous avions presque la même taille. J’étais plutôt court sur pattes pour un garçon – le fléau de mon existence depuis le collège, croyez-moi – et elle était plus grande que la plupart des femmes asiatiques de ma connaissance. Nos similitudes s’arrêtaient là, en revanche. J’étais mince, sans aucune réelle définition musculaire, alors qu’elle était svelte et costaude. Il n’y avait aucune douceur chez elle, sauf peut-être dans son visage, mais sa mâchoire légèrement carrée contrebalançait la rondeur de ses joues. Rien qu’à la regarder, je me sentis coupable d’avoir volontairement manqué trois fois les cours de Pilates avec Rue cette semaine-là.

— Ouais, dit-elle au bout d’un moment. J’adore le basilic. Je m’en fais tout le temps, à la maison.

Je me fendis d’un large sourire.

— C’est super, le basilic. Je cuisine avec sans arrêt. Parfois, j’en ajoute même dans de l’eau glacée.

— Vraiment ?

Elle sembla envisager la possibilité.

— Faudra que j’essaie.

Elle sourit et me tendit la main.

— Moi, c’est Michelle, au fait. Je vous ai déjà vu en passant, je crois. Vous travaillez dans le coin ?

— Dusty, me présentai-je en lui serrant la main.

Sa poigne était ferme, la peau de sa paume un peu rêche contre la mienne.

— Je travaille chez Embellir. Et vous ?

— Je donne des cours au Fitness Cobra.

Ah, voilà qui explique le corps.

— Madame ? Votre monnaie.

Michelle se retourna vers le caissier qui lui tendait deux pièces.

— Merci.

Elle prit son argent et se décala pour me laisser commander.

— Je vais prendre la même chose, mais en format moyen, s’il vous plaît.

Le caissier hocha la tête et encaissa mon argent. J’avais fait la même commande suffisamment de fois pour avoir le montant exact. Je sortis une pièce en plus de mon tablier et la posai dans le bocal à pourboires avant de rejoindre Michelle à l’autre extrémité du comptoir.

— J’adore cet endroit, lui dis-je dans le seul but d’agrémenter la conversation.

À part mes clients et mes collègues, il était rare que je parle à quelqu’un en dehors de Rue et d’Erik. Et d’Alice, bien sûr. Ils étaient ma famille et je les aimais plus que tout, mais j’avais un certain besoin de rencontrer de nouvelles personnes. Il fallait vraiment que je commence à sortir un peu plus. Même si je savais qu’ils ne me voyaient pas comme ça, il était parfois difficile pour moi de ne pas me sentir comme un intrus, surtout depuis que nous vivions tous sous le même toit.

— Il n’y en avait pas des masses, à Wilmington.

Michelle me lança un regard curieux.

— Wilmington ?

— Le Delaware.

— Ah. Ça fait longtemps que vous êtes en Californie ?

— Un mois, à peu près.

— Ça vous plaît, jusque-là ?

— J’adore, lui répondis-je avec un sourire.

Qu’aurais-je pu ne pas aimer ? Vivre en Californie était un rêve devenu réalité. Certes, le rêve de Rue plus que le mien, mais j’étais heureux de ne plus vivre dans le Delaware, d’être dans un endroit où j’avais enfin le sentiment d’être à ma place. Et j’avais beau avoir fait des tas de plaisanteries avec Rue par le passé sur le sujet, je n’avais jamais vraiment voulu travailler dans un salon chic et select, n’avais jamais rêvé de m’occuper de gens riches et célèbres. J’étais comblé par mon travail chez Embellir : un salon haut de gamme mais pas ridiculement onéreux et exagéré.

Je n’avais aucun regret au sujet de mon travail. J’avais l’occasion de faire exactement ce que j’avais toujours voulu faire : permettre aux gens de se sentir beaux et sûrs d’eux-mêmes. Pendant nos années lycée, Rue et moi avions fait des tas d’expériences, nous coiffant et nous maquillant l’un l’autre. Il ne nous avait pas fallu bien longtemps pour savoir ce que nous voulions faire après la remise des diplômes, quand bien même trouver l’argent pour suivre le programme s’était révélé être une toute autre affaire. Cela nous avait pris des années d’économies. Mais je n’avais jamais douté que c’était là mon chemin. Il ne me manquait qu’une chose dans la vie, un rêve qui restait hors d’atteinte. Et peut-être que ce souhait serait bientôt réalisé, lui aussi.

— Chouette, dit Michelle. Je suis contente que ça vous plaise. J’ai grandi à L.A. Je me vois mal aller vivre ailleurs.

— Madame ? Votre boisson.

Michelle se tourna vers l’endroit où le serveur avait posé son smoothie.

— Bon, je ferais mieux d’y aller. Mon cours commence à trois heures. Ravie de vous avoir rencontré.

Elle attrapa son gobelet et se dirigea vers la sortie. Lorsqu’elle eut atteint la porte, elle se retourna vers moi.

— Hé, si vous avez envie de vous inscrire dans une salle de remise en forme, passez à Cobra. Je vous ferai visiter.

— Merci. Je n’y manquerai pas.

Elle hocha la tête et s’en alla. Quelques secondes plus tard, j’étais en possession de mon propre smoothie et il me restait même une ou deux minutes d’avance. J’entrai dans le salon au moment même où ma cliente prenait place sur sa chaise.

Asher

— VENEZ PAR ici. C’est là que je travaille.

Je menai ma dernière cliente en date – Britney, si je me rappelais bien – le long du couloir vers la troisième chambre de l’appartement que je partageais avec mon jumeau, Archer. Un trois chambres à West Hollywood avait coûté un max, mais cette pièce avait une superbe lumière et j’en avais besoin pour mon travail.

— Euh, et qu’est-ce que je dois faire, alors ? demanda Britney.

C’était ma troisième ‘Britney’ ce mois-ci. Avant cela, il y avait eu une Ashlee, une Jessica et une Cindi : toutes pleines d’espoir, toutes s’en remettant à la chance. Elles étaient venues me voir dans l’espoir que je leur offre la beauté nécessaire pour être engagées. La plupart d’entre elles pensaient qu’en retour, je voudrais autre chose que de l’argent.

Je toussai.

— La salle de bain est juste là si vous voulez vérifier votre maquillage ou votre coiffure. Je ne suis pas doué pour ça. Je vais aller préparer le studio.

— Vous voulez dire…

Elle pensait que je voulais coucher. Je secouai la tête.

— Allez-y, allez vous préparer. Je vais installer mon matériel.

Je commençai à tripoter mon trépied et les draps que j’avais préparés. Britney avait demandé le pack ‘vampire’, aussi avais-je sorti les rideaux de velours rouge et assorti le lit en coin de draps en soie, de lampes et de chandelles. C’était un spectacle tout droit sorti d’un fantasme d’adolescente. Dans un passé très proche, Britney avait sans doute été l’une de ces ados rêveuses. Dommage pour elle, elle était tombée sur un photographe gay et, avec un peu de chance, elle obtiendrait une carrière dans le porno.

— Euh, je suis prête.

Elle se tenait dans l’embrasure de mon studio, hésitante.

— D’accord, commençons par quelques clichés dans vos vêtements de rue, quelques photos de bustes, et après ça on verra.

Je gardai un ton professionnel mais gentil. Britney me paraissait un peu plus effrayée que les autres. Je désignai de la main une chaise en bois.

— Et si vous vous asseyiez sur cette chaise, à califourchon ? Posez votre visage sur vos avant-bras.

Elle s’avança avec hésitation et enfourcha la chaise, posant le visage sur ses bras comme je le lui avais demandé. Je devinai qu’elle devait faire partie de ces gamines qui sortaient à peine du lycée. Elle avait dix-huit ans – j’avais exigé de voir sa carte d’identité – mais si j’avais dû faire une supposition, j’aurais dit qu’elle n’avait quitté le domicile familial que depuis très peu de temps. S’était-elle enfuie ? Avait-elle été jetée à la rue ? J’avais entendu plus que mon lot d’histoires. En général, elles commençaient à me raconter leur vie lorsqu’elles prenaient conscience que je n’avais pas l’intention de les toucher.

— Ça va comme ça ?

— C’est super, dis-je.

En toute honnêteté, elle portait trop de maquillage et le faux bronzage de cette pauvre créature était plus que visible. Mais tout ce que ces filles désiraient, si désespérément, c’était un peu d’attention. Je vis dans ses yeux que c’était pareil pour Britney.

— D’accord, on va faire quelques clichés avec juste votre soutien-gorge et votre culotte.

— O-Ok. J’enlève mon jean ?

Je hochai la tête et lui montrai le crochet dans le coin de la pièce. C’était la partie que je détestais le plus. Pas les photos en elles-mêmes, mais demander aux filles d’enlever leurs vêtements. La vérité, c’était que si elles voulaient ce job, elles n’avaient pas le choix. Mais ça ne voulait pas dire que j’aimais le leur demander. Le jean et le débardeur de Britney disparurent assez vite et elle se planta près du lit, mal à l’aise. Je dus retenir un soupir. Elle était donc de ce genre-là.

— Bon, Britney, voilà comment ça marche : il va me falloir plusieurs clichés, de face et de dos, avec vos sous-vêtements et aussi nue. C’est mieux pour vous si vous commencez dans une position confortable, et on partira de là pour la suite, d’accord ?

— D’accord, répondit-elle avec un sourire circonspect.

Elle rampa à quatre pattes sur lit, aussi peu sûre d’elle qu’un poulain à la naissance, et fit de son mieux pour prendre une pose attrayante. Je commençai à prendre les photos et lui offris autant d’encouragements qu’il m’était possible d’en donner.

Grâce à nos efforts conjugués, Britney et moi parvînmes à terminer la séance photo sans réel désagrément, et j’avais suffisamment de clichés décents pour arriver à lui préparer un portfolio qu’elle pourrait envoyer aux différentes boîtes. Une partie de moi voulait lui dire qu’il valait mieux faire n’importe quoi d’autre, même préparer des burgers, mais je me dis ensuite que ce n’était peut-être pas si mal.

— C’est juste du sexe, me répétait sans cesse mon frère. Arrête de te prendre toujours la tête.

— Pourquoi vous êtes si gentil ?

La voix de Britney me surprit. J’étais parti dans la cuisine me verser un thé glacé pendant qu’elle se rhabillait.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous êtes le premier gars que je rencontre dans ce métier qui n’ait pas supposé que j’étais prête à coucher. Pourquoi ?

Je haussai les épaules. Je ne ressentais pas le besoin de dire à toutes les nanas qui passaient le pas de ma porte que j’étais gay.

— C’est le boulot. Si vous êtes engagée par l’une des grandes boîtes, vous verrez que les patrons font ça pour l’argent, pas pour baiser.

C’était en partie vrai. Je l’espérais.

— Espérons que ces clichés vont vous aider.

— Eh bien, merci quand même.

Elle hésita près de la porte. Merde. Voilà le topo.

— Écoutez, je suis arrivée en ville il n’y a pas longtemps. Ça vous dirait d’aller dîner quelque part un de ces quatre ?

Je soupirai. Je me sentais très mal pour elle.

— D’accord. Tant que ça reste entre amis. Je suis… eh bien, en fait, je suis gay.

Le soupir de soulagement de Britney fut bien plus prononcé que le mien.

— Dieu merci. J’aurais vraiment besoin d’un ami. Ça t’ennuie ?

Je lui tendis l’une de mes cartes professionnelles.

— Appelle-moi quand tu veux. On pourra parler de tout sauf du porno.

Elle éclata de rire et prit ma carte.

— C’est parfait.

J’étais en train de nettoyer et de ranger mes accessoires lorsque j’entendis la porte d’entrer s’ouvrir et se refermer en claquant. Archer. Mon frère aurait dû être au travail pendant encore au moins trois heures, d’après ma montre. Je le savais car j’avais droit à des coups de fil m’implorant d’aller le chercher en voiture au moins deux fois par semaine. Nous avions beau nous ressembler physiquement comme deux gouttes d’eau ou presque, mon frère jumeau n’avait rien à voir avec moi. Il était, la plupart du temps, irresponsable, snob, avait des mœurs légères et se croyait tout permis. Parfois, j’en venais à me demander si nous étions réellement sortis du ventre de la même femme. J’aimais mon frère, pour les quelques rares bons moments que nous partagions, mais il m’arrivait parfois de me demander si Archer resterait un raté pour le restant de ses jours.

Je passai la tête dans le couloir. Mon jumeau était bel et bien rentré, avec un petit minet pendu à son bras. Typique. Il portait un short que je n’avais encore jamais vu et une nouvelle paire de sandales. La moitié du temps, j’avais l’impression qu’il dépensait la quasi-totalité de son salaire dans de nouveaux vêtements plutôt que pour des choses utiles, comme les factures. Archer et son ami gloussaient et se supportaient l’un l’autre tandis qu’ils vacillaient et se cognaient dans les murs. Il manque le travail pour aller se saouler au beau milieu de la journée. Fantastique. Je n’étais pas surpris. Déçu, mais pas surpris.

— Qu’est-ce que tu fous là ? lui demandai-je.

Archer n’avait pas remarqué ma présence jusque-là. Alors, il fit un ‘chut’ d’un air exagéré et posa un doigt sur ses lèvres. Puis il leva les yeux au plafond.

— On ferait mieux de ne pas faire de bruit. La brigade anti-amusement est là. Putain, Asher, pourquoi on ne ferait pas descendre maman tant qu’on y est ? Comme ça elle pourra me punir quand je ne ferai pas ce qu’elle veut.

Archer leva à nouveau les yeux au ciel. Son compagnon, le dixième ce mois-ci, ricana et enfouit son visage dans le cou d’Archer pour glousser.

— Je suis sérieux, Arch. Pourquoi tu n’es pas au travail ? Ta journée n’est pas encore finie.

Archer toussa d’un air dramatique tout en tâchant de ne pas éclater de rire.

— Eh bien, vois-tu, quand je me suis levé ce matin, je ne me sentais vraiment pas bien…

Il ponctua cela de toussotements.

— Alors j’ai appelé Marcie et je lui ai dit que j’avais besoin de voir un médecin.

D’autres éclats de rire. Je commençai à me demander s’ils n’avaient consommé que de l’alcool.

— Et c’est lui, ton médecin ?

— Nan.

Archer me montra une bouteille qu’il avait jusque-là cachée derrière sa jambe.

— J’ai vu le Dr Cuervo, aujourd’hui. Il m’a remis sur pied en deux temps trois mouvements.

Je poussai un grognement.

— T’es con. Le loyer tombe dans une semaine et demie.

Je ne faisais payer qu’un tiers à Archer, comme c’était moi qui employais la troisième chambre. La plupart des mois, je m’estimais heureux si j’en obtenais un quart.

— Pourquoi tu ne fais pas plus de photos de cul si t’as besoin de fric ?

La lèvre d’Archer se recourba. Il savait que cela m’embarrassait et il continuait de le dire à chaque fois. Enchanté qu’il révèle à chacun de ses crétins de potes ce que je faisais de ma vie, je secouai la tête et fis volte-face vers mon studio.

— Tu viens avec nous, ce soir ? demanda Archer comme si j’avais déjà accepté de sortir avec mon frère et sa clique.

Son ton était moqueur, mais seul quelqu’un qui le connaissait vraiment aurait pu l’entendre. Il jouait les gentils pour le minet agrippé à son bras, qui qu’il fût. Il devait avoir l’espoir de se le taper.

— C’est mercredi. Je dois bosser demain. Tout comme toi.

Je refermai la porte de mon studio pour ne plus voir le visage moqueur de mon frère et m’avançai vers la pile de courriers que j’avais ramenée un peu plus tôt. Avec un peu de chance, j’y trouverais quelque chose qui améliorerait ma journée. Cela faisait des mois que je postulais pour des magazines, espérant trouver le filon qui me permettrait de quitter l’industrie du porno pour prendre en photo des mecs en shorts pour des catalogues, le filon qui ferait de moi un photographe de mode… le genre de photographe qui ne devait pas partager son appartement avec un porc et sa pléthore de mecs faciles.

Il n’y avait aucune offre. Évidemment. Le seul bon côté à ma journée, si on pouvait vraiment appeler ça un bon côté, c’était que je m’étais fait une nouvelle amie. Britney, de son vrai nom Lizzy Shelton, originaire de Sutton, dans le Nebraska. Nous avions prévu d’aller déjeuner dans quelques jours et nous étions mis d’accord pour ne pas parler porno. J’espérais qu’avoir au moins un véritable ami lui épargnerait cette expression que j’avais déjà vue tant de fois : le regard vide, amorphe et le sourire faux qui disait ‘donnez-moi mon fric que je puisse me tirer d’ici’.

J’avais déjà vu trop de filles finir ainsi, vivantes mais mortes à l’intérieur. Je ne voulais pas qu’il y en ait une de plus.

II

Dusty

— ERIK, VEUX-TU que je te prépare un autre sandwich avant de partir ?

— Non, merci, me répondit Erik d’un air distrait depuis le salon. Je m’en ferai un plus tard si j’ai encore faim.

Je refermai le couvercle du Tupperware de tomates que j’avais découpées pour notre déjeuner et la rangeai dans le frigo. Je travaillais plus tard aujourd’hui, de 13 heures à 21 heures, au lieu de mon horaire habituel de 10 à 18 heures. J’étais attendu au boulot dans moins d’une heure, mais cela me laissait juste assez de temps pour remettre la cuisine en ordre et au propre avant de partir. Je savais que cela ferait plaisir à Erik, même s’il évitait en règle générale cette pièce en dehors des repas, et je n’aimais de toute façon pas que quelqu’un ait à passer derrière moi. C’était l’une des rares leçons que j’avais apprises en tant que membre de la famille Davis. Il ne faut jamais, jamais laisser la moindre tache vous incombant aux autres.

Un floc ramena mon attention sur Alice qui était assise sur sa chaise haute et venait de jeter les restes de sa salade d’avocats par terre.

— Oh, oh, fis-je.

J’attrapai deux-trois feuilles d’essuie-tout du rouleau sur le plan de travail.

— On a eu un petit accident, choupette ?

Alice gloussa et agita ses petits bras potelés, expulsant sa cuillère et son gobelet à bec du plateau qui allèrent rejoindre les bouts de fruit et le yaourt étalés sur le carrelage en céramique couleur sable. Heureusement, le couvercle du gobelet resta bien en place, mais le bruit qu’il fit en roulant sur le sol arracha des cris de joie perçants à Alice qui applaudit de ses mains collantes.

Malgré toute la saleté, elle ressemblait tellement à Rue en cet instant que j’éclatai de rire.

— Tu vas être un sacré numéro, toi, comme ton papa, lui dis-je tout en me baissant pour commencer à éponger le plus gros des dégâts.

L’essuie-tout ne suffirait pas cette fois-ci. J’allais sans doute devoir sortir la serpillère. C’était une bonne chose que le salon de coiffure ne soit qu’à dix minutes de marche de la maison.

— Oh, n-non.

Erik était apparu dans l’embrasure de la porte de cuisine, l’air aussi débraillé et adorable que d’habitude. Il regardait les taches avec des yeux ronds. J’étais quasi certain qu’avant que le vacarme ne l’attire, il avait été occupé à préparer l’un des DVD Star Wars pour Alice et lui. C’était leur rituel quotidien depuis le déménagement. Quand bien même j’adorais Han Solo, la simple idée de devoir regarder l’un ou l’autre de ces films encore une fois me fit tressaillir. Je comprenais les rites d’Erik, cependant, sans doute même mieux que Rue. Ceux de ma sœur étaient différents, mais elle en avait quand même.

Penser à elle fut comme un coup de poignard au creux de l’estomac, comme à chaque fois. Tant d’années s’étaient écoulées depuis la dernière fois où je l’avais vue. Tant d’années. D’entre tous les biens et toutes les personnes que j’avais pu laisser derrière moi dans le Delaware, elle était la seule qui me manquait.

Je repoussai mes souvenirs. J’avais une cuisine à nettoyer et un job qui m’attendait. Je n’avais pas de temps à perdre en apitoiements.

Alice poussa un nouveau cri en frottant ses mains dans le yogourt et le jus de fruit tombés sur son plateau, ses yeux bleus grands ouverts d’excitation.

— Pa-pou !

Erik lui ébouriffa les cheveux et elle lui fit un sourire, révélant ses quelques dents de bébé pleines de bave.

— T-tu veux que j’aille chercher la serpillère ? demanda-t-il.

— Oui, ce serait super, chou.

Je me relevai et jetai les feuilles d’essuie-tout sales dans la poubelle sous l’évier pendant qu’Erik s’en allait chercher ce dont nous avions besoin dans la buanderie.

En quelques minutes à peine, le sol était de nouveau nickel chrome. Alice, elle, était une toute autre histoire, mais je devais encore terminer le rangement du déjeuner et sortir mon petit cul maigrelet de la maison si je voulais arriver à l’heure au travail. Je devrais la laisser entre les mains de son ex-homme-nounou et futur père adoptif. Erik et Rue avaient déjà lancé les démarches, se disant que c’était l’une de ces choses qu’il valait mieux faire le plus tôt possible. Je savais qu’ils discutaient également de leurs testaments. C’était du sérieux tout ça, mais après tout, ni eux ni moi ne pouvions savoir de quoi demain serait fait. L’avenir d’Alice était une chose que nous voulions tous les trois protéger.

Être présent et spectateur tandis que Rue construisait sa vie avec Erik et Alice était absolument magnifique. Cela me rendait fier. Je n’aurais jamais cru un jour voir Rue en tant que père de famille, dans une relation de couple sérieuse et réelle, et complètement et entièrement gaga de ce magnifique bébé qui avait changé nos vies à tous. Famille, amour, enfants : ils avaient toujours été mes rêves, jamais les siens. Mais il était merveilleux de voir à quel point il avait muri depuis la naissance d’Alice.

Je les aimais. Vraiment. Une énorme partie de mon bonheur était liée à eux, à notre nouvelle vie en Californie et à notre coquette petite maison à l’apparence de ranch, avec sa pelouse parfaitement entretenue et sa charmante clôture en lattis blancs. Cette même maison qui avait été mise sur le marché de la location au moment opportun et au prix parfait, comme si, enfin, les étoiles s’étaient alignées ou que le destin s’était décidé à nous amener là où nous devions être. Je n’avais jamais douté que j’étais destiné à faire partie de la vie d’Alice et de leur famille, de partager cette demeure avec Rue et Erik. Mais je ne pouvais mentir ; parfois, être en leur présence me faisait mal.

Je fis un rapide tour des surfaces pour m’assurer que j’avais enlevé toutes les miettes du pain italien croustillant dont je m’étais servi pour nos sandwichs tomate mozzarella, rinçai le torchon dans l’évier et l’étendis à sécher sur le robinet.

— Voilà, Erik, j’y vais. À ce soir, d’accord ?

Erik, occupé à nettoyer le plateau d’Alice, s’arrêta. Ses yeux croisèrent les miens et il me fit ce même sourire doux et sans prétention qui à une époque avait empli mon ventre de chaleur et de possibilités. Désormais, mon ventre se contractait. Il avait un autre sourire, mais celui-là n’avait jamais été pour moi. Je ne l’avais jamais vu s’en servir que pour Rue.

— D’accord, dit-il. Passe une bonne journée.

Je hochai la tête et passai devant lui pour aller chercher mon sac dans ma chambre, ne m’arrêtant que pour déposer un baiser sur les cheveux noirs d’Alice. Je ne ressentais plus la même chose pour Erik. Je n’avais jamais révélé, à lui comme à Rue, la force de mes sentiments. Je les avais minimisés, faisant croire qu’il ne s’agissait que d’un béguin tout au plus, rien de grave, et je m’étais écarté car je n’avais jamais été du genre à me mettre en travers de la route de quelqu’un, surtout pas si cela signifiait faire du mal à Rue. Mais il y avait quand même des instants, lorsque je regardais Erik, de tous petits, minuscules, terribles moments qui m’emplissaient de honte, où j’avais beau tâcher de m’en empêcher, j’imaginais ce qui aurait pu arriver. Cela me compressait la poitrine.

Je ne voulais pas Erik. Ce n’était pas la question. Il était à Rue et Rue était à lui. Ce que je voulais, c’était ce qu’ils partageaient. Je le voulais à tel point que parfois je me réveillais au beau milieu de la nuit avec l’impression de pouvoir le sentir, juste là, ce sentiment qu’il me manquait quelque chose, et que si je tendais la main assez loin, je pourrais peut-être le toucher.

Ma journée fut longue au travail. Je flirtai et blaguai, plaquai mon sourire le plus radieux sur mon visage, rendis mes clientes positivement fabuleuses, et tâchai d’oublier le malaise du déjeuner. Quand j’eus enfin droit à ma pause dîner, j’étais épuisé. Je détestais me sentir déprimé. Cela bouffait mes batteries et allait à l’encontre totale de ma nature. Quoi qu’il puisse se passer dans la vie, il y avait toujours un bon côté, et c’était sur ça que je me concentrais habituellement, laissant les mauvais côtés derrière moi. La tristesse et moi n’avions jamais été amis. Je voulais retrouver le joyeux Dusty, celui qui souriait au quart de tour et sans jamais se forcer. Au cours des semaines écoulées, je l’avais perdu. Je ne trouvai qu’une explication à cela.

Lorsque nous vivions à Wilmington, j’étais presque comme un meuble chez Rue et chez Erik. J’aimais être chez eux plus que chez moi, c’était vrai. Mais j’avais au moins mon propre espace où rentrer, même s’il ne s’agissait que d’un studio délabré au-dessus d’un vieux barbier et qui ne ressemblait en rien à ce que nous avions désormais. C’était mon endroit à moi, privé, isolé, et en rien comparable à seulement une chambre dans une maison que nous partagions tous ensemble. Je n’avais pas à subir le fait que Rue et Erik se trouvaient de l’autre côté d’une cloison, ensemble, alors que j’étais seul dans mon lit. Je n’avais pas à les entendre tous les soirs et ressentir le poids amer de ma propre solitude me compresser.

Alors, oui, c’était dur. Plus dur que je ne l’aurais cru. Il ne me restait qu’à espérer que le temps rendrait cela plus facile.

— Hé, Dusty, tu as prévu quelque chose pour le dîner ?

Jusque-là occupé à balayer mon espace de travail, je levai les yeux et découvris mon collègue, Lane, en train de m’observer. Je voyais bien, à l’expression de son visage, qu’il se demandait pourquoi je m’en donnais la peine. Il y avait une employée chargée de s’occuper de ces choses-là, mais passer le balai derrière mes clients était pour moi une habitude. Je n’étais pas à l’aise à l’idée de rester planté là à regarder Tasha se taper le boulot que j’estimais être le mien. Les autres stylistes ne le voyaient pas de cet œil-là et n’avaient aucun problème à laisser leurs crasses derrière eux, mais Tasha n’avait eu à se charger des miennes que les fois où elle profitait que j’avais le dos tourné.

— Pas vraiment, répondis-je.

Je fis glisser le tas de cheveux sur une balayette à manche long que j’allai vider dans la poubelle.

— Pourquoi ? Tu avais quelque chose en tête ?

— Et si on allait à La Feuille de Bananier commander des salades ? demanda Lane en m’offrant un petit sourire.

Il était mignon, un peu du genre punk-rock, avec ses cinq centimètres en plus que moi, ses cheveux rouge pétant qu’il stylait en rangées de piques acérées, un clou dans sa narine gauche et un autre à la langue, et des yeux dont j’ignorais la véritable couleur comme il arrivait avec des lentilles différentes tous les jours. Cela faisait des semaines qu’il flirtait avec moi par intermittence, mais je ne l’avais jamais encouragé. Je me sentais mal rien qu’à l’avouer dans ma tête, mais il n’était pas mon genre. Non pas que j’avais un genre, jusqu’à récemment, mais si on m’avait posé la question à ce moment précis, j’aurais répondu que mon genre, c’était les hommes aux cheveux et aux yeux bruns, avec un joli teint olivâtre et une bouche qui transformait mes jambes en coton. Malheureusement, je ne l’avais pas revu depuis ce jour, le mois dernier, où grâce à lui j’avais évité de me montrer en spectacle en me plantant face contre terre.

Arrête de délirer. Tu ne lui as même pas parlé. Bon Dieu, pourquoi tu penses encore à ça ?

Je ravalai un soupir. De toute évidence, c’était parce que j’étais un crétin. Et peut-être même à deux doigts d’être pathétique.

— Dusty ? demanda Lane lorsque mon silence se prolongea un peu trop.

Je posai le balai et la pelle à côté de la poubelle et défis rapidement mon tablier.

— D’accord. Je vais juste chercher mon sac.

Lane et moi marchâmes les cinq minutes qui nous séparaient du café que tout le monde adorait au salon de coiffure. Il était tout proche, les prix étaient raisonnables, et les salades et les sandwiches délicieux. Et petit bonus : ils proposaient une large sélection de plats pour les végétariens tel que moi. À l’occasion, il m’arrivait de passer prendre quelque chose pour Rue et moi afin qu’Erik puisse commander une pizza ou un burger ou autre chose qui étancherait son besoin de viande. Nous n’avions pas encore abandonné la difficile tâche de le faire manger plus sainement, un fruit et un légume à la fois.

Sur le chemin, nous passâmes devant le Fitness Cobra. Je jetai un œil à l’intérieur, observant les gens visibles par les fenêtres : levant des poids, courant sur des tapis roulants, pédalant comme des malades sur les vélos stationnaires. Je me souvenais de la proposition de Michelle de me faire visiter et me dis qu’il serait bien que j’accepte l’offre dans un bref délai. Je n’avais passé que cinq minutes en sa compagnie, tout au plus, mais je l’avais appréciée et dernièrement j’avais ressenti le besoin de me faire un nouvel ami. Je ne pensais pas que Lane et moi pourrions en arriver là, en tout cas pas tant qu’il n’aurait pas compris le message que je n’étais pas intéressé par quelque chose de plus.

— Tu veux manger sur place ? demanda-t-il alors que nous entrions.

Je hochai la tête et inspirai. Seigneur, comme j’adorais cette odeur de pain qui cuit. À La Feuille de Bananier, tout était préparé sur place avec des produits frais, et c’était l’une des nombreuses choses que j’aimais chez eux.

— Ouais, ça me va.

Je le suivis jusqu’à la fin de la file d’attente, sachant déjà ce que je voulais. C’était l’un de ces endroits décontractés où l’on passe sa commande, choisit une table, puis débarrasse ses restes, mais je n’y voyais aucun inconvénient. Tout ce qui comptait pour moi, c’était que leur nourriture était excellente.

Je venais tout juste de payer et de me retourner pour trouver une table libre lorsque je le vis. Lui. Le beau gosse que je n’arrivais pas à chasser de ma tête depuis plus d’un mois. Il était assis seul à une table, les yeux fixés sur son portable, les doigts volant sur le clavier comme s’il était en train d’écrire un SMS.

Oh, mon Dieu.

Sous l’excitation, mon ventre fut pris de contractions. J’en étais venu à croire que je ne le reverrais plus jamais. Après tout, même dans une ville aussi petite que Wilmington, il était possible de vivre toute sa vie sans jamais croiser deux fois la même personne. Dans un endroit comme la Californie, quelles étaient mes chances ?

Le voir m’emplit de nervosité, rehaussa la température de mon corps. Je frottai mes paumes moites sur les cuisses de mon jean moulant noir et réajustai mon tee-shirt de mes doigts tremblants. Nerveux ou pas, il était absolument hors de question que je laisse passer une opportunité telle que celle-là.

Va le voir. Vas-y. Va lui parler.

— Hé, Dusty, dit Lane à côté de moi. Je vais aller prendre cette table, là.

— D’accord, poussin, merci.

Je ne pris même pas la peine de regarder l’endroit qu’il me montrait. Je ne pouvais détourner les yeux de l’homme de mes rêves. Et c’était bien ce qu’il était. Je rêvais de lui presque sans arrêt depuis cet instant unique, intense, époustouflant, des semaines plus tôt. C’était ma chance de passer à l’action, et je serais un parfait crétin de ne pas la saisir, même si cela signifiait prendre le risque d’être rejeté. Au moins aurais-je essayé.

Je m’avançai vers sa table. Il ne leva les yeux que lorsque je fus tout près de lui. Ces yeux bruns se fixèrent aux miens et l’espace d’un instant, je me figeai. Je parvins, je ne sais comment, à prononcer un mot :

— Salut.

Il me regarda des pieds à la tête d’un geste délibéré, nonchalant. Lorsqu’il eut terminé, je sentis une vague de chaleur remonter dans ma nuque et ma respiration était devenue sporadique.

— Eh bien, salut à vous aussi, finit-il par dire.

Sa voix était taquine, douce, un peu sexy… et pour une raison inexplicable, différente de ce à quoi je m’étais attendu. Je n’aurais su dire pourquoi – il ne m’avait dit que quelques mots ce jour-là, et au milieu d’une rue bondée et bruyante, d’ailleurs – mais ce n’était pas la voix dont je me souvenais.

Évidemment, il était possible qu’elle se soit transformée dans ma tête au fil de mes obsessions, mais ce n’était pas la seule chose qui me paraissait changée. Ce sentiment, cette pulsion de luxure, de justesse et de besoin, cette chose qui m’avait coupé le souffle, qui m’avait fait perdre l’usage de la parole… elle n’était plus là. Perplexe, je tendis la main, espérant qu’à son toucher elle reviendrait.

— Salut, répétai-je stupidement.

Il sourit légèrement et je me jetai dans le tas avant de pouvoir me dégonfler.

— Moi, c’est Dusty. Je voulais m’excuser de ne pas vous avoir dit merci l’autre jour. Vous m’avez sauvé d’une grande humiliation. J’ai essayé de vous retrouver, mais je vous ai perdu dans la foule.

Tout ce que j’obtins pour réponse fut un regard confus, qui apparut et disparut en un clin d’œil, après quoi son sourire revint. Il prit ma main et la serra brièvement.

— Eh bien, tu peux me remercier maintenant, murmura-t-il.

Son pouce frôla l’une de mes jointures.

— J’adorerais connaître le numéro de téléphone qui va avec ce prénom, et j’adorerais pouvoir t’emmener dîner aussi.

Je ris, le souffle court, tandis qu’il répétait le geste, son pouce faisant des cercles lents. Ce n’était en rien comparable à la première fois, pas même un peu – pas d’étincelles, pas de chair de poule – mais il était magnifique et il me fixait de ces yeux bruns remarquables et quand bien même ce n’était pas identique au moment que nous avions partagé cette fois-là, même si mon cœur ne battait pas la chamade et que mon corps ne tremblait pas, c’était quand même agréable. Très agréable. Assez pour me rappeler depuis combien de temps exactement on ne m’avait pas touché avec ne serait-ce qu’un soupçon de désir. Seigneur, comme ça me manquait.

— Ça me plairait.

Je m’obligeai à retirer ma main de la sienne pour pouvoir la plonger dans mon sac fourre-tout et en retirer l’une de mes cartes de visite. Il me serait facile de noter mon numéro de portable au verso.

— Tu t’appelles comment ?

— Oh, Seigneur, excuse-moi, dit-il avec un petit rire. J’ai dû oublier les bonnes manières. Je m’appelle Archer… mais tu peux m’appeler Arch.

Asher

NOM DE DIEU.

Je m’assis sur mon lit, les yeux troubles, ignorant ce qui avait bien pu me réveiller. Puis je les entendis. Des rires. Quelqu’un riait. Je me demandais ce qu’on pouvait bien trouver de si drôle dans la vie avec un travail de vendeur sur la sellette en semaine et les week-ends passés dans l’alcool… mais nous étions mercredi. Merde.

Je poussai mon corps épuisé vers le salon, prêt à mettre un terme à la mini fête que mon frère avait organisée. Notre immeuble était habité principalement par des personnes âgées et des professionnels. La dernière chose dont j’avais besoin était que l’un d’eux appelle les flics ou le proprio.

À la dernière minute, j’eus la présence d’esprit de mettre un pantalon de jogging avant d’atteindre la porte. J’avais eu si chaud en sortant de la douche que je m’étais assoupi sur mon lit dans ma serviette. La pensée soudaine d’entrer dans le salon cul nu et d’être assailli par les rires particuliers des amis d’Archer, ces mêmes rires qui proclamaient leur supériorité par rapport à moi, avec leurs vêtements hors de prix et leur manque d’emploi, me retournait l’estomac.

Arch et ses amis étaient dans le salon, comme je me l’étais imaginé, affalés sur le canapé à divers degrés d’ébriété, éclatant de rire pour un rien. Archer avait un joint en main et il était sur le point de l’allumer… comme si j’allais tolérer ça dans n’importe quelle réalité.

— Nom de Dieu, Arch ? On est au beau milieu de la semaine. Et du shit ? Tu as envie qu’un des voisins appelle les flics, c’est ça ?

— Hé, ton frangin est bandant, lui aussi, dit un gamin sur le divan.

Et je n’hésitai pas à le voir comme un gamin, car il devait être à peine majeur.

— Ça vous arrive parfois de vous taper un mec ensemble ?

C’est bon. La fête est finie.

— Dehors ! aboyai-je.

— Ooh, c’est un grincheux.

L’un des amis d’Archer donna un coup de coude à l’autre.

— Les grincheux sont vraiment trèèès chaud au lit. Tu prends Arch, je m’occupe de lui. Comment tu t’appelles ?

Je m’approchai du canapé, l’air menaçant, le bras tendu.

— Je ne rigole pas, vous sortez tous les deux. Mon frère doit aller bosser demain, et les gens de cet immeuble aiment leur tranquillité.

— Mais merde, Ash. T’es vraiment casse-couilles.

Archer se leva du canapé et se dirigea vers la porte.

— Désolé, les mecs. Vous devriez y aller. Je ne voudrais pas qu’Asher se casse quelque chose à force de faire un caca nerveux.

Je me sentis un peu mal. Ce n’était pas comme si j’aimais me faire traiter de casse-couilles. Il fallait savoir s’amuser, voir ses amis, mais pas sans arrêt, bon sang ! Et Archer ne semblait pas avoir de temps à consacrer à autre chose que faire la fête et fréquenter des beaux mecs. C’était son problème. Et comme nous vivions ensemble, cela devenait mon problème.

Ses amis ayant pris la porte d’un pas traînant, Archer se laissa retomber sur le canapé.

— Pourquoi t’es rentré ici en te comportant comme un pépé avec un balai dans le cul, Ash ?

— Ce n’est pas par envie que j’agis comme ça. C’est toi qui m’y obliges à force de refuser de te comporter avec ne serait-ce qu’un semblant de maturité.

— Je ne t’oblige à rien du tout. J’ai des amis, moi, contrairement à certains dans cette pièce, et je choisis de ne pas passer mon existence toute entière à bosser. Je ne vois rien de mal à avoir une vie sociale.

Je ne répondis pas. Après tout, je n’avais aucune forme de défense pour justifier un comportement d’adulte… à part le fait que c’était ce que nous étions. En tout cas, l’un d’entre nous.

— Changement de sujet. Devine quoi ?

J’essayai de retenir un soupir. Comment pouvait-il déjà avoir oublié que nous étions en train de nous disputer pour des choses de la vie réelle ? Ou en tout cas en train d’essayer.

— Quoi, Arch ?

— J’ai rencontré un passif tout mignon, l’autre jour.

Je me laissai tomber lentement sur le canapé, soupirant tout du long. Parfois, mon frère me rendait dingue.

— Franchement ? J’essaie de te parler de trucs réels et toi tu veux me parler d’un type que tu as chopé ?

Archer me donna un coup de coude.

— Je ne l’ai pas chopé. Pas encore. Il est venu me trouver, tout mignon, et d’après lui on s’était déjà vus avant. Et il avait un accent à tomber, il ne doit pas être d’ici. Je vais me le taper, c’est obligé.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec ce dont nous étions en train de parler ? Comme le boulot ? Les responsabilités ?

Je le fixai, espérant obtenir une réponse différente de ses évasions habituelles. Je n’aurais pas dû.

— Tu sais…

Archer se leva et me fusilla du regard.

— Peut-être que si tu sortais te faire sauter de temps en temps, tu ne serais pas aussi relou, mon pauvre.

Peut-être bien. Si jamais je revoyais ce gars, un jour. Je pensais sans arrêt à lui. Plus que je ne voulais l’admettre. Parfois, je croyais l’apercevoir au milieu de la foule en ville : ce tout petit corps, pas assez bronzé pour être originaire de Californie, ces cheveux blonds en piques, ces yeux foncés, ce sourire ensoleillé. À chaque fois, mon cœur se mettait à battre la chamade et je m’approchais pour lui dire quelque chose qui attirerait son attention. Mais ce n’était jamais lui. Et comme je n’avais pas depuis trouvé qui que ce soit qui m’attire autant que lui, je restais seul.

— Tu sais que ce n’est pas mon truc…

— Ouais, ouais.

Archer fit une grimace guindée.

— ‘Il faut que je sois amoureux pour baiser avec un mec parce que je vaux tellement mieux que tout le monde’, récita-t-il de sa voix la plus horriblement moqueuse.

— Tu es un sale con.

— Tu es barbant. Je vais pioncer. Il est tard, et apparemment certains d’entre nous doivent aller bosser demain.

— Content de savoir que tu vas y aller.

Archer me fit un geste dont je ne voulais vraiment pas connaitre la signification et traversa le couloir en titubant. Son interprétation d’une ligne droite se termina par une pirouette complète mais légèrement ratée devant sa chambre suivie d’une révérence et d’un claquement de porte.

Bonne nuit, Arch. Content d’avoir pu discuter.

— OH, PRENDS-MOI plus fort. Je veux ta queue tout au fond de ma chatte.

Je poussai un grognement, mais pas de plaisir. Mes oreilles saignaient d’entendre la fausseté dans sa voix. Encore une qui l’avait. Ce regard mort, ce plaisir fabriqué. Cette tristesse. J’aurais voulu détourner les yeux, mais je ne pouvais pas. Je devais regarder la scène dans son intégralité par le viseur de mon appareil photo.

— Destinée, et si tu te mettais à quatre pattes, lui ordonna le réalisateur. Je veux que vous fassiez la levrette pendant un temps.

Destinée, de son vrai nom Sarah Colosky, laissa tomber le masque et attendit patiemment que son partenaire se retire. Puis elle se retourna et s’éventa de la main.

— On peut faire une pause, Dominic ? Je meurs de chaud, ici.

— Pas de problème. On reprend dans cinq minutes ! cria le réalisateur.

Sarah se laissa retomber sur le lit et je m’écartai avec soulagement de l’appareil photo, essuyant au passage la sueur de mon front. La séance photo était presque terminée, Dieu merci. Je les détestais, en toute honnêteté. Ça ne ressemblait en rien à ce que je voulais faire : travailler pour Vogue ou In Style, côtoyer des tops modèles et Anna Wintour, mais cela payait les factures et le reste, et je savais que si je ne voulais plus avoir à vivre avec Archer d’ici mes quarante ans, je devrais remplir mon compte d’épargne.

— Pourquoi ça ne peut pas être toi, Ash ? demanda Sarah.

La question me déstabilisa un instant. Après quoi, je ricanai. Sarah était inoffensive, même s’il était vrai qu’elle me faisait des propositions régulièrement.

— Tu sais pourquoi ce n’est pas moi. Ce n’est pas obligé d’être toi non plus, Sarah.

Nous en avions déjà parlé. De nombreuses fois.

Elle leva les yeux au plafond.

— Je suis Destinée, ici. Et franchement, tu me vois faire des sandwichs chez Subway ? Parce que c’est là que j’étais avant que Dom me donne ma chance.

J’aurais voulu la voir faire n’importe quoi plutôt que ce qu’elle était en train de faire, même des sandwichs.

— Je ne crois pas.

C’était une réponse plus facile que de se lancer dans une nouvelle dispute.

— Et même si t’es gay, et alors ? Il y a plein d’hétéros qui font du porno gay, tu sais. Je suis certaine que ça peut marcher dans l’autre sens.

Nom de Dieu, Sarah. Tu veux bien ne pas parler de ça alors que Dom est juste à côté ?

— Ce n’est pas mon truc, c’est tout, poulette.

Je serrai les dents. Le porno, les plans cul… J’ignorais pourquoi j’étais une telle anomalie. Archer n’aurait pas hésité un seul instant s’il n’y avait pas eu de vagins dans l’équation. Il était déjà très avancé au niveau des plans cul. Je les entendais régulièrement. Mes écouteurs hors de prix avaient sauvé ma santé mentale.

— Elle a raison, tu sais, ajouta Dominic de l’autre côté de la pièce.

J’avais espéré qu’il était trop distrait pour entendre Sarah. Ce n’était pas la première fois qu’il me faisait la proposition. Je dus me retenir de lever les yeux au plafond.

— Tu ferais un massacre dans le rôle du ‘garçon d’à côté’. Avec tes grands yeux ronds et ton air doux et innocent.

— Dom. On en a déjà parlé.

— Je sais. Je m’assurais juste que tu t’en rappelais, répondit Dom avec un large sourire. Ça va, Destinée ? Prête à reprendre le tournage ?

J’étais presque certain d’avoir entendu un soupir, mais telle une pro aguerrie, Sarah se mit à quatre pattes et prit l’expression facile du ‘vas-y, baise-moi’ qui n’avait rien à voir avec de l’excitation et tout avec le fait qu’elle aurait voulu devenir prof d’histoire mais n’avait pas les moyens d’aller à l’université. Parfois, j’avais le sentiment qu’apprendre à connaître ces filles rendait tout cela encore plus difficile.

Après le boulot, j’allai me perdre dans le seul autre endroit, en dehors de la petite chambre studio de mon appartement, où je me sentais vraiment chez moi : le musée d’art. Il n’y avait que là où je pouvais me promener dans un silence quasi total et observer les peintures et photographies, la beauté qui n’avait rien à voir avec l’inévitabilité et la tristesse, et tout à voir avec la vie que je voulais mener. Perfection. Beauté. Propreté.

Un jour.

III

Dusty

CELA FAISAIT presque une semaine que j’avais donné mon numéro à Archer. Six longues journées à essayer de ne pas être obnubilé… et à échouer misérablement. J’étais suffisamment rationnel pour ne pas avoir attendu qu’il m’appelle dès le premier soir, mais j’avais eu l’espoir – peut-être idiot – de recevoir l’une ou l’autre forme de contact le lendemain. Un appel, un texto, je me moquais bien des spécificités. Au lieu de ça, à part Rue et à l’occasion Erik, mon téléphone était resté muet comme une tombe, sans même ne serait-ce qu’un message vocal ou un SMS de mes amis restés dans le Delaware pour apaiser la douleur.

On m’avait déjà posé des lapins par le passé, et certes, ce n’était jamais agréable, mais cette fois-ci me gênait plus que toutes les autres. Je ne comprenais pas, voilà tout. Nous avions une connexion, ou du moins en avais-je ressenti une. Se pouvait-il vraiment qu’une telle chose ne soit qu’à sens unique ? Il avait flirté et m’avait invité à dîner, et je savais que sur une échelle de un à dix je n’étais pas au top, mais lorsqu’il m’avait regardé, il avait eu l’air de diablement bien apprécier la vue. Alors pourquoi ce silence ?

Bref, il ne servait à rien de se morfondre. Il n’avait pas appelé et n’en avait sans doute pas l’intention. Je m’étais avancé vers lui, il avait joué les intéressés pour être poli et voilà tout. Ce que j’avais ressenti la première fois n’était qu’un hasard, rien de plus ; pas un signe cosmique, juste un courant d’électricité statique que j’avais pris à tort pour le destin. Son contact n’avait aucune signification. Je n’étais plus obligé de penser à lui, plus jamais. Je pouvais évacuer de mon esprit toute pensée de lui et du rêve que nous étions potentiellement des âmes sœurs. C’était stupide de toute manière, pas vrai ? La vie ne marchait pas comme ça. Ce genre d’amour n’existait pas.

Sauf que si, et j’en avais la preuve : je le voyais tous les jours avec Erik et Rue. Rien, en dehors du destin, n’aurait pu unir ces deux-là.

Soupirant, je baissai les yeux sur mon bol de salade à moitié vide. J’étais allé à La Feuille de Bananier pendant ma pause déjeuner car j’avais envie de manger mon plat préféré – et non pas de tomber sur Archer, pas du tout – mais même le délice qu’était leur salade épinard, fraises, noix de pécan et sa vinaigrette balsamique faite maison, qui d’ordinaire me mettait l’eau à la bouche, n’avait pas réussi à me remonter le moral. Elle était dans un état déplorable désormais, partiellement flétrie et détrempée. Au cours des dix dernières minutes, je ne l’avais presque pas touchée, à part du bout de ma fourchette.

Bon, je ne pouvais pas me mentir. J’étais bel et bien venu dans l’espoir d’y trouver Archer. C’était pathétique, n’est-ce pas ? S’il avait voulu me parler, il m’aurait appelé. N’avais-je donc rien de mieux à faire que de perdre mon temps à penser à lui ? Rue se moquerait de moi s’il me voyait. Surtout que, dans un tel scénario, il aurait eu le rôle d’Archer, pas le mien. En dehors de ce break d’une semaine entre Erik et lui quelques mois plus tôt, il n’avait jamais été du genre à attendre après un mec. Il était temps que je prenne exemple sur lui. Je devais apprendre à ne pas ressentir les choses aussi fortement.

Voilà, c’est terminé. Cette dépression, ce brouillard, quoi que ce soit, vient de prendre fin. Dès maintenant.

Je hochai la tête et repoussai ma chaise, pris mon sac fourre-tout de la chaise adjacente. J’attrapai mon plateau, jetai mes déchets et sortis dans l’air chaud de l’après-midi les épaules carrées et la tête haute.

Sur le trajet du retour vers Embellir, je passai devant le Fitness Cobra une fois de plus et me promis de m’y arrêter après le boulot. Certes, je n’avais pas de mec. La belle affaire. Rue avait fini par trouver le sien quand il ne s’y attendait pas. Le mien viendrait aussi. Entre-temps, je pouvais peut-être me faire une amie.

Quelques heures plus tard, j’entrai dans le centre de fitness avec nervosité. J’avais dû m’obliger à y aller après un rendez-vous de fin de journée désastreux avec une femme qui était venue pour une teinte complète et, en dépit de mes conseils, avait insisté sur le blond vénitien qui, je le savais, ne ferait rien pour mettre en valeur son teint de peau foncé. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour se mettre d’accord avec moi – une fois, bien sûr, qu’elle eut vu le résultat – mais je ne pouvais la laisser partir sans arranger ça, même si cela signifiait quitter Embellir une heure après la fin de mon service normal.

L’air dans le centre était étouffant, saturé de l’odeur de transpiration. Tandis que j’approchais, la rousse derrière le comptoir de la réception me regarda d’un air contrarié, ne voulant visiblement pas se séparer de son téléphone pour s’occuper d’un client.

— Je peux vous aider ? demanda-t-elle.

— Oui, je me demandais si Michelle est là aujourd’hui. Elle m’a dit qu’elle me ferait visiter.

La nana – Raven, d’après son badge – fit une bulle avec son chewing-gum et jeta un œil désintéressé à l’écran de son ordinateur.

— Ouais, son dernier cours se termine dans quelques minutes. Si vous voulez les observer, vous pouvez y aller. Au bout du couloir, deuxième porte à gauche.

— Merci.

Je suivis ses instructions et me retrouvai devant la porte d’une pièce de bonne taille, dont un mur était entièrement recouvert de miroirs. La musique était forte, une chanson hip-hop que je crus reconnaître, et le groupe à l’intérieur semblait être au beau milieu des étirements finaux.

Je scannai la pièce à la recherche de Michelle et la trouvai en bout de salle, toute en sueur et magnifique dans un capri moulant et un soutien-gorge de sport qui laissait apparaître toute l’étendue de ses abdos très impressionnants. Je ne savais pas si j’aurais dû être triste qu’elle ne soit pas un garçon – parce que, bon sang, elle aurait été super sexy – ou me sentir gêné de mon propre corps. Certes, j’étais mince, mais j’étais aussi tout mou. Jamais je n’aurais de tablettes de chocolat vu mon manque de sérieux quand il s’agissait de faire des exercices. Marcher, je pouvais faire. Je le faisais déjà pas mal. Lever des poids et suivre des cours de cardio ? Pas pour moi.

Je haussai mentalement les épaules. Mon régime alimentaire était plutôt sain, au moins.

Michelle leva les yeux et m’aperçut planté un peu en retrait de l’embrasure. Je fus heureux de voir une étincelle de reconnaissance sur son visage. Je lui fis un signe de la main et indiquai le couloir en essayant de lui faire comprendre que je l’attendrai. Elle hocha la tête et je ressortis pour m’adosser contre le mur, près de la porte.

Quelques minutes plus tard, les gens de sa classe sortirent à la queue leu leu. Certains me lancèrent des regards curieux mais la plupart m’ignorèrent, pressés de retrouver ce que je m’imaginais être les vestiaires.

Michelle apparut dans l’encadrement de la porte, une serviette sur les épaules et me tendit une main.

— Salut. Comment ça va ? Dusty, c’est ça ?

Je souris et lui serrai la main.

— Ouaip. Je voulais voir si votre offre de visiter le centre tenait toujours.

— Bien sûr. Laissez-moi juste le temps de finir de ranger et après je vous montrerai tout ça.

La visite fut brève. Le Cobra n’était pas bien différent de tous les autres centres de fitness où j’étais déjà allé, et je ne prêtai qu’à moitié attention aux explications que Michelle me donnait sur les cours qu’ils offraient. Je me sentais un peu coupable tandis que nous approchions de la réception et tendis la main pour l’arrêter avant que nous n’ayons atteint le lobby.

— Hé, non pas que je n’ai pas apprécié la visite, mais j’ai quand même une confession à vous faire…

Michelle me regarda, l’air curieux.

— Oui ?

— Je n’ai pas vraiment les moyens de me payer un abonnement et même si je le pouvais, ce serait une perte de temps et d’argent.

Michelle cilla et éclata d’un rire perplexe.

— Alors pourquoi vous êtes là ?

— Eh bien, hésitai-je.

Seigneur, que c’était embarrassant ; j’étais gêné comme si j’étais un lycéen sur le point de demander à une fille de sortir avec lui pour la première fois.

— Je me disais, vous voyez, comme on travaille si près l’un de l’autre, peut-être… qu’on pourrait aller déjeuner un de ces quatre ?

Michelle pencha la tête et m’observa un long moment, l’air songeur.

— Vous auriez pu le demander avant la visite, vous savez.

Je grimaçai légèrement.

— Ouais, je sais. Désolé.

— Ça me plairait, dit-elle au bout de quelques secondes. Tant que vous avez bien compris que les mecs ne m’intéressent pas.

La confession me surprit tellement que j’éclatai de rire, même si les mots en eux-mêmes n’étaient guère surprenants. Je l’avais bien compris.

— Eh bien, ça tombe bien, dis-je avec un large sourire. Parce qu’ils m’intéressent, moi.

QUAND J’ARRIVAI à la maison, j’étais plus heureux que je ne l’avais été depuis plusieurs jours. Michelle et moi avions échangé nos numéros et nous étions rendus au Smoothies du Soleil où je lui avais offert un smoothie pèche-basilic pour m’excuser de lui avoir fait perdre son temps. Elle l’avait accepté de bonne grâce, apparemment amusée par la situation, et nous avions papoté un temps avant qu’elle m’informe devoir retourner au centre. J’étais certain que nous pourrions être très bons amis si nous nous en laissions l’opportunité.

Je déverrouillai la porte d’entrée et fis signe à Rue et Erik qui se trouvaient dans le salon, blottis sur le canapé à regarder l’un des films Star Trek. Erik fixait intensément l’écran, mais je voyais bien que Rue n’y prêtait pas vraiment attention. Il avait la tête posée sur le torse nu d’Erik, les yeux mi-clos tandis que les doigts de ce dernier caressaient ses cheveux noirs. Alice n’était nulle part en vue, sans doute déjà au lit puisqu’il était déjà vingt heures passées.

— Salut, Dust, dit Rue, l’air endormi. Longue journée ?

— Ouais. Coloration catastrophe.

Rue rit sous cape.

— Je connais bien.

Erik réussit à tirer son attention du film le temps de me lancer un large sourire quelque peu distrait.

— Coucou, Dusty.

Je ne pus m’empêcher de lui rendre son sourire.

— Vous avez déjà mangé ? Je peux préparer quelque chose vite fait si vous avez faim.

— Merci, mon cœur, mais on a commandé thaï.

— D’accord. Dans ce cas, je vais aller prendre une dou…

Je me tus lorsqu’une vibration inattendue retentit près de ma hanche. Il me fallut une seconde pour comprendre qu’il s’agissait de mon portable. Je le sortis de la poche de mon jean et jetai un œil à l’écran, pensant qu’il s’agissait peut-être de Michelle ou de l’un de mes anciens collègues du Grain, mais c’était un numéro inconnu. Mon ventre fit un soubresaut quand je remarquai qu’il s’agissait d’un indicatif local. Oh, Seigneur, pensai-je. C’est lui. Juste après quoi je me sermonnai : Ne sois pas stupide, suivi très rapidement par : Mais décroche ce téléphone, crétin !

J’appuyai sur la touche de l’écran tactile et levai d’une main tremblante le portable à mon oreille.

— A-allô ?

— Salut, dit une voix familière, sexy et grave. C’est bien Dusty ?

Oh, bon Dieu, c’était bel et bien lui. L’excitation me noua l’estomac. Reste calme, Dusty. Reste cool.

— Oui, répondis-je.

Heureusement, ma voix paraissait bien plus calme que je ne l’étais. Intérieurement, je sautais de joie et poussais des petits cris. Le chasser de mon esprit, tu parles.

— Archer ?

— Ouais, beau gosse. C’est moi. Écoute, je sais que c’est un peu à la dernière minute, mais je suis libre ce soir. Ça te dirait d’aller boire un verre ?

— Tout de suite ? demandai-je d’une voix haut perchée par la surprise.

— Non. Dans une heure, environ, peut-être. Tu vois où c’est, chez Reilly ?

Je hochai la tête sans même réfléchir au fait qu’il ne pouvait me voir.

— Oui, je suis déjà passé devant en voiture.

— Cool. On se retrouve là-bas à 21 heures 30 ?

Je regardai ma montre. Cela me laissait en fait moins d’une heure pour me changer et m’y rendre. J’aurais sans doute à prendre la douche la plus rapide de l’Histoire si je voulais refaire mes cheveux, mais pas question que j’aille le voir dans mes vêtements de boulot et puant les produits capillaires. Pas question non plus de lui dire non.

— C’est super.

Je savais que je devais avoir le sourire le plus débile qui soit au visage, vu la façon dont Rue me regardait, mais je ne pouvais m’en empêcher.

— 21 heures 30.

 Je pus entendre le sourire d’Archer dans sa réponse :

— À tout à l’heure, alors.

La demi-heure qui suivit fut une course effrénée contre la montre. Je demandai à Rue de m’aider à trouver de quoi me vêtir qui changerait de l’uniforme noir habituel que je m’obligeais à porter au salon de coiffure, puis me hâtai vers la salle de bain pour prendre la douche la plus rapide de la vie de Dusty Davis. Je fus stupéfait de me retrouver propre, sec et entièrement habillé en seulement dix minutes.

Rue avait choisi l’un de mes jeans les plus serrés et un tee-shirt moulant au col en V bleu marine. J’avais beau adorer recouvrir Alice de froufrous roses, ma garde-robe personnelle n’était remplie presque entièrement que de couleurs sombres. Cela signifiait peut-être que je n’avais jamais vraiment passé outre ma phase gothique du lycée, mais j’aimais le look qu’ils me donnaient. En règle générale, les trucs plus colorés ne se trouvaient que dans mes accessoires, tout particulièrement mes sacs. Dans leur cas, plus ils étaient flashy, mieux c’était. La preuve se trouvait dans mon bien le plus précieux : un sac fourre-tout Coach vert citron pour lequel j’avais économisé jusqu’au moindre centime pendant des mois.

Je pris dix autres minutes à m’occuper de mes cheveux, grimaçant à la ligne de brun foncé qui était apparue près de mes racines. J’aurais dû faire des retouches très rapidement, mais je n’avais pas le temps de m’en préoccuper pour l’instant. Je me coiffai de l’habituel désordre ordonné de piques et la mèche de côté, mis un peu d’eye-liner et une fine couche de mascara, agrémentai le tout d’un peu de gloss transparent, et en restai là.

— Hé, sexy man.

Rue me lança un sourire taquin depuis l’embrasure de ma chambre.

— Tu veux que je te dépose ? Tu pourras prendre un taxi pour le retour.

Il se tut pour remuer les sourcils d’un air suggestif. Avec son visage dépourvu de tout maquillage et ses mèches retenues par un bandeau arc-en-ciel, il paraissait des années plus jeunes que son âge réel.

— Si tu rentres ce soir, déjà.

Je levai les yeux au plafond.

— Bien sûr que je rentrerai ce soir.

J’y avais plusieurs fois fait des entorses, mais je n’étais pas vraiment du genre à coucher dès le premier soir. Les plans cul étaient faciles à trouver. Ce que je voulais, c’était quelque chose de durable.

— Mais j’accepte volontiers que tu me déposes.

LE REILLY se révéla être un bar dont le personnel était entièrement composé de beaux mecs torse nu. Le barman musclé à la peau luisante couleur de chocolat noir me fit un clin d’œil et un large sourire lorsqu’il me tendit mon deuxième appletini – supplément de cerises – de la soirée.

J’étais assis seul à l’une des extrémités du bar. Vingt-et-une heures trente étaient déjà loin derrière, et nous approchions rapidement des vingt-deux heures. Je me sentais un peu embarrassé, comme s’il était évident pour tout le reste de la clientèle que je m’étais fait poser un lapin, mais j’avais décidé de donner à Archer jusqu’à la fin de l’heure avant de partir. Il aurait très bien pu avoir été retardé par quelque chose, après tout. Il me paraissait juste de lui laisser une petite marge.

Vingt-deux heures passèrent, puis vingt-deux heures cinq. Pas un appel, ni un message. Je soupirai et plongeai la main dans ma poche pour y trouver de la monnaie. Je n’avais rien amené d’autre, en dehors de mon portable et de ma toute nouvelle carte d’identité californienne. J’aurais sans doute pu aller voir l’un des types qui m’avaient approché plus tôt dans la soirée, certains pour danser, d’autres pour beaucoup plus que ça, mais même si je pouvais admettre une petite – d’accord, peut-être même une sérieuse – déception envers Archer, je n’avais pas l’intention de laisser cela me forcer à faire quelque chose que je regretterais dès que ce serait terminé.

Je posai deux billets sur le comptoir pour le pourboire, puisque j’avais payé mes verres au fur et à mesure, me laissai tomber de mon tabouret et me dirigeai vers la porte, envisageant déjà de me noyer dans un sorbet à la mangue en passant une nouvelle nuit avec mon oreiller pour seul compagnon à câliner.

Bien entendu, ce fut à cet instant qu’Archer entra. Quelque chose grandit en moi avant de me traverser tout en entier à son approche… excitation, soulagement, je n’aurais su dire quoi. Tout ce dont j’étais sûr, c’était que mes yeux n’étaient pas les seuls à le suivre tandis qu’il traversait la pièce mais il vint droit vers moi, m’attrapa la main et la leva à sa bouche pour effleurer mes jointures d’un baiser.

— J’espère que tu n’as pas attendu trop longtemps, dit-il de tout son charme avec un sourire chagrin. J’étais à Los Angeles et j’ai eu du mal à trouver un taxi, puis la circulation a été merdique. Je sais que j’aurais dû penser à t’appeler. Que puis-je faire pour me faire pardonner ?

Si nous avions été dans un film des années 40, un mélodrame en noir et blanc, j’aurais pu jeter mes bras autour de son cou et dire :

— Mène-moi à ton lit !

Dans notre cas, je le repoussai d’un air taquin tout en espérant qu’il ne pouvait voir à quel point j’étais soulagé qu’il soit venu. La boule de tension glaciale qui avait grossi au creux de mon estomac tandis que je l’attendais avait déjà commencé à fondre.

— Tu peux me payer un verre, et si je trouve que tu es assez gentil, peut-être que je te laisserai m’embrasser.

Le sourire désolé d’Archer se transforma en sourire coquin.

— Je peux me montrer très gentil.

Mon cœur s’arrêta brièvement face à l’expression sur son visage. Seigneur, qu’il était époustouflant ! Je n’avais toujours pas trouvé d’autre mot pour le décrire mieux que ça.

— Viens, on va s’asseoir à cette table, là-bas dans le coin.

Archer me prit la main une deuxième fois et me tira derrière lui. Une fois que nous fûmes assis dans notre alcôve, il héla un serveur et nous commandâmes nos boissons. À peine le serveur fût-il parti qu’Archer s’adossa contre son siège et se tourna vers moi, ses lèvres pulpeuses étirées en un demi-sourire. Je n’étais pas certain de savoir pourquoi, mais ce sourire me mit le feu au ventre.

— Tu es magnifique, dit-il, articulant chaque mot, ses yeux rivés à mes lèvres. J’adore les piercings à la lèvre.

Il émit un petit son de regret.

— Le nez, en revanche…

Je cillai, surpris. Mon nez ? Voulait-il dire qu’il n’aimait pas mon nez en soi, ou parlait-il du piercing en forme de fer à cheval dans mon septum ? Embarrassé, j’allai lever la main pour le cacher, mais réussis à me retenir, conscient de son regard qui s’y attarda un instant avant de revenir vers mes yeux.

Il haussa légèrement les épaules.

— Sans vouloir t’offenser. Je n’ai jamais été fan, c’est tout. Je pense que tu serais encore plus sexy si tu l’enlevais.

— Oh, fis-je.

J’ignorais que dire d’autre. J’avais ce piercing au nez depuis le lycée, et personne ne s’en était jamais plaint, pas même mon ex, Gary, qui m’avait critiqué sur à peu près tout le reste. J’avais tellement l’habitude qu’il fasse partie de moi que je n’y prêtais même plus attention, la plupart du temps.

— Je veux juste dire…

Archer tendit la main et caressa le dos de la mienne du bout de l’un de ses doigts avant de continuer :

— … que ça détourne l’attention de ta beauté. T’es déjà super sexy. Tu le serais encore plus sans ça.

Je hochai la tête et souris un peu. Donc, il n’était pas fan du piercing mais il pensait quand même que j’étais beau. Sexy, d’après lui. Cela ne me demanderait pas un grand effort de l’enlever avant notre prochain rencard, et c’était bien loin des exigences que Gary avait eues à mon égard. S’il y avait un prochain rencard, amendai-je. Je ne devais pas mettre la charrue avant les bœufs.

— Tu as faim ? demanda-t-il. J’ai la dalle. Prenons un apéritif.

EN DÉPIT de la nourriture, je me sentais bel et bien pompette après deux autres appletinis. J’avais hésité un bref instant avant de lui préciser que je n’aimais pas la viande, mais cela n’avait pas semblé le déranger. Nous avions partagé une bruschetta et un plateau de croustilles de pita au houmous tout en conversant tranquillement, et lorsqu’il avait proposé de sortir de là et d’aller dans un endroit plus calme, j’avais acquiescé sans hésitation. Il paya la note et nous sortîmes.

J’appréciai son geste lorsqu’il passa un bras autour de ma taille et m’attira contre son flanc tandis que nous marchions. Il était plus grand que moi de quelques centimètres et plus large également, mais il ne me dominait pas autant que Gary. Il me donnait l’impression d’être petit mais pas dans un mauvais sens. De la même manière qu’Erik me donnait ce sentiment, comme si j’étais quelque chose qu’ils devaient protéger. C’était peut-être un peu cucul de ma part de vouloir ressentir cela, mais j’en avais envie. C’était l’une des choses que j’aimais le plus chez Erik. Ce n’était pas un gros dur musclé, mais il me donnait l’impression d’être en sécurité.

Je savais qu’il était passé minuit, que c’était un jour de semaine, mais je ne voulais pas voir le rendez-vous se terminer. Archer ne m’avait pas dit si oui ou non il travaillait le lendemain matin, et personnellement je ne commençais qu’à 13 heures. J’aurais été plus qu’heureux d’aller passer une ou deux heures supplémentaires dans un diner, à papoter devant un café. Pensant que c’était là aussi ce qu’Archer avait en tête, je ne résistai pas quand il me tira dans la pénombre de l’entrée de l’un des restaurants devant lesquels nous passions et me coinça entre la porte et lui.

Il écrasa ses lèvres contre les miennes et je fondis sous son baiser sans même y réfléchir. J’attendais ça depuis le tout premier jour où je l’avais vu, après tout. Je ne voyais aucune raison de lui résister, et même si le baiser n’était pas aussi électrique et explosif que je l’avais espéré, il en restait malgré tout agréable. Voire même plus qu’agréable. Ses lèvres étaient aussi douces que je me les étais imaginé et, Seigneur, il savait s’en servir ! Mais d’un instant à l’autre, les tendres baisers devinrent des suçons dans ma nuque, et les doigts qui jusque-là agrippaient mes hanches étaient désormais en train de tirer sèchement sur la fermeture-éclair de mon jean.

— Hé, dis-je, essayant de m’écarter un peu. Hé, on est dans la rue, tu te souviens ?

Archer poussa un grognement contre ma gorge et continua de manipuler ma braguette.

— J’ai été gentil.

J’immobilisai ses mains.

— C’est vrai, oui, et j’ai passé un super moment, mais je… je n’ai pas envie de tout gâcher, d’accord ? Allons prendre un café.

Archer redressa la tête, l’air perplexe.

— Je ne pige pas. Tu peux me dire où est le problème ? J’ai envie de toi. Je vois bien que tu as envie de moi. Qu’est-ce qui sera gâché si on baise ?

Je sentis mes joues chauffer sous son regard. Seigneur, à sa façon de me fixer, on aurait dit que j’étais une nana qui refusait de coucher un soir de bal de fin d’année alors que lui avait déboursé pour le costard et la limousine. Était-il vraiment si rare qu’un gars veuille attendre ?

— Écoute, dis-je prudemment. Je t’apprécie. Mais je ne donne pas vraiment dans les plans cul. J’ai adoré t’embrasser. Je pourrais t’embrasser toute la nuit. Mais… pas le reste. En tout cas, pas maintenant.

Il m’observa pendant quelques secondes, puis hocha lentement la tête.

— D’accord.

Je nouai mes doigts aux siens et l’attirai plus près pour un rapide baiser.

— Tu veux aller dans un diner ? On pourrait commander des pancakes ?

Archer s’éclaircit la gorge et dégagea sa main de la mienne.

— Tu sais, je crois qu’on devrait en rester là pour ce soir. Je dois être au boulot à neuf heures, demain.

— Oh.

C’était à mon tour d’être perplexe. Dix minutes plus tôt, il avait l’air tout à fait d’accord pour rester. Pourquoi ce soudain revirement ? Encore que… dix minutes plus tôt, il ne savait pas qu’il finirait sa nuit sans s’être envoyé en l’air, pas vrai ? Je détestais l’idée de le voir sous cet angle, mais la drague taquine et bon enfant que nous avions connue tout au long de la soirée avait disparu au cours des derniers instants, et je ne trouvais aucune autre raison plausible de me l’expliquer.

— D’accord.

Il me héla un taxi et m’aida à m’y installer après une brève étreinte et un murmure :

— Je t’appelle.

J’avais le sentiment que cela voulait dire que je n’aurais plus jamais de ses nouvelles.

Asher

JE FAISAIS la queue pour un latte quelques semaines après ma dernière dispute en date avec Archer. Les choses s’étaient calmées entre nous pendant un temps, surtout parce que nous nous voyions rarement. Il avait repris le travail, ce qui m’avait beaucoup soulagé. Le plus dur serait, à mon avis, de lui extraire l’argent du loyer le moment venu. Je n’avais pas hâte d’y être.

La file d’attente avança et je levai la tête pour vérifier combien de personnes il restait avant de reporter mon attention sur mon téléphone sur lequel j’étais en train de vérifier mon agenda. J’avais un nouveau shooting solo dans la semaine. Au moins, cette fois c’était un mec à qui on avait donné mes coordonnées, plutôt qu’une énième jeune fille espérant se faire un paquet de thunes. Je ne pensais pas avoir autant de remords à demander à un gars d’enlever ses vêtements. Je ne voyais pas vraiment la logique derrière cette pensée, puisque les nanas ne me faisaient absolument rien… mais il y en avait une. Je l’espérais.

Derechef, la queue avança et je relevai la tête, aspirant à atteindre la caisse. J’avais besoin de caféine comme d’oxygène. Mais au lieu du comptoir que j’espérais apercevoir, ce fut une tête aux cheveux blonds décolorés sur un petit corps que je vis juste en face de moi ! Débardeur noir, short écossais, et tongs. Mon pouls s’emballa. C’est lui.

C’était lui, le garçon que j’avais croisé dans la rue des semaines auparavant. Je n’étais jamais parvenu à l’oublier. Lorsqu’il avait trébuché et que je l’avais touché, Seigneur, j’avais été frappé d’une puissante décharge électrique. Je l’avais dévisagé, à peine capable de sortir quelques mots, puis, poule mouillée que je suis, je m’étais enfui. Bien sûr, après une telle performance, mon enthousiasme me fit me sentir bête. Après tout, ça n’avait duré qu’un instant, rien de plus. Mais cet instant m’avait paru spécial. Il m’avait paru spécial. Je levai la main, prêt à toucher son épaule, lui donner mon numéro, lui demander s’il voulait passer la journée avec moi, la nuit, tout le temps qu’il voulait… quand, soudain, il se retourna.

Et ce n’était pas lui. Ce n’était jamais lui.

J’avais la main levée, prêt à le toucher, et ce pauvre gars qui n’avait pas la moindre idée de qui j’étais me regarda comme si j’étais taré. Puis il sourit un peu, me fit un clin d’œil et hocha la tête comme s’il allait m’attendre dehors pour passer du bon temps. Ce serait donc un grand non. Je commandai mon café et sortis par la deuxième porte. Je n’étais pas intéressé.

Sur le chemin du retour, je postai une énième candidature. Ce n’était rien de bien particulier, juste un magazine de voyages de pacotille qui cherchait un nouveau photographe pour leur équipe. Même si le salaire n’était pas génial, je serais en déplacements très souvent. À défaut du pactole, je ne dirais pas non à l’occasion de passer du temps loin d’Archer.

— ALORS, VOILÀ le topo. Je vais prendre quelques clichés avec vos vêtements, puis nous en ferons quelques autres avec juste votre caleçon, et enfin quelques clichés nu.

J’avais l’impression de l’avoir déjà dit des milliers de fois. La seule différence, c’était les seins, ou plutôt leur absence. Il s’appelait Josh. Il était mignon, dans le genre super-minet, bronzé, blond et rasé, j’en étais sûr, de partout. Il était fait pour le rôle, c’était certain. Je les imaginais déjà le mettre avec les gamines qui joueraient sa ‘petite amie’ vêtues de socquettes et d’une jupe à plis. L’attrait que les gamins suscitaient chez les téléspectateurs me dépassait.

Il était parfait mais le pauvre petit était encore nerveux.

— Vous voulez que je m’assoie sur le lit ? Avec, euh, tous mes vêtements ?

— Avant, on va prendre quelques clichés dans le fauteuil. Retirez vos tongs. Mettez-vous à l’aise, comme si vous étiez en train de rêvasser à une bimbo.

Je voulais qu’il ait ce sourire. Celui qui dit ‘je veux m’envoyer en l’air’, pas celui qui dit ‘je suis mort de trouille’. C’était mon pouvoir magique, j’imagine. Réussir à les calmer, les relaxer, pour qu’ils aient l’air au moins un peu sexy.

Josh s’approcha du fauteuil, son petit cul bombé rebondissant dans son short kaki. Je devais bien admettre qu’il m’intéressait. Pas besoin d’une maîtrise en psychologie pour comprendre pourquoi : petit, blond, mignon…

Je devais retrouver mon homme mystère.

— Donc, je m’assieds là, comme ça ?

Il s’assit sur le fauteuil, le dos droit, l’air correct, telle une duchesse prenant son thé.

Je ricanai.

— C’est vraiment comme ça que vous vous détendez chez vous ?

— Non.

Il sourit, malgré sa nervosité.

— Allez. Montez les pieds, fermez les yeux. Parlez-moi de votre petite amie.

— Je n’en ai pas, avoua-t-il avec un petit sourire.

— Y a-t-il une fille qui vous intéresse ?

Il était là. Mon sourire. Je pris une photo.

— En fait, je suis plutôt bi et, euh, il y avait ce gars, Tyler. Il avait un énorme sourire, et on s’est embrassés plusieurs fois dans sa voiture après les cours. J’avais une copine, mais je ne lui ai jamais dit.

Clic, clic.

— Josh, regardez-moi.

Il ouvrit les yeux lentement, l’air rêveur et se tourna vers moi.

— Parfait.

— Vous savez, vous avez les mêmes yeux que Tyler. Un peu comme ceux d’un chiot.

Nous y étions, plus vite que d’habitude, ce moment où la personne de l’autre côté de l’objectif réalisait que j’étais inoffensif et commençait à me draguer. C’était inévitable. Je me demandais si je représentais un challenge.

— Pourquoi ne pas retirer votre tee-shirt ?

Josh tira son débardeur par-dessus sa tête. Je lui souris. Un ou plusieurs metteurs en scène allaient avoir un orgasme en voyant ce gosse. Il baissa son short plus bas sur sa taille et bomba le torse.

— C’est bien ?

— Parfait.

Après un début au ralenti, il révélait enfin son don naturel.

Lorsque je le fis s’étendre sur mon lit pour lequel j’avais choisi la literie à carreaux bleu et beige pour le look collégial, il m’envoya le regard de chiot dont il m’avait accusé. Chaque nouveau cliché semblait plus intime que le précédent, comme s’il posait pour quelqu’un, fille ou garçon, qu’il aimait, et rien que pour eux. Les photos étaient magnifiques. Il aurait son premier contrat dans la semaine.

Je dus me rappeler que les sentiments étaient truqués en studio.

Quand le shooting fut terminé, je voulus sortir pour le laisser se rhabiller, comme je le faisais pour tout le monde.

— Hé, attends. Asher. Reviens là.

Je me retournai et le trouvai encore allongé sur mon lit, les genoux pliés et les jambes écartées.

— Josh, je ne crois pas…

Je repartis vers la porte. Reste professionnel. Je n’avais franchi les limites avec aucun de mes clients auparavant.

— Allez, tu as déjà vu tout ce que j’avais à montrer. Juste un baiser. Ça fait des lustres que personne ne m’a embrassé.

La petite note de douleur dans sa voix, cet instant où ses grands yeux bleus me regardèrent par-dessous ses mèches décolorées, m’arrachèrent le cœur. C’était peut-être un mytho, mais je détestais voir la solitude dans ses yeux. C’était peut-être encore pire que les yeux vides.

— D’accord. Un baiser. Je ne fais jamais ça.

Josh se leva et s’approcha de moi, élancé, sinueux et tellement jeune.

— Moi non plus.

Et il m’embrassa… mon premier baiser depuis mon dernier petit ami. Et c’était agréable, je ne vais pas vous mentir, mais il n’y eut pas de feu d’artifice, pas d’éruption volcanique, juste du réconfort. Juste la sensation des lèvres d’un autre être humain sur les miennes ; un être humain qui se sentait peut-être seul et espérait trouver un vrai lien. C’était peut-être tout ce qu’il cherchait, lui aussi. Il s’écarta, les yeux remplis d’espoir. J’eus l’impression d’être un sale enfoiré.

— Dis, écoute. Je ne pense pas que tu sois du genre à passer à l’acte comme ça…

Josh désigna le lit de la tête avant de reprendre :

— … mais ça te dirait d’aller dîner ensemble ? Je n’ai pas eu un rencard depuis un sacré bail.

— Euh, tu es bi à quel point, au juste ?

Je ne sais pas pourquoi j’ai posé la question. Ce n’était pas comme si j’avais l’intention d’accepter.

— Suffisamment pour vouloir vraiment t’embrasser une seconde fois. Et peut-être apprendre à te connaître un peu mieux.

Je serrai les dents. À mon grand étonnement, j’étais légèrement tenté. Mais c’était une mauvaise idée.

— Ce soir, ce n’est vraiment pas possible. J’ai quelque chose de prévu avec une amie.

— Tu veux mon numéro ? demanda-t-il.

Il était évident qu’il essayait d’apparaître nonchalant.

— Je l’ai déjà. On pourra toujours se revoir.

Je me sentais vraiment mal quand Josh partit, comme si j’avais profité de lui, en quelque sorte. Mais ses photos allaient être splendides, et j’ignorais comment je pouvais bien oublier ce baiser. Je n’avais pas l’intention de sortir avec lui. Il devait avoir tout juste dix-neuf ans, à peine majeur. Seigneur. Je transférai ses épreuves sur mon ordinateur pour en commencer la manipulation. Je ne pouvais pas trop modifier les images, non pas qu’il en ait besoin, mais je pouvais rogner le surplus et ajouter de l’intensité aux rayons du soleil qui se déversaient par la fenêtre. C’était réellement un très beau garçon. Mais il n’était pas pour moi. Il n’était pas destiné à être mon beau garçon.

JE N’AVAIS pas menti à Josh quand je lui avais dit que j’avais des projets. Je retrouvai mon amie Christy pour le dîner dans ce qui devait probablement être mon café préféré à huit kilomètres à la ronde de chez moi. Ils proposaient un énorme choix de salades et de pains pitas avec garnitures au choix. Christy et moi nous y retrouvions au moins une fois par mois pour discuter. Elle était continuellement en retard, mais je m’y rendis à l’heure, prêt à l’attendre si cela nous permettait d’avoir une bonne table. Je savais qu’il lui faudrait un certain temps avant d’arriver, et que quand ce serait le cas, elle serait gênée et décoiffée par sa course, aussi sortis-je mon téléphone pour prendre des nouvelles de vieux amis. La plupart d’entre eux commençaient à se marier, à avoir des gosses. C’était un peu déprimant.

J’ignore ce qui m’a fait lever les yeux, mais ce fut le cas. Je redressai la tête. J’étais en train de tripoter mon portable, désintéressé, quand je ressentis quelque chose. Une espèce de démangeaison qui m’ordonnait de regarder devant moi. Ce que je fis. Et il était là. Cette fois, c’était vraiment lui. Cet homme parfait. J’en restai sans voix. Je me figeai, la main à moitié levée comme un mannequin. Je le fixai. Il me fixa. J’essayai de sourire, parce que bon sang, j’en avais envie. Mon corps tout entier sursautait d’excitation à l’intérieur. Mais j’étais figé.

Mon mec, mon petit blond, me sourit et commença à me faire signe de la main, puis son visage se décomposa. Je ne compris pourquoi que lorsque les longs cheveux blonds parfumés de Christy cascadèrent sur mon épaule et qu’elle déposa un gros baiser humide et sonore sur ma joue.

— Salut, sexy. Comment s’est passée ta journée ?

Mon petit mec se retourna et fila vers la porte du café.

— Attends-moi, Chris. Je revins.

Je sautai sur mes pieds, prêt à partir à sa poursuite. Je devais lui demander son nom, son numéro, la date du jour où il voudrait que l’on s’enfuie, tous les deux, loin de tout… n’importe quoi. Je me frayai un chemin entre les tables, les chaises et les gens qui refusaient de dégager de ma trajectoire. Sa chevelure blonde disparut par la porte d’entrée du restaurant. Les cloches retentirent, telle une chanson triste.

Non, non, non. Reviens !

Je réussis à atteindre la porte et me précipitai dehors. Je regardai à droite, à gauche, de l’autre côté de la rue. Rien. Il avait disparu. Merde.

— TU ES là bien tôt, dis-je à Archer en entrant dans l’appartement.

Mes pensées étaient toujours tournées vers mon homme mystère, mais j’étais heureux d’en consacrer un petit coin au fait que mon frère semblait avoir tourné la page de son ancienne vie.

— Oh.

Il balaya mon commentaire d’un revers de la main.

— Je ne suis même pas encore parti. J’attends que Tommy m’appelle.

— Attends, tu vas sortir ? Tu ne bosses pas, demain matin ?

Archer haussa les épaules.

— C’est la soirée années 80 au Watertown. Il n’y aura pas que les costumes qui seront d’époque, si tu vois ce que je veux dire.

— Archer.

Si mon frère se mettait à donner dans la coke, je le tuerais. C’était la dernière chose dont nous avions besoin.

— Archer, m’imita-t-il.

— N’oublie juste pas que tu bosses, demain matin.

J’avais l’impression d’être son père, bordel. Je détestais ça. Les mots continuèrent de sortir.

— Ryan a appelé aujourd’hui et a dit que tu es arrivé en retard plusieurs fois. Je pensais que tu t’étais amélioré, pourtant.

Archer leva les yeux au plafond. Il était sur le point de me répondre quand son téléphone sonna. Il décrocha.

— Salut, chou !

Sa voix joyeuse me choqua un peu. Je ne l’avais pas entendue depuis des mois.

— D’accord. Je sors dans une minute.

Archer sauta sur ses pieds et fila vers la porte d’entrée.

— Euh…

— Je ne rentrerai pas ce soir. Ne t’inquiète pas pour moi. Tout ira bien.

Ouais. J’avais quand même du mal à y croire.

IV

Dusty

QUAND, AU bout de deux semaines, je n’avais toujours pas eu de nouvelles d’Archer, je fus déçu. Pas vraiment surpris, mais quand même déçu. Apparemment, il était réellement possible qu’une connexion aussi forte ne soit pas réciproque. Ou peut-être que je l’avais imaginée. Quand bien même je l’avais attiré – et son attirance pour moi était la seule chose sur laquelle je n’avais aucun doute – ce n’était pas suffisant pour lui donner une raison de m’attendre. C’était l’histoire de toute ma vie. Ma chance en relations de couple était quasiment inexistante. 

J’essayai de me secouer et de vivre ma vie. Boulot, dodo, boulot, dodo. Je n’avais pas vraiment de raison de me plaindre. Ce n’était pas comme si j’étais malheureux dans la vie que je me construisais en Californie. J’étais juste… seul.

C’était un mardi, l’un des jours où je travaillais tard, et j’entrai dans La Feuille de Bananier à dix-sept heures passées pour emporter le dîner que j’avais précommandé. Je n’y avais plus revu Archer depuis ce jour, presque un mois plus tôt, mais je n’étais pas particulièrement d’humeur à m’asseoir seul à une table. Une fois de plus. Au moins, si je ramenais mon repas au salon de coiffure, je pourrais me cacher dans la salle de repos et lire un magazine sans avoir l’impression d’être un looser.

Je venais de payer mon sandwich et de me retourner pour partir quand je sentis quelque chose changer dans l’atmosphère, une tension subtile que j’aurais pu ne pas remarquer si elle n’avait pas fait se hérisser les poils sur ma nuque. Je tressaillis, regardant autour de moi pour voir si quelqu’un d’autre l’avait ressentie, cette étrange décharge piquante, ce bourdonnement qui m’avait parcouru tout entier et avait laissé ma peau à vif.

C’est à ce moment-là que je l’ai vu. Archer. Il était assis dans l’une des alcôves, seul, presque dans la même position où je l’avais trouvé quelques semaines plus tôt quand je l’avais approché. Comme s’il avait senti mon regard, il leva la tête. Sa main se souleva de la table, comme s’il avait l’intention de faire signe, mais il s’arrêta à mi-chemin comme s’il avait oublié ce qu’il faisait. Nous nous fixâmes l’un l’autre, et cette sensation revint, celle du tout premier jour quand il m’avait rattrapé, une sensation de justesse, de désir. Mes poumons se bloquèrent, et il me fut soudain impossible de respirer correctement. Oh, Seigneur… c’était tout ce que j’attendais. J’aurais voulu le toucher, à tel point que je faillis bien courir jusqu’à lui et me jeter sur ses genoux.

Au lieu de ça, je lui fis un sourire hésitant et levai la main pour le saluer. Il ne me rendit pas mon sourire, mais à sa façon de me regarder, je ne pensais pas être rejeté si je l’approchais. Peut-être que lui aussi avait voulu me revoir. Peut-être qu’il avait juste perdu mon numéro. Je lui avais parlé de mon métier, mais je ne lui avais pas dit dans quel salon je travaillais, et il ne savait pas où j’habitais. Il était possible qu’il ait eu envie de me contacter mais sans savoir comment.

J’essayai de faire bouger mon corps, me forçai mentalement à avancer, mais avant que j’aie pu faire un pas, une magnifique blonde entra dans mon champ de vision et se pencha sur Archer pour l’embrasser.

Voir ce baiser eut le même effet sur moi que ne l’aurait eu un coup de poing dans le ventre. L’oxygène quitta mes poumons d’un trait, et mon estomac se contracta sous la douleur soudaine. C’était donc pour ça qu’il ne m’avait pas appelé. Il avait une copine et j’étais censé n’être qu’un petit encas pour la route qu’il n’avait jamais eu l’intention de recontacter après cette nuit-là. Il savait qu’elle arrivait. C’était pour ça qu’il était là, il l’attendait tandis que j’étais planté là comme un crétin. Et c’était pour ça qu’il ne m’avait pas vraiment salué. Pour ça qu’il n’avait pas souri.

Je fis volte-face et courus vers la porte, faisant presque tomber ma nourriture au passage. Je me moquais bien de savoir si j’avais l’air d’un fou.

C’était ridicule. Il ne me devait rien, je n’avais aucun droit d’être jaloux : nous n’avions eu qu’un seul rendez-vous, bon Dieu, qui s’était mal terminé, et il ne m’avait même pas dit être célibataire… Mais le voir avec cette femme m’avait blessé. J’avais du mal à croire à quel point. Et quel genre de crétin cela faisait-il de moi ?

Oh, Seigneur. Dusty Davis, tu n’es qu’un gros imbécile. Je ne pouvais même plus discerner le fouillis d’émotions qui m’éviscéraient de l’intérieur tandis que je retournais au salon en quatrième vitesse. Mais ‘mortifié’ en faisait partie, sûr et certain. Oui, ‘mortifié’ devait même être tout en haut de la liste.

JE RENTRAI chez moi ce soir-là dans le même état de mal-être embarrassé. J’avais besoin de mon meilleur ami comme je n’en avais plus eu besoin depuis bien longtemps.

J’entendis des bruits provenir de la chambre d’Alice et jetai un œil derrière le chambranle en espérant que Rue y serait. Il y était, en train de border Alice dans son berceau, toujours orné des mêmes draps rose et vert printanier que j’avais choisis pour elle des mois avant même sa naissance. J’attendis le temps qu’il lui chante une berceuse en passant le doigt sur son nez, ce geste qu’elle aimait et que nous connaissions tous. Il ne lui fallut que quelques minutes pour qu’elle atterrisse dans les bras de Morphée, reniflant légèrement. Il alluma l’interphone de surveillance, éteignit la lampe, et sursauta visiblement lorsqu’il me vit dans l’embrasure de la porte.

—  Bon Dieu, Dust, murmura-t-il, une main sur sa poitrine. Tu m’as fichu une de ces trouilles.

— Désolé.

Je m’écartai pour qu’il puisse pousser la porte d’Alice et il la laissa légèrement entrouverte. Nous ne la fermions jamais entièrement, ne voulant pas manquer ses pleurs si jamais le moniteur avait des ratés.

— Tu aurais une minute ? demandai-je lorsque nous eûmes fait quelques pas dans le couloir. J’ai revu Archer aujourd’hui.

Rue grimaça légèrement et leva la main pour se masser une tempe.

— Désolé, chou, mais ça pourrait attendre demain matin ? J’ai eu une journée horrible. Je suis crevé, et j’ai un marteau-piqueur dans le crâne.

La douleur au creux de mon ventre s’intensifia. Rue et moi n’avions plus beaucoup l’occasion de nous parler à cause de nos horaires respectifs. J’avais été là pour lui si souvent après la naissance d’Alice, et je recommencerais avec joie s’il le fallait. Mais alors que nous étions tous deux dans ce couloir, je fus incapable de me rappeler la dernière fois où nous avions réellement passé un jour ensemble comme nous en avions l’habitude. Je ressentis un élan de rancœur, suivi par une vague encore plus forte de culpabilité. Comment pouvais-je être fâché contre lui ? Il travaillait dur et devait partager son temps libre entre moi, son petit ami, et sa fille. Il était épuisé et il ne devait avoir qu’une seule envie, c’était de se blottir contre sa moitié pour la nuit. Je n’avais pas le droit de lui en vouloir pour ça.

— Pas de problème, poussin, dis-je en essayant de ne rien laisser entendre de mes sentiments dans ma voix, de garder le ton optimiste qu’il me connaissait. Va te reposer un peu.

Rue m’attira dans un bref câlin et posa un baiser auquel je ne m’étais pas attendu sur ma joue.

— Bonne nuit, Dustball{1}.

Il leva la main et m’ébouriffa les cheveux.

— On parlera demain matin, d’accord ? C’est promis.

Je hochai la tête et le regardai disparaître dans sa chambre.

LORSQUE JE me réveillai le lendemain matin, j’avais pris la décision de ne pas parler d’Archer à Rue, au final. Il en avait assez pour son compte. Je ne voulais pas lui rajouter mes problèmes de couple sur le moral. Non pas qu’Archer et moi ayons pu être qualifiés de couple, ce qui était encore une raison supplémentaire de ne pas en toucher le moindre mot à Rue.

Je m’arrêtai dans la chambre d’enfant le temps de voir si Alice allait bien et quittai la maison avant même que les autres soient levés. Je ne commençais à bosser que dans quelques heures, mais je savais qu’une promenade et un bol d’air frais me feraient du bien.

J’errai sans but pendant un temps et sans penser à grand-chose. Je finis par me retrouver dans mon café préféré, un latte en main et un bagel au fromage à tartiner goût fraise dans l’assiette en face de moi. Je mangeai et savourai mon café, observait la rue au-dehors qui commençait à se remplir des navetteurs matinaux. Nourriture et caféine me remontèrent un peu le moral, et tandis que je traversais la courte distance séparant le café et Embellir, je me souvins qu’il existait une autre personne à qui je pouvais parler, en dehors de Rue, quelqu’un qui serait peut-être prête à écouter et, je l’espérais, ne pas me juger.

Je tirai le portable de ma poche et affichai le numéro de Michelle. Nous n’avions pas encore déjeuné ensemble comme nous l’avions prévu, mais je croisai les doigts de ma main libre dans l’espoir qu’elle serait disponible. Qui ne tente rien…

MICHELLE ET moi nous retrouvâmes dans un restaurant thaï à quelques rues de Fitness Cobra. Ma journée était déjà à moitié terminée, mais la sienne ne faisait que commencer. Elle s’était montrée diablement ronchonne en décrochant le téléphone ce matin-là – elle était encore endormie, en dépit du fait qu’il était déjà presque dix heures – mais à en juger par le grand sourire amical qu’elle me fit, je supposai que c’était plus parce qu’elle n’était pas matinale et non pas parce qu’elle ne voulait en fait pas me voir. 

— Salut, me dit-elle en se laissant tomber sur le siège en face de moi.

Elle n’avait plus sa fausse crête contrairement aux fois précédentes où nous nous étions croisés ; ses cheveux foncés revenaient vers l’avant, tombant devant ses yeux.

— Désolée pour ce matin. Mes amis savent qu’il vaut mieux ne pas m’appeler avant onze heures. J’aurais dû te prévenir.

Je ris doucement.

— Il n’y a pas de mal, poussin.

— Je suis contente que tu aies choisi cet endroit. J’adore leur Tom Kha Kaï. C’est la meilleure soupe au monde.

Je lui souris.

— Rue et moi, on préfère le cari de légumes au riz.

Michelle me lança un regard interrogateur.

— Rue ? C’est ton mec ?

— Non. Mon meilleur ami depuis qu’on est gosses. Je vis avec lui et son petit ami, Erik, et leur fille.

Les sourcils de Michelle se redressèrent.

— Tu dois être à l’étroit.

J’y réfléchis un instant. J’imagine que pour certains, ça aurait pu, mais ce n’était pas le manque de place qui me gênait personnellement.

— Pas vraiment, dis-je au bout d’un moment. Je me sens surtout seul, parfois, tu vois ?

— Ah.

Michelle hocha brièvement la tête.

— Ouais, je comprends. J’aime vivre seule, perso. J’ai besoin de mon espace.

— Pas de petite amie ?

Le sourire que me retourna Michelle était si diabolique que j’éclatai de rire.

— Plusieurs. Mais je n’ai pas trouvé celle qui me donnerait envie de cohabiter.

— Tu es une de celles-là, hein ? Comme Shane dans L Word ?

Michelle ricana.

— Non. Plutôt comme Papi. Shane ne lui arrivait pas à la cheville.

— J’aimais bien Shane. Elle était sexy… pour une nana, en tout cas.

Elle ricana à nouveau et leva les yeux au plafond.

— Elle était pas mal. Je préfère juste que mes conquêtes soient un peu plus colorées.

Le serveur s’arrêta à notre table à cet instant et nous passâmes commande. Lorsqu’il fut revenu avec nos verres d’eau glacée, Michelle s’adossa contre sa chaise et leva un sourcil.

— Alors, qu’est-ce qui t’a poussé à m’appeler ce matin ? Je commençais à me dire que tu avais décidé de me laisser plantée là, même après ton petit coup au club.

Elle souriait à pleines dents en prononçant ces dernières paroles et cela me fit rire en dépit de la soudaine chaleur de mes joues.

— Désolé, j’avais vraiment l’intention de t’appeler plus tôt, mais je… j’ai juste…

— Laisse-moi deviner, dit-elle d’un ton comique. Des ennuis avec la gent masculine ?

Je hochai la tête, mon visage s’échauffant de plus belle.

— Oui.

— Alors, c’est quoi le problème ? Si tu as besoin d’une épaule sur laquelle t’épancher, j’en suis.

Je croisai son regard pendant quelques secondes, y vis sa sincérité, et ressentis une vague de soulagement de savoir qu’elle voulait bien m’écouter, et plus encore, qu’elle ne m’en voulait pas de ne pas l’avoir appelée tant que je n’avais pas eu besoin de quelqu’un à qui parler. J’en avais réellement eu l’intention, mais cela m’étais sorti de la tête avec l’histoire Archer.

— Tu es certaine ? C’est… euh, c’est une longue histoire.

Elle pencha la tête et me fit un sourire moqueur.

— Dans ce cas, c’est une bonne chose que nos plats ne soient pas encore arrivés.

Je lui racontai donc l’histoire dans les moindres détails embarrassants, en terminant par ce qui s’était passé la veille à La Feuille de Bananier.

Michelle se contenta de hocher la tête quand j’en eus terminé. Elle n’avait pas l’air particulièrement compatissant, mais elle ne se moquait pas non plus, et je lui étais au moins reconnaissant de cela.

— Ouais, dit-elle avec un haussement d’épaules. Il devait penser avoir touché le gros lot. Je sais que ce n’est pas joli-joli, et je ne peux pas dire que j’en suis fière, mais j’ai fait pareil par le passé. Tu veux mon avis ?

Je hochai la tête. Je le voulais. S’il y avait la moindre chance qu’Archer me rappelle un jour et me demande de sortir encore une fois, je voulais avoir une réponse toute faite.

— Oublie-le. Si tu veux quelque chose de sérieux, crois-moi quand je te dis que ce ne sera pas avec un type comme lui.

C’était la réponse que j’avais attendue d’elle, ou en tout cas elle s’en rapprochait énormément. Et je savais qu’elle avait raison. Dans ma tête, je le savais. Mais elle n’avait pas été là ce jour-là ; elle n’avait pas ressenti l’attirance entre nous, cette attraction dingue, magnétique. Savoir que je devais dire non était une chose. Être capable de le faire si jamais il me rappelait un jour… eh bien, c’était une toute autre histoire.

IL S’AVÉRA que je n’eus pas longtemps à attendre pour obtenir ma réponse. Deux jours plus tard, mon portable sonna, et c’était le numéro d’Archer. Je décrochai avec un ‘salut’ méfiant et fus immédiatement furieux de la manière dont mon estomac se retourna rien qu’au son de sa voix.

— Salut, beau gosse. Quoi de neuf ? J’ai eu deux semaines de dingue, là, mais je n’ai pas arrêté de penser à toi.

J’essayai de ne pas me laisser réagir à ce commentaire. À quel point avait-il pu penser à moi s’il lui avait fallu presque trois semaines pour me rappeler ?

— Ça te dirait, un nouveau rencard ? continua Archer avant que j’aie pu en placer une. Je suis libre, la nuit de vendredi.

Les paroles de Michelle résonnaient dans ma tête. Je savais que je devais lui dire de jeter mon numéro à la poubelle pour de bon, mais même cela ne suffit pas à calmer mon excitation. Cette sensation que j’avais connue à La Feuille de Bananier ? Elle me rendait peut-être idiot, mais j’avais envie de la ressentir à nouveau. Je devais savoir si elle était réelle ou juste un fragment de mon imbécile d’imagination, et je ne le saurais jamais si je ne le revoyais pas au moins une dernière fois. Mais quand même…

— Et pour l’autre jour, alors ? demandai-je. Je t’ai vu à La Feuille de Bananier avec cette fille.

Archer garda le silence un moment.

— De quoi tu parles ? Quelle fille ?

— La blonde ? lui rappelai-je. Jolie poitrine. Avec des airs de Barbie ?

— Je ne sais vraiment pas de quoi tu parles. Je ne t’ai vu nulle part, et je ne côtoie aucune blonde de la gente féminine.

Je clignai des paupières, pinçai les lèvres dans ma confusion. Soit Archer me disait la vérité, soit c’était un menteur hors pair parce qu’il avait l’air honnêtement déconcerté.

— Alors, tu n’es pas bi ? demandai-je. Tu n’as pas de petite amie ?

— Diable, non, répondit Archer en riant. Je suis gay à cent-dix pour cent, avec les paillettes et tout le reste. Crois-moi. Je n’ai même jamais touché un sein. Et je n’en ai aucune envie.

Je n’avais aucune réponse à lui donner. Je l’avais vu dans ce café, je le savais, et il m’avait vu aussi. Mais il parlait comme si cet incident ne s’était jamais produit. Peut-être que c’était bel et bien un menteur hors pair. C’était la Californie, après tout, l’état avec la plus haute concentration d’acteurs à la ronde au monde. Comment pouvais-je savoir s’il n’était pas l’un d’eux, en train de se jouer de moi ?

La voix d’Archer trancha mes pensées.

— Alors, tu veux sortir vendredi soir, ou pas ? Je connais un petit restau indien super top. Et après, on pourrait aller danser.

Réponds non, me réprimandai-je. Dis non.

— Avec plaisir, dis-je à la place.

Je retins de justesse l’envie de me frapper moi-même le front tandis que ma bouche continuait de parler :

— Ça a l’air super.

Asher

— ALLÔ ?

J’avais décroché mon portable. Je connaissais ce numéro. Quant à savoir pourquoi le patron d’Archer avait mon numéro, c’était une toute autre histoire. Une histoire nommée Archer, qui ne décrochait pas son téléphone quand il n’en avait pas envie.

— Salut, Ash. Désolé de t’ennuyer. Tu veux bien aller tirer ton frère du lit ? Il est encore une fois en retard.

— Ryan, je me suis couché super tard cette nuit à cause du boulot. Tu m’en dois une.

Le manager d’Archer et moi avions noué une sorte de semi-amitié, surtout parce que nous nous parlions si souvent. Il m’envoyait des cartes-cadeaux de son magasin tout le temps. J’en avais une telle quantité que j’aurais pu sortir de là avec presque toute la collection d’automne. Si j’y mettais un jour les pieds.

— S’il te plaît, va le réveiller. J’ai besoin qu’il ramène ses fesses. Je dois faire l’inventaire ce soir, je ne peux pas prendre son poste.

— D’accord, marmonnai-je en raccrochant.

Je mis un jogging en vitesse et me dirigeai à pas lourds vers la chambre d’Archer, agacé qu’on me prive de sommeil pour ce… Nom de Dieu !

Cet enfoiré n’était même pas là. Son lit n’était pas fait, comme d’habitude, et il y avait des vêtements jetés pêle-mêle sur toutes les surfaces disponibles, mais pas de trace d’Archer. J’avais toujours mon téléphone en main, aussi essayai-je de l’appeler, mais je tombai directement sur son répondeur. Connard de merde.

Je n’avais aucune intention de passer ma journée à chercher mon dévoyé de frère alors qu’il n’avait même pas le courage de se rendre au travail. Il fallait juste que je passe à l’offensive supérieure ou… Seigneur, je ne savais même pas.

J’étais sur le point de faire demi-tour et quitter la pièce quand je remarquai une pile d’enveloppes écrasées sous une paire de chaussures, sur sa commode. Oui, je savais qu’il n’était pas correct de fouiner. Je n’en avais pas vraiment l’intention. Mais pourquoi Archer était-il en possession de toutes ces enveloppes ? Je ne trouvais généralement pas autant de courriers pour lui, à moins qu’il ne les ait jamais jetés à la poubelle.

Contre mon propre jugement, je tendis la main pour repousser les chaussures et pouvoir observer la pile. L’enveloppe du haut était une facture pour la carte de crédit d’un magasin. Pareil pour la deuxième, et la troisième… Oh, mon Dieu. Je sortis les papiers de l’une des enveloppes. La carte était débitée à son maximum. Tout comme la suivante. Je ne voulais pas voir le reste.

Archer avait vingt-six ans et je n’étais pas son père. J’avais déjà du mal à m’occuper de ma personne, alors de lui en plus ? Je ne savais plus quoi faire à part partir de là. Mais je n’y étais pas encore prêt.

Je rappelai le manager d’Archer et lui dis qu’une fois encore nous avions réussi à perdre une tête de mule volage qui avait le don pour nous gâcher la vie à tous les deux. Après ça, je m’effondrai sur mon lit, prêt à tirer les couvertures par-dessus ma tête et à disparaître. Je détestais le fait de me sentir si responsable d’Archer. Là où j’avais toujours été sérieux, lui s’amusait, là où j’étais introverti, lui était social. C’était ce qui faisait que les gens l’aimaient encore même quand il se montrait irascible et difficile. Je voulais juste qu’il apprenne à contrebalancer ses amusements avec un peu de maturité.

Je réussis à me rendormir quelques heures. Je n’étais pas inquiet pour Arch, pas vraiment. Il avait déjà disparu pour prendre du bon temps avec un ami plusieurs fois, je n’en étais pas au point de paniquer parce qu’il n’était pas là. Je ne pouvais pas en dire autant des factures en revanche, ou du fait qu’il allait sans doute se faire virer une nouvelle fois. Mais ça ne suffisait pas à m’empêcher de dormir. Pas après être resté éveillé toute la nuit à éditer des épreuves que je devais renvoyer à un client le plus rapidement possible.

Ce devait être un coup du sort, car quand je me réveillai, ce fut au son incessant de mon téléphone. Et c’était maman qui appelait. Je n’avais pas été aussi heureux de voir son nom sur l’écran d’appel depuis le jour où j’avais attrapé le mal du pays après notre déménagement.

— Salut, maman.

Ma voix était rauque de sommeil.

— Salut, mon cœur. Je ne t’ai pas réveillé, j’espère ?

Elle me connaissait toujours aussi bien. J’avais passé beaucoup de temps avec mes parents en grandissant. Les autres enfants ne m’avaient jamais semblé adéquats.

— T’inquiète. Faut que je me lève, de toute façon. Je ne voulais pas dormir autant, mais je me suis couché tard à cause d’un projet.

— Oh, quel genre ?

Je n’avais jamais avoué à ma mère ce que je faisais. Elle était professeur en maternelle, bon Dieu. J’étais persuadé que son fils prenant en photo les tétons dénudés de nanas ne collait pas avec l’image du monde que se faisait quelqu’un qui portait des pulls en laine et passait ses week-ends à faire des tartes.

— Pour un magazine, m’man. Rien d’important.

— J’aimerais tellement que tu m’envoies quelques-unes de tes photos, mon chéri. Je n’ai jamais rien à montrer à mes copines, et tu as tellement de talent.

— C’est promis, m’man.

Quand j’en prendrai une que je peux te montrer.

— Dis, justement, je voulais te parler de quelque chose.

J’avais l’impression de tricher en demandant l’aide de maman au sujet d’Archer. Mais j’ignorais comment l’atteindre autrement.

— Qu’y a-t-il, chéri ?

— C’est Arch. J’ai trouvé tout un tas de factures accidentellement, aujourd’hui. Il a vidé plusieurs cartes de crédit.

Maman poussa un soupir contrarié dans le combiné. Je connaissais ce bruit. Elle aimait Archer autant que le reste de la famille, mais il avait été difficile à plusieurs occasions quand nous étions gamins. Maman avait des frustrations à son égard.

— En as-tu déjà parlé à ton frère ?

— Non.

Je n’en avais pas envie.

— Je ne peux pas vraiment lui en parler sans qu’il sache que j’étais dans sa chambre. Même si je n’y suis entré que parce que son patron a appelé et qu’on le cherchait.

— Il a encore manqué le boulot ?

— Oui.

Je détestais l’idée de jouer les balances, mais je savais qu’Archer avait besoin d’aide.

— Je veux vraiment l’aider, m’man. Mais j’ai toujours l’impression d’être un enfoiré. On est censés être frères. Je ne suis pas son surveillant.

— Rien ne t’y oblige, poussin. Tu dois vivre ta propre vie. Tu ne peux plus prendre ton frère à ta charge.

— J’aimerais tellement qu’il rentre chez vous.

Ainsi je pourrais avancer et arrêter de m’inquiéter sans arrêt pour lui.

— On sait tous les deux que ça n’arrivera jamais.

— Ouais. Je sais.

Je soupirai dans le combiné, ressentant chacune de mes vingt-six années comme si j’en avais en fait cent.

— Oublions Archer. Parle-moi un peu de toi. As-tu rencontré quelqu’un depuis ta rupture avec Charles ?

— Je suis tombé sur quelqu’un…

Je réalisai soudain qu’en parler me ferait passer pour un dingue. Je l’ai vu deux fois, mais à chaque fois je me suis figé et je n’ai toujours pas réussi à lui adresser la parole. Parce que je suis un crétin.

— Et ?

— Et rien pour l’instant. Je n’ai pas son numéro. Mais je pense qu’il habite dans le coin. Je l’ai vu deux fois.

— Et tu penses qu’il est… tu sais, intéressé ?

Je ris. C’était la façon dont maman vérifiait le bon fonctionnement de mon gaydar.

— Oui, maman. Quasi certain.

— Eh bien, sors et va retrouver ce garçon ! Amuse-toi. Faites l’amour sous les étoiles, comme on dit.

— M-maman ! bredouillai-je.

Parfois, les choses qui sortaient de sa bouche me choquaient au plus haut point.

Elle gloussa.

— Parfois, je m’inquiète plus pour toi que pour Archer, mon amour. Va t’amuser. Je ne veux pas te voir gâcher ta jeunesse en restant tout le temps sérieux.

— Moi non plus.

Je raccrochai, d’une humeur étrange. Maman m’avait donné la permission d’ignorer les problèmes d’Archer et d’essayer de trouver mon propre bonheur. J’imagine que je n’avais pas besoin de son accord, mais cela me faisait du bien quand même.

Maintenant, il ne me restait plus qu’à mettre cela en pratique.

V

Dusty

— EH, DUSTY, tu veux que je… oh… Tu sors, ce soir ?

J’étais en train de m’appliquer du gloss sur les lèvres ; je m’arrêtai et levai les yeux vers le reflet de Rue dans le miroir au-dessus de ma commode. Il était dans l’embrasure de ma chambre, vêtu d’un caraco noir et d’un short de la même couleur recouvert de cœurs aux couleurs de l’arc-en-ciel, ses cheveux sombres retenus par un fichu violet et ses yeux verts grands ouverts sous la surprise.

— On était sur le point d’allumer le barbecue, dit-il au bout d’un moment. Tu restes pour le dîner ?

Je secouai la tête et remis le capuchon sur mon tube de gloss que je fourrai dans mon tiroir à maquillage.

— Non, j’ai rendez-vous avec Archer, pour tout dire. On va dans un restau indien.

— Oh.

Les yeux de Rue s’agrandirent encore un peu plus.

— Je pensais que tu n’avais plus eu de nouvelles de lui depuis l’autre fois…

Je haussai légèrement les épaules.

— Il m’a appelé dans la semaine. Je vais lui donner une seconde chance, voir comment ça se passe.

Rue garda le silence pendant quelques secondes.

— C’est chouette, finit-il par dire. Tu es superbe, d’ailleurs. C’est un nouveau tee-shirt ?

Je lui fis un grand sourire et me tournai vers lui.

— Oui.

Nouveau tee-shirt, les cheveux parfaitement coiffés – sans une seule racine foncée en vue car je m’étais souvenu que j’avais besoin d’une retouche dans la semaine – plus de piercing au septum. C’était vrai que j’étais beau… même si cela me faisait bizarre de me voir sans le piercing. Je pouvais m’y habituer, cependant, si Archer n’en était pas fan. C’était une toute petite concession, si nous avions le potentiel de construire quelque chose de réel. Mais d’abord, je devais voir comment se passait ce rendez-vous-ci, voir si cette sensation revenait au moment où je poserai les yeux sur lui. Je l’espérais. Mon ventre se contracta en y pensant.

— Amuse-toi bien, dit Rue. Tu veux que je t’emmène quelque part ?

— Non, merci, poussin. J’ai déjà appelé un taxi.

Je jetai un coup d’œil à ma montre pour vérifier l’heure.

— Mince, il va arriver d’une minute à l’autre. Je ferais mieux d’aller attendre dehors pour qu’il ne s’en aille pas.

J’enlaçai brièvement Rue, fis le tour par la cour arrière pour dire au revoir à Erik et Alice, puis atteignis la porte au moment où le taxi que j’avais appelé se garait devant le trottoir. Je m’installai sur le siège arrière et pris une profonde inspiration, nerveux et plein d’espoir en dépit de mes inquiétudes. Ma vie était à deux doigts de devenir parfaite. Il n’y manquait plus qu’une seule chose.

Je vous en prie, faites que ce rendez-vous se termine mieux que le précédent…

LE RESTAURANT indien où Archer m’avait demandé de le retrouver était un véritable trou de souris. En entrant, j’étais un peu dubitatif – ça ressemblait beaucoup à un fast-food, et la déco était très minimaliste – mais je n’étais pas du genre à rejeter un restau d’emblée. J’avais travaillé au Grain après tout, qui n’était pas connu pour être un temple de la propreté. En plus de ça, Archer était déjà là, m’attendant dans une alcôve, souriant à pleines dents et beau comme jamais, aussi ne trouvais-je pas grand-chose à redire.

Ce n’est que lorsque je le vis, cependant, que je réalisai à quel point la tension s’était accumulée en moi au cours du trajet en taxi. J’avais eu peur de découvrir en arrivant qu’il n’était pas venu, qu’il me poserait un lapin alors même que c’était lui qui m’avait appelé et avait demandé à sortir. Sa présence dénoua la boule d’anxiété au creux de mon ventre, l’omniprésente peur d’être rejeté que je tâchais sans arrêt de combattre sans jamais gagner. C’était un soulagement de pouvoir la laisser partir.

Le sourire d’Archer passa d’amical à dragueur lorsque je me glissai dans le box en face de lui, ses yeux bruns m’évaluant et semblant apprécier ce qu’ils avaient voyait.

— Je sais ce que tu penses, me dit-il. Ça n’a pas l’air génial, à première vue, hein ? Mais la nourriture est top, et je me suis dit que ce qu’on économisera sur le dîner, on pourra le dépenser plus tard en boissons.

Je lui rendis son sourire.

— J’adore la nourriture bon marché tant qu’elle est bonne.

— Elle l’est. Et en prime, tout ce qu’ils servent est végétarien.

— Tu t’en es souvenu, dis-je, surpris.

Il haussa légèrement les épaules, désinvolte, comme si ce n’était pas grand-chose. Et j’imagine quand dans le grand dessein de l’univers, ça ne l’était guère. Mais à moi, cela me prouvait qu’il m’avait prêté attention la dernière fois que nous nous étions vus, et qu’il n’était pas seulement concentré sur la rapidité avec laquelle il pouvait me faire tomber dans son lit. Ça devait être un bon signe, non ?

— On commande ? J’en ai eu envie toute la journée.

Je hochai la tête et commençai à lire le menu.

Une fois nos choix faits et le serveur revenu et reparti, Archer tendit la main au-dessus de la table et caressa mon avant-bras d’un doigt.

— Je vois que tu as retiré le piercing de ton nez. Tu l’as fait pour moi ?

Une vague de chaleur frappa mes joues et se répandit le long de ma nuque.

— Euh…

Il avait raison, évidemment. C’était bel et bien pour lui que je l’avais fait. Je n’avais cependant pas vraiment envie de l’admettre à voix haute.

Archer rit sous cape.

— Ne sois pas gêné. On doit tous faire des compromis pour s’assurer qu’on soit le plus beau possible. Certains d’entre nous doivent juste en faire plus.

Je cillai, mais avant que j’aie pu commenter, il ajouta :

— Je veux dire, je suis une bombe, pas vrai ? Si le gars avec qui je suis n’est pas à ma hauteur, ce serait du gâchis.

L’espace d’une seconde, je ne sus si je devais me sentir insulté ou flatté. De toute évidence, Archer ne manquait de rien au niveau confiance en soi, et il me fallait bien avouer que ce n’était pas sans raison. Malgré tout, mon cerveau ne put s’empêcher de s’agripper à la dernière chose qu’il avait dite.

— C’est ce que tu veux ? demandai-je. Qu’on soit ensemble ?

Archer sourit à pleines dents et haussa l’une de ses épaules.

— Voyons où ça nous mène.

J’aurais voulu répondre mais notre serveur arriva et plaça deux énormes assiettes en céramique devant nous. La présentation sans chichis correspondait à l’ambiance générale du lieu, mais Archer prit sa fourchette et s’attaqua à sa salade de chou-fleur et de pommes de terre avec un enthousiasme évident. Je décidai que le reste de la conversation pouvait attendre et fis de même avec mon plat.

Il ne me fallut que quelques bouchées pour découvrir à quel point il avait raison. Mon curry de pois chiche était goûteux et délicieux avec un léger piquant sans être trop épicé. Son aloo gobi avait l’air très bon aussi, mais je n’étais pas encore assez à l’aise avec lui pour piquer un bout de chou-fleur dans son assiette comme j’aurais pu le faire avec Rue ou Erik. Il avait dû me voir en train de lorgner cependant, car au bout d’un moment il m’offrit une bouchée avec sa fourchette.

J’hésitai un instant, indécis… prendre la fourchette de sa main ou juste me pencher et le laisser me la mettre en bouche ? Mais avant que je n’aie réellement pris ma décision, l’instinct prit le dessus et j’ouvris la bouche pour accepter sa fourchette.

Pendant que je mâchais, il observa ma bouche avec une attention si intense qu’elle m’en laissa un peu troublé. J’avalai nerveusement, m’agitant dans mon siège. Il n’était pas coutume qu’un homme me regardât de la sorte, concentré et affamé, et ce regard ne fit que s’intensifier lorsque je pris ma lèvre inférieure en bouche et suçotai l’un de mes piercings. Ce n’était que par habitude, pas un moyen de séduction, mais Dieu seul aurait pu savoir ce qu’Archer en pensa, et le sourire qu’il me fit en réponse était tellement grivois qu’il envoya une vague de chaleur droit à mon entrejambe.

— Finissons de manger et tirons-nous d’ici, dit-il. J’ai envie de danser avec toi.

Je ne pus qu’acquiescer. Oui… danser. Ça me plaisait bien.

LE CLUB où il m’emmena n’était pas bien différent du Reilly, plus grand et avec un étage, mais ils diffusaient les mêmes clips vidéo et se partageaient le thème des barmen dénudés. J’avalai deux appletinis et bus quelques shots avec Archer, sans faire grandement attention à la quantité d’alcool que je consommais. Nous avions demandé une ardoise et il était très facile d’appeler un serveur qui passait par là pour commander une autre tournée. Trop facile, peut-être, car quand nous nous retrouvâmes sur la piste de danse, Archer se frottant et ondulant contre moi, transpirant, dur comme le fer, et exsudant une odeur irrésistible, j’étais tellement loin dans un état de brouillard heureux que tout ce que je pus faire fut de suivre le mouvement.

Je passai les bras autour de son cou et le laissai mettre ses mains sur mes fesses, me tenir dans une position qui ne laissait rien à l’imagination de la taille et de l’envergure de son érection. Il me parut si épais lorsqu’il se frotta contre moi que je ne pus retenir un frisson de plaisir. Je fus également incapable de retenir un oui lorsqu’il mordit le lobe de mon oreille et me demanda si je voulais aller chez lui. Mon esprit était flou, embrouillé par la chaleur et le désir, et ça faisait si longtemps, tellement longtemps, qu’alors même qu’une infime partie de mon subconscient tentait de protester, je la repoussai sans chercher à comprendre.

Le trajet en taxi fut un mélange flou de mains, de lèvres, de murmures et de baisers mordants. Avant que je m’en rende compte, nous étions sur un canapé en cuir et Archer était sur moi, entre mes cuisses écartées, sans que j’aie le moindre souvenir de comment nous étions arrivés là.

Je connus un bref moment de clarté lorsqu’il s’arrêta de m’embrasser le temps de retirer sa chemise. Ses mains agrippèrent mon tee-shirt au col en V et se mirent à tirer dessus. Il me poussa à m’asseoir et quelques secondes plus tard, mon tee-shirt disparut lui aussi et ma peau se couvrit de chair de poule sous l’assaut de l’air froid de la pièce.

— Attends, essayai-je de lui dire.

Le froid m’avait arraché suffisamment à ma brume de désir pour que je réalise à quel point la situation pouvait dégénérer si je n’y mettais pas un terme.

— Je ne…

La bouche insistante d’Archer avala le reste de ma phrase, sa langue envahissant l’espace et valsant avec la mienne. Je ne pouvais le nier, il savait embrasser et c’était très distrayant, mais pas assez pour m’empêcher de remarquer ses doigts en train d’ouvrir la boucle de ma ceinture.

J’arrachai mes lèvres des siennes et tournai la tête avant qu’il ait pu m’embrasser à nouveau, le souffle court.

— A-attends. Attends, Archer, je…

— Allez, dit-il, ses lèvres sur ma nuque.

Ses doigts avaient réussi à défaire ma ceinture et se tournaient vers mon bouton et ma braguette.

— Personne n’aime les allumeurs. Tu sais très bien pourquoi t’es là.

Je me figeai sous lui. Allumeur ? Avait-il raison ? Je ne lui avais rien promis avec les mots, mais mes actions – accepter de venir chez lui, le laisser m’embrasser, lui rendre ses baisers et ses caresses – avaient-elles signé un accord que mon corps se devait maintenant d’honorer ?

Je ne bronchai pas d’un cil tandis que j’y pensais. Archer ne sembla pas s’en rendre compte. Il me mordait et me suçotait la nuque, sa main tirant sur l’élastique de mon jean et de mon caleçon.

Je n’avais jamais eu l’intention de l’allumer. Et peut-être que mon esprit enivré pensait bel et bien à coucher quand nous étions sortis de ce club. Mais tout le monde a le droit de se raviser. On a toujours le droit de changer d’avis.

— Arrête, dis-je, tournant la tête pour le regarder dans les yeux, lui montrer que j’étais très sérieux. Peu importe pourquoi je suis venu. Je…

Mais une fois de plus, il ne me laissa pas terminer. Sa bouche interrompit mes paroles et une infime partie de moi se mit à paniquer. Je ne voulais pas croire qu’il me forcerait. J’étais presque certain qu’il était juste ivre et en manque et qu’il s’arrêterait si je me débattais, mais que ce soit le cas ou non, je n’eus pas à le découvrir.

Soudain, la porte de l’appartement s’ouvrit et la lumière de l’entrée se déversa sur nous, révélant nos corps enlacés et à moitié nus aux yeux de la personne qui s’était figée dans l’embrasure.

Il y eut un soupir, et celui ou celle qui se trouvait dans le couloir entra dans l’appartement et referma la porte avec un léger clic. J’entendis le bruit d’un interrupteur et la pièce, qui jusque-là avait été sombre, s’illumina assez pour me faire grimacer.

— Mais merde, Arch.

Un autre soupir.

— Tu ne pouvais pas au moins aller jusque dans ta chambre ?

Archer gronda et s’écarta de moi.

— Fais pas chier, Asher, répondit-il. Je croyais que tu serais en déplacement jusqu’à lundi.

Il se leva et alla récupérer son tee-shirt sur la table basse. J’étais trop stupéfait pour bouger. Cette voix, la voix d’Asher, avait glissé le long de ma colonne vertébrale telle une caresse glaciale et avait poussé mon pouls en hyperpropulsion.

Je connaissais cette voix. Je n’aurais su dire comment, mais je le savais, dans ma tête, sans aucun doute possible. Un jour, quelque part, je l’avais entendue, et une partie de moi y répondit, prenant vie dans un vrombissement profond, tranchant, qui résonna dans tout mon corps comme un diapason qu’on venait de toucher.

Mon Dieu. Cette voix…

— Le job a été annulé, répondit Asher, au bout d’une seconde tout au plus, même si à cause de mon esprit embrumé par l’alcool, cela parut bien plus long. Et comme ce canapé nous appartient à tous les deux, j’apprécierais que tu ne…

Il s’arrêta abruptement de parler. Tandis que j’étais resté là sans broncher, choqué et trop surpris pour ne serait-ce que reboutonner mon pantalon ou couvrir mon torse nu, lui avait fait le tour du canapé et m’avait vu. Ce qui signifiait, bien sûr, que j’avais également pu le voir.

— Oh, merde.

Ce fut la première chose à sortir de ma bouche depuis qu’il était entré, et je fus stupéfait d’être arrivé à dire quelque chose d’aussi cohérent. Je ne jurais pas souvent, mais l’instant présent semblait nécessiter quelque chose de très fort. Parce qu’en face de moi se trouvait Asher, dont les yeux bruns faisaient brûler ma poitrine, et à moins que je ne sois devenu complètement fou, ce que je n’étais pas encore prêt à exclure, il était le frère jumeau d’Archer. Son frère jumeau identique, à en juger par le fait que presque tout chez eux se ressemblait : les cheveux, les yeux, la peau, la taille.

Oh, Dieu du ciel. Des jumeaux.

Cela expliquait tant de choses, en particulier ce que j’avais pu ressentir à certains moments et pas à d’autres : la justesse, le désir ardent. Avec Asher planté là, me regardant bouche bée et l’air blessé, ces sensations me revinrent plus fortes que jamais, au point que je pouvais à peine respirer tant je voulais me lever et m’approcher de lui.

D’un seul regard, il m’aurait été impossible de les différencier. Il n’était pas surprenant que je les aie pris l’un pour l’autre. Seigneur, Archer n’avait même jamais mentionné qu’il avait un frère. Je n’avais aucun moyen de le savoir. Mais alors que je fixais Asher dans un silence empli d’horreur, de petites différences commencèrent à m’apparaître.

Son teint était plus sombre que celui d’Archer, ses lèvres un peu plus épaisses, son corps – ou ce que je pouvais en voir avec le short et le tee-shirt sans manche qu’il portait – plus solide et plus en chair. Il avait également un impressionnant tatouage qui s’étendait de son épaule à son coude sur son bras droit. Tatouage que je n’avais pas vu la première fois où nous nous étions rencontrés, la fois où il m’avait rattrapé, car cette fois-là il portait une chemise à manches longues. Et j’étais sûr à cent pour cent, rien que par ce que je ressentais au creux de mon ventre, que c’était bien lui ce jour-là, et non Archer.

J’ouvris la bouche pour lui dire quelque chose, sans vraiment savoir quoi, du moment que cela briserait ce silence épouvantable, mais avant que je puisse émettre le moindre son, Archer prit la parole :

— Oh, fit-il, nous regardant Asher et moi avec une expression perplexe sur le visage. Si tu as l’intention de rester planté là à mater, j’imagine que je dois faire les présentations.

Le sarcasme dans sa voix était difficile à rater. Il me désigna de la main.

— Voici Dyl… Dusty. Dusty, mon frère, Asher… qui n’a toujours pas réussi à retirer le balai qu’on lui a mis dans le cul à la naissance.

Asher hocha sèchement la tête, une seule fois, avant de faire volte-face et de disparaître dans le couloir qui devait mener aux chambres.

Je clignai des paupières, libéré de l’étrange sortilège qui m’avait maintenu en place. Une part de moi – une très grande et probablement stupide part de moi – voulait le suivre, lui expliquer, lui dire que si j’avais su qu’il s’était agi de lui, je n’aurais jamais donné mon numéro à Archer. Mais je ne voulais pas passer pour un malade mental. Je ne lui avais jamais adressé la parole et lui ne m’avait dit que quelques mots, et cela s’était passé des semaines, presque deux mois, plus tôt.

Je ravalai la boule douloureuse dans ma gorge et m’assis, le dos droit, bougeant lentement et avec précaution, comme si un mouvement soudain pourrait abîmer la fragile carapace qui gardait mes émotions sous clef. Je n’étais conscient que d’une seule chose : je devais sortir de là. Le plus tôt serait le mieux. Je ne pouvais rester en présence d’Archer une minute de plus, pas avec Asher à l’autre bout du couloir, derrière une porte close, et la vérité de notre situation faisait que chaque partie de mon être se languissait de le suivre.

— Eh bien, dit Archer au bout de quelques secondes.

Il était tourné dans la direction que son frère avait prise.

— C’était bizarre.

Je glissai hors du canapé et tendis la main vers mon tee-shirt chiffonné, en boule sur le tapis.

— Je… Je dois y aller.

Archer me lança un regard incrédule.

— Pardon ? C’est une blague, c’est ça ?

Je secouai la tête et remis mon tee-shirt.

— Non, je… je t’appelle plus tard, d’accord ?

Archer émit un bruit d’agacement.

— Putain. J’y crois pas. Tu vas vraiment me laisser dans c’t’état ?

Je ne pris pas la peine de répondre. Je voyais bien d’après la bosse dans le jean d’Archer qu’il était toujours en érection et était plus que prêt à reprendre là où nous nous étions arrêtés. De mon côté, en revanche, j’étais en état de choc, perdu et misérable et bien loin d’être excité, même plutôt au bord de la nausée.

Je boutonnai mon pantalon et sortis de l’appartement, ignorant le ‘Allez, quoi’ irrité d’Archer alors que la porte se refermait derrière moi. En cet instant, je me moquais bien d’Archer et de ce qu’il voulait faire de son sexe. La seule chose qui m’importait était Asher et l’expression sur son visage lorsqu’il m’avait vu, comme s’il avait souffert en se rendant compte que c’était moi que son frère était en train d’embrasser.

Oh Seigneur. Ça n’arrive qu’à moi. Comment ai-je pu me fourrer dans un tel pétrin ?

Asher

EH BIEN, ça craignait. Monumentalement. Comme si tous les stupides espoirs de bonheur que j’avais attribué à cet unique homme – que je ne connaissais même pas – s’étaient faits descendre d’une seule flèche empoisonnée tirée à la perfection. Comme si c’était la faute de ce joli garçon s’il avait rencontré Archer, comme si c’était sa faute d’avoir pensé que j’étais Archer ces quelques fois où nous nous étions vus.

J’avais construit tout un tas de choses avec lui sur la base de rien. Ce rien m’avait fait vachement mal quand il avait implosé, par contre. Ça n’avait pas l’air de rien. Même si je n’avais envie d’avouer à personne à quel point je me sentais idiot, j’avais besoin de parler. Aussi appelai-je Christy le lendemain. Elle avait beau se montrer volage parfois, elle n’en restait pas moins une très bonne amie.

— Hé, chou. Ça va ? demanda-t-elle en décrochant le téléphone.

Il y avait du bruit à l’arrière, de klaxon et de circulation.

— Tu es occupée là tout de suite ?

— Jamais trop occupée pour toi, poussin. Tu veux aller prendre un café ?

J’étais reconnaissant que Christy soit toujours là pour moi.

— Tu peux venir au Starbucks de Santa Monica ? Celui près de Ramada Plaza ? Je te paierai un frappuccino.

— Tu ne dois rien me payer du tout. D’ailleurs, ces trucs font au moins un million de calories. Je prendrai un latte vanille médium.

— D’accord.

Je ris à sa façon de se contredire toute seule mais décidai de lui prendre malgré tout un grande. Elle allait devoir subir beaucoup de pleurnicheries.

— DIS-MOI CE qu’il y a, Ash, dit Christy en arrivant et en prenant place à la table que j’avais réservée près de la fenêtre. Et ça, c’est un grande. Je ne vais pas pouvoir boire tout ça.

Je levai les yeux au plafond.

— Il est sans sucre et sans graisse. Bois-le.

Christy gloussa.

— D’accord. Je le bois. Toi, raconte.

Je me mis à lui raconter mon histoire pathétique, qui ne mettait que moi en scène au final, puisque le type avec qui je croyais flirter passait en fait son temps avec mon frère. C’était pour le moins embarrassant, mais cela me fit du bien de vider mon sac.

— Oh, chou, fut tout ce que Christy trouva à dire lorsque j’en eu terminé.

La compassion était visible dans ses yeux. Mais elle était mon amie et je ne voulais pas qu’elle me voie comme un loser fini.

— Faut que je me barre de là, Chris. Je ne supporterai pas de les voir ensemble à chaque fois.

La compassion de Christy se mua en un ricanement, qui avait dû être plus fort qu’elle ne l’avait prévu car il fut suivi par un gloussement qu’elle cacha dans son café.

— Qu’est-ce qui peut bien te faire croire qu’ils se reverront ? Tu connais ton frère.

— Ouais, mais la façon dont Dusty m’a regardé… c’était comme s’il se passait quelque chose de spécial. Comme si, pendant tout ce temps, il avait cru que j’étais Archer.

Chaque fois que je le pensais ou le disais à voix haute, tout cela avait l’air encore pire.

Doux Jésus.

— Tu sais ce que je crois, poussin ? me dit Christy après m’avoir regardé m’agiter sur mon siège pendant quelques minutes.

— Je t’écoute ?

J’avais bien une idée, et c’était mon idée aussi, mais j’avais besoin d’une confirmation.

— Je crois que tu as raison. Tu dois te tirer de là. Ce n’est pas bon pour toi d’être tout le temps avec Archer, même s’il ne revoit plus jamais ce Dusty et que leur histoire se termine comme tous les autres plans culs d’Archer. Archer ne t’apporte que du mauvais, et il doit vraiment apprendre à s’occuper de lui-même.

Je hochai la tête.

— Je sais, maman m’a dit la même chose, aussi.

Maman n’avait jamais rencontré Christy, mais si on excluait sa profession, j’étais sûr qu’elles s’entendraient à merveille.

— Ta maman est une femme intelligente. Je crois que j’aimerais bien la rencontrer.

Elle avait dû voir mon bref élan de panique.

— T’en fais pas. On peut lui dire que je fais des documentaires.

Je faillis bien recracher mon café.

LORSQUE JE rentrai chez moi après ma pause-café avec mon gourou personnel et accessoirement actrice porno, je trouvais quelques emails sur mon ordinateur. Je ne recevais pas mes emails ‘pornographiques’ sur mon téléphone, par précaution. Il y avait quelques clients potentiels. J’appelai le premier et lui posai un rendez-vous de rencontre dans la semaine à La Feuille de Bananier. Oui. Pathétique. J’en étais bien conscient. 

Pour ma défense, ce café était l’un de mes préférés. En tout cas, ce fut ce que je me dis lorsque je m’y dirigeai pour le rendez-vous quelques jours plus tard. C’était à proximité, ils y vendaient des salades et des sandwichs délicieux, et j’y allais depuis une éternité. Mon choix de lieu de rendez-vous n’avait absolument rien à voir avec un petit blond qui sortait apparemment avec mon frère. Et la revoilà. Cette sensation involontaire qu’on me poignardait. Merde. Quel idiot j’étais. Je baissai les yeux sur le trottoir et m’obligeai à mettre un pied devant l’autre. Pour être honnête, quand j’y pensais, j’en venais presque à espérer que mon joli petit minois ne serait pas présent. Au moins, si c’était le cas, je pourrais éviter d’avoir l’air à la fois d’un idiot et d’un harceleur.

VI

Dusty

— WAOUH.

Ce mot tomba comme une pierre dans le silence qui s’étendait entre Rue et moi. Sa voix semblait quelque peu étranglée, comme s’il luttait contre l’envie de rire sans grand succès. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Je venais tout juste de lui raconter les événements de mon second rendez-vous avec Archer et la découverte qu’il avait un frère, Asher, et que je confondais les deux depuis le début. En toute honnêteté, il était vrai qu’on aurait pu croire qu’il s’agissait de l’intrigue d’une comédie romantique… sauf que je n’étais pas Meg Ryan et que dans la réalité, je trouvais cette situation bien moins drôle.

— Oh, Dust…

Rue fut interrompu par un rire.

— Excuse-moi, mais…

— Je sais, répondis-je, misérable.

Je pris mon verre de Moscato à moitié vide et avalai le reste d’une traite.

— C’est pas si drôle que ça, Rue.

Et ça ne l’était vraiment pas, surtout que je pouvais encore ressentir les relents de mon humiliation de la veille. Chaque fois que je pensais à la façon dont j’étais resté figé pendant qu’Asher me dévisageait, incapable d’ouvrir la bouche, ma ceinture et ma braguette ouvertes, j’avais envie de me rouler en boule et de me cacher au fond de ma penderie pour le restant de mes jours tellement c’était embarrassant.

— Excuse-moi, répéta Rue lorsqu’il eut repris le contrôle de lui-même. Mais tu dois bien admettre, chou, c’est dingue…

— Je sais.

Je ne pouvais pas le nier.

— Que comptes-tu faire ?

Rue plongea la main dans le bol entre nous sur la table et y prit une cerise. Nous étions assis dehors sur le patio de notre jardin, partageant une bouteille de vin et grignotant les fruits pendant qu’Alice dormait et qu’Erik travaillait sur les corrections de son prochain roman. L’air était un peu lourd, mais une petite brise aidait à l’adoucir légèrement, et la lune était suffisamment brillante pour que nous n’ayons pas eu besoin d’allumer les torches Tiki qui encerclaient le patio.

Cela aurait pu paraître morne pour certaines personnes, peut-être même pour Rue avant la naissance d’Alice, mais moi j’étais heureux d’être là. Cela faisait un sacré bout de temps que je n’avais pas vraiment passé un moment seul avec Rue. Parler avec lui me manquait. Michelle était chouette, sans le moindre doute, mais elle n’était pas Rue… même s’il venait de se moquer de moi pendant cinq minutes.

— Je ne sais pas, répondis-je honnêtement.

J’y pensais depuis que j’étais sorti de l’appartement des jumeaux la nuit précédente, et je n’avais toujours pas trouvé de réponse, seulement beaucoup d’autres questions. La plus grosse étant : Asher voulait-il aussi de moi ? Ressentait-il les mêmes choses que moi quand je le regardais ?

— Que veux-tu y faire ? demanda Rue.

Il prit son propre verre de vin et en fit tournoyer le contenu.

— Si tu pouvais en choisir un sans aucune conséquence, qui choisirais-tu ?

— Asher.

La réponse jaillit de mes lèvres sans la moindre hésitation. Je poussai un grognement d’impuissance.

— Mais je ne le connais même pas, Rue. J’ignore s’il ressent les mêmes choses que moi. Si ça se trouve, je perds juste la boule. Si ça se trouve, j’ai imaginé toutes ces sensations bizarres. Je n’ai jamais connu ça avant. Et si c’était juste le hasard ?

Rue haussa une épaule et leva la main pour repousser les mèches noires et roses de son front.

— Il n’y a qu’un seul moyen de savoir. Si tu veux Asher, tu devrais peut-être juste te lancer.

— Et on fait quoi du fait que j’en étais à mon deuxième rendez-vous avec son frère ? N’oublions pas qu’il m’a trouvé en train de bouffer la langue d’Archer sur leur canapé.

— Avoir un rencard, c’est très différent que de sortir avec quelqu’un, Dustball. Archer et toi n’avez pas couché ensemble. Vous ne vous êtes fait aucune promesse l’un à l’autre. Et de ce que tu m’en as dit, eh bien, il m’a l’air d’un sacré trouduc.

— Rue.

— Je sais, je sais.

Rue agita la main.

— J’essaye de ne pas le juger trop rapidement comme je ne l’ai même pas encore rencontré… mais la dernière fois que je n’ai pas aimé le mec avec qui tu étais, j’ai fini par apprendre qu’il te battait. Alors, oui, je suis peut-être un peu protecteur. Tu es mon meilleur ami. Je ne peux pas m’en empêcher.

— Archer n’est pas Gary, pourtant. Il peut se montrer un peu, je ne sais pas, arrogant, peut-être. Mais il ne me donne pas l’impression d’être du genre à lever la main sur moi.

— Je parie que tu as pensé la même chose de Gary, au tout début.

Je soupirai doucement, frustré. Rue s’inquiétait pour moi, je le savais. Je savais aussi que ça l’avait mis en colère d’apprendre que je ne m’étais pas confié à lui quand Gary avait commencé à me frapper. Mais Gary était à l’autre bout du pays désormais, et sans doute encore derrière les barreaux, et il était hors de question que je laisse un autre homme me traiter de la sorte. Hors de question.

— Sérieux, Rue ? On peut éviter ? J’en ai assez de tout ramener à lui.

Rue tendit le bras et me serra la main.

— Désolé, Dust. Je suis débile. Je n’ai aucune preuve que cet Archer soit du même acabit que Gary. C’est vrai qu’il a l’air un peu vaniteux, par contre. Juste… fais attention, tu veux ?

Au bout d’un moment, je serrai sa main à mon tour et lui fis un petit sourire.

— Je veux.

— TU ES certain de ne pas vouloir aller à Nouvelles Saveurs ? La nourriture est excellente aussi, là-bas.

Lane me jeta un regard en coin, l’air perplexe.

— Mais on est déjà là. Tu as quelque chose contre La Feuille de Bananier ? Je meurs d’envie de prendre leur dinde pesto.

— Oh… non, je n’ai rien contre cet endroit. Je préfère juste le café de Nouvelles Saveurs.

Je me forçai à sourire le plus naturellement possible.

— Ce n’est rien. J’irai chercher un latte après le boulot.

Je saisis la poignée et ouvris la porte, entrant dans le café en premier. Pour dire vrai, je préférais le café de La Feuille de Bananier, mais j’avais prévu d’éviter les lieux pendant un temps au cas où Archer ou Asher s’y trouverait. Je n’étais pas certain d’être prêt à voir l’un ou l’autre, même après deux jours de silence radio de la part d’Archer. Je n’avais pas particulièrement envie de partager ce genre d’info avec Lane, cependant. Que ça m’apprenne à accepter d’aller dîner avec lui, tiens. Je savais qu’il n’aimait pas aller ailleurs, mais j’avais dit oui par inadvertance tandis que j’étais distrait par une cliente, et après coup je m’étais senti trop mal pour lui dire que j’avais changé d’avis.

Pendant que Lane passait commande, je jetai un œil autour de moi en prétendant chercher une table. N’ayant remarqué aucune trace de l’un ou l’autre des jumeaux, je poussai un soupir de soulagement. Bon. Gêne potentielle évitée. Quels en étaient les risques, de toute façon ? Je les y avais croisés à peine quelques fois alors que j’étais déjà venu à La Feuille de Bananier des douzaines de fois sans les voir. La chance était de toute évidence de mon côté. Dans ce cas, pourquoi étais-je si nerveux ?

Il ne fallut pas longtemps pour que j’obtienne une réponse. Évidemment qu’il devait se pointer la seule fois où je ne voulais absolument pas qu’il soit là en même temps que moi.

Je le sentis dès qu’il mit un pied à l’intérieur. Je sais, ça paraît étrange, mais ça n’en restait pas moins vrai. J’avais avalé la moitié de ma salade grecque lorsque je ressentis un changement atmosphérique, un frisson, une vague soudaine de conscience sensorielle. Je levai les yeux vers l’autre bout du café et ne fus guère surpris de voir Asher en train de s’installer dans l’une des alcôves qui bordaient les fenêtres. Et je savais que c’était lui sans l’ombre d’un doute.

Il ne m’avait pas encore remarqué, mais l’endroit n’était pas bien grand. Je ne bronchai plus, le souffle coupé, m’attendant à ce qu’il lève la tête d’une minute à l’autre, espérant que cette chose qui m’avait alerté de sa présence en ferait de même pour lui. Anxieux ou non, je voulais qu’il me regarde. Je voulais voir son visage quand il réaliserait que j’étais présent.

J’eus beau le fixer intensément, cependant, il ne se tourna pas vers moi. Il resta assis à jouer avec son portable, dans son propre monde, jusqu’au moment où une grande rousse maigre entra dans le café et s’approcha de sa table. Asher lui sourit et se leva pour accepter son étreinte et un baiser sur sa joue. Mon estomac se noua mais je ne détournai pas les yeux. Je n’aurais su dire pourquoi. Peut-être que j’avais un penchant jusque-là caché pour l’auto-torture.

— Qu’est-ce qu’il y a ? me demanda Lane. Dusty ?

Sa voix m’arracha à la transe dans laquelle je m’étais enfoncé. Je clignai des paupières, surpris.

— Hein ?

Lane jeta un œil par-dessus son épaule dans la direction que j’observais avant.

— Oh, fit-il. Ce type. Tu ne lui as pas parlé y a quelques semaines ? Je sais qu’il est sexy, mais c’est une vraie salope. Sérieux, j’ai entendu de ces trucs à son sujet. Laisse-moi juste te dire qu’on le voit rarement deux fois avec la même personne. Hommes, femmes, peu importe. Il fait le tour.

Je déglutis avec difficulté, essayant de ravaler cette stupide boule douloureuse dans ma gorge. Oh, Seigneur, pourquoi je réagis comme ça pour un parfait inconnu ? Je n’avais pas de réponse à cette question, mais elle en restait pour le moins pertinente. Mes paumes se mirent à transpirer. Une vague de nausée s’empara de moi, d’une étonnante intensité. Doux Jésus. Ce n’est même pas mon mec. En quoi ça me regarde qu’il soit là avec une nana ?

J’ignorais pourquoi. Mais c’était quand même blessant. Très.

— Je reviens tout de suite.

Je me glissai hors de mon siège sans attendre la réponse de Lane, évitant soigneusement la section du café où se trouvait Asher tandis que je me dirigeais vers les toilettes.

Une fois arrivé, je m’éclaboussai le visage d’eau, content de ne pas avoir mis de maquillage avant de sortir de la maison ce matin-là. Je me séchai à l’aide de quelques serviettes en papier et m’appuyai lourdement contre le lavabo. Reprends tes esprits, Dusty. Reprends-toi.

Je ne comprenais pas ce qui clochait chez moi. Je n’avais jamais rien ressenti de tel pour un autre homme, pas même pour Gary, avec qui j’avais eu, pendant un peu plus d’un an, ma plus longue relation de couple. À une époque, au tout début, les choses étaient géniales entre nous. Mais même les sentiments que j’éprouvais pour lui alors n’étaient en rien comparables à la langueur que j’éprouvais pour Asher.

J’avais entendu dire un jour que le désir ne se changeait en langueur que lorsqu’il exprimait de la souffrance. Sans cela, ce n’était que de l’envie. J’avais déjà éprouvé du désir par le passé. J’avais désiré Erik, jadis, mais pas de cette manière. Ce que je ressentais pour Asher, c’était bel et bien de la langueur. Je ne lui avais jamais adressé la parole. Lui m’avait à peine touché. Mais je ne pouvais décrire autrement ce que je ressentais.

— Je suis dans la mouise, dis-je à mon reflet. Jusqu’au cou.

Mon image me rendit mon regard mais ne m’offrit aucun conseil. Soupirant, je me tournai vers la porte et dus m’écarter lorsque cette dernière s’ouvrit brusquement vers l’intérieur.

— Oh, pardon, je ne voulais pas…

La voix d’Asher s’interrompit au milieu de sa phrase et nous nous regardâmes pendant une éternité silencieuse avant que je retrouve mon sang-froid et commence à le contourner.

— Attends, dit-il.

Sa main jaillit, agrippant mon bras. Ses doigts étaient doux, son étreinte suffisamment lâche pour me permettre de me dégager si j’en avais envie.

Je ne parvins pas à bouger. De fait, je pus à peine retenir un frisson à son contact. C’était exactement comme je me souvenais de la dernière fois.

— Écoute, murmura-t-il, ses yeux bruns scannant mon visage. Je sais qu’on ne se connait pas du tout, mais tu m’as l’air d’un chic type. Si tu recherches une histoire vraie, tu ne la trouveras pas avec Archer. Mon frère est… Il ne donne pas dans les histoires de couples, d’accord ?

Je cillai. De toutes les choses que je l’avais imaginé me dire, un avertissement contre son frère n’était nulle part sur la liste. Je donnai un coup d’épaule pour me dégager et m’écartai de lui. Il était évident que tout ce que j’avais pu ressentir pour lui n’était pas réciproque. Il ne me regardait même pas avec envie et encore moins avec langueur. Tout au plus, il avait l’air un peu inquiet. Cela m’agaça plus que je n’aurais pu l’imaginer.

— On n’a rien de sérieux, cinglai-je. Je ne l’ai vu que deux fois. Mais ce n’est pas comme si tu pouvais parler, pas vrai ? On peut dire la même chose de toi, non ?

Les sourcils d’Asher se dressèrent sous son apparente confusion.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai entendu parler de ta réputation, lui dis-je. Ce que tu fais n’est pas mieux que lui.

L’espace d’une seconde, Asher eut l’air abasourdi. Puis quelque chose apparut sur son visage : tristesse, déception, je n’aurais su dire quoi exactement. Tout ce que je sais, c’est que j’en eus mal au ventre.

— Ouais, dit-il d’une voix un peu plus dure. Parfois, on n’a pas toujours le choix.

Je ne savais que penser de sa réponse, mais avant que j’aie pu ouvrir la bouche, il plongea la main dans sa poche et en retira un fin portefeuille en cuir. Il en sortit une carte en papier gaufré qu’il posa dans ma main.

— Tiens. Prends-la… si jamais tu as besoin de quoi que ce soit.

Lorsque mes doigts se refermèrent sur la carte, l’acceptant, il hocha brièvement la tête et ressortit.

Je me souvins de Lane qui m’attendait dans la salle à côté et devait sans doute se demander si je m’étais noyé dans la cuvette. J’obligeai mes jambes à bouger et sortis des toilettes en direction de ma table sans vraiment faire attention à mon environnement. J’avais les yeux rivés sur la carte. Trois choses y étaient présentes : un numéro de téléphone, une adresse électronique, et son nom, Asher Kyriakides. Pas d’intitulé professionnel, aucune information commerciale. Je ne savais qu’en penser, que penser de lui, mais notre rencontre m’avait laissé plus qu’un peu perturbé. J’avais le sentiment d’avoir tout gâché, de l’avoir blessé sans savoir comment ni pourquoi. Au fond de moi, je savais pourtant que c’était vrai.

Je poussai un grognement intérieur et secouai la tête. Jolie façon de tout faire foirer, Dusty. Beau boulot.

Asher

J’AVAIS LE sentiment d’être de la merde. Je me sentais jugé, sale et, oui, comme de la merde. Il n’y avait pas trente-six manières de décrire la façon dont mon ventre se contractait chaque fois que j’y pensais. Ma rencontre la plus récente avec Dusty me restait sur l’estomac depuis des jours. Il n’était pas vraiment avec Archer. Pour ce que j’en savais, ils pouvaient très bien s’amuser ensemble, mais je ne savais pas comment Dusty savait pour le porno. Ce crétin d’Archer avait dû le lui dire, et cela avait suffi pour qu’il ne veuille rien avoir à faire avec moi non plus… du moins, de ce que j’avais compris du regard qu’il m’avait lancé à ce moment-là. Cela m’agaçait un peu. Certes, c’était blessant, car au cours de nos brefs moments ensemble, j’avais cru pouvoir m’imaginer avec lui, mais cela s’était vite changé en agacement. Je serrai le volant de la voiture que j’avais prise en direction du sud, vers Newport Beach. Dom avait loué l’un des manoirs extravagants qui longeaient la côte pour un tournage ce week-end-là. Je n’avais pas eu envie de faire le trajet, mais il m’avait offert une paie bien plus importante que d’ordinaire si j’y allais pour la journée.

J’avais refusé d’y passer la nuit. Ça n’arriverait jamais.

Mon portable sonna environ vingt minutes après que j’aie quitté L.A. C’était Archer, qui était, évidemment, la dernière personne à qui j’avais envie de parler. Je savais qu’il rappellerait sans arrêt si je ne décrochais pas, néanmoins. Il le faisait à chaque fois.

— Qu’est-ce que tu veux, Arch ? Je suis en route pour un shooting.

Son soupir fut long et vigoureux.

— Tu m’avais dit que je pouvais emprunter ta voiture pour la journée. Je t’ai demandé si je pouvais l’avoir pour un rencard.

— Un rencard ?

— Oui, un rencard. Tu sais bien. J’emmène Dusty chez Menottes. Je crois qu’il va kiffer.

Imaginer Dusty, si petit, si doux, si gentil, dans un endroit comme Menottes fit se dresser les poils de ma nuque. Je n’y étais allé qu’une seule fois, pour récupérer Archer qui avait besoin d’un taxi. Ce n’était vraiment pas mon genre. Le bondage, les appareils de contrôle, toutes ces piques et ce cuir. Même pour Archer, c’était d’un extrême particulièrement violent.

— Arch, tu es sûr ? Je n’ai pas l’impression que ce soit le genre d’endroit pour Dusty.

Il se moqua de moi.

— Tu ne le connais même pas.

— Pas plus que toi.

Archer ricana.

— Je sais qu’il embrasse comme un putain d’acteur porno. J’ai hâte de voir la fin du film.

Un élan de douleur me surprit. Mon frère avait dû voir mon expression l’autre soir. Il savait pertinemment ce qu’il faisait.

— Tu n’y assisteras pas dans ma voiture. J’ai du travail. Je te l’ai déjà dit.

— Tu sais quoi ? J’m’en tape.

Archer poussa un grognement.

— J’ai pas envie de conduire un gars dans la baisomobile, de toute façon. Bye.

Sur quoi il raccrocha.

La baisomobile. Sérieux ? D’accord, je conduisais un break. C’était une Volkswagen, d’à peine quelques années, et il était bien, bon sang. De plus, il y avait assez de place à l’arrière pour tout mon équipement. Archer n’avait qu’à se trouver une voiture, pour une fois, comme ça sa superbe ne serait plus dégradée par mon pragmatisme. Je jurai de commencer à éplucher les annonces immobilières dès que je serais rentré du tournage.

La villa de séjour de Dom était charmante, mais quand bien même un peu banale. L’extérieur était tout en stuc et en marbre de Sienne avec un parquet en teck, des meubles en herbes marines tissées, et des murs recouverts de sillages bleu pâle et vert marin. Ce n’était pas mon style. Je préférais l’Art déco du vieux Hollywood, mais vivre ici ne serait pas un calvaire. Surtout avec la piscine à débordement dans le jardin et le chalet pour invités de l’autre côté de la cour pour compléter le tableau. Bon Dieu. Et on peut louer un endroit pareil ? À côté, mon appartement avait la taille d’un cagibi.

— Hé, Asher !

La voix qui m’appelait depuis l’autre côté de la piscine me surprit. Josh. Je l’avais presque oublié à cause de mes déboires avec Dusty, mais il était là, adorable et doré sous le soleil, son jean luttant pour rester attaché aux courbes de ses… bon, d’accord, je matais. Il était difficile de faire autrement. Il fit le tour de la piscine en sautillant et me rejoignit dans l’embrasure de la porte à double battants qui menait à la cuisine. Avant que j’aie pu réagir, j’avais dans les bras son corps réchauffé par le soleil. Et je jure que si je n’avais pas tourné la tête, j’aurais aussi eu droit à un baiser.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

Il sourit à pleines dents.

— J’ai été embauché grâce à tes photos. Je vais me faire un beau paquet de fric ce week-end.

Je ne pus m’empêcher de remarquer que son sourire masquait ses frissonnements.

— Ça va ?

Je levai la main pour la poser sur sa joue duvetée. Tous les instincts protecteurs en moi voulaient protéger ce petit. Il frotta son visage contre ma paume, comme si personne ne l’avait touché depuis bien longtemps.

— J’ai juste connu quelques années merdiques.

Il prit une profonde inspiration et sembla se recentrer.

— Mais c’est en train de s’améliorer, pas vrai ?

Ce n’était pas vraiment ce que j’aurais dit.

— Trevor Diamant, on t’attend dans le poolhouse.

Sa tension refit immédiatement surface.

— C’est mon tour, on dirait, dit-il. On se retrouve à l’intérieur.

Ses légers frissons étaient passés à de véritables tremblements lorsqu’il eut enlevé ses vêtements. Josh tenta de le cacher, mais son cœur n’y était pas. Ils arrêtèrent le tournage et prirent des pauses à de nombreuses reprises pour parler du placement des corps et d’angles de caméras, mais il était clair qu’il avait beaucoup de mal. La pauvre petite qui tournait avec lui essayait de se montrer patiente, mais son agacement apparaissait sur son visage chaque fois qu’ils arrêtaient pour donner des mots d’encouragement à Josh. J’essayai de me fondre dans le décor. Un corps supplémentaire sur un plateau de tournage gêné ne faisait qu’ajouter aux problèmes. Je finis cependant par me rapprocher. Josh avait semblé se lier à moi : il avait vraiment pris du plaisir quand nous étions seuls dans mon studio. J’avais cru qu’il avait un talent naturel.

— Salut, murmura-t-il.

Ce ne devait pas être facile, échouer de la sorte alors qu’il ne devait déjà pas avoir des tas d’options.

— Qu’est-ce qui t’arrive ?

Je donnai un petit coup de pied au lit.

Josh vira au rouge.

— C’est juste… eh bien.

Je me tournai vers Dom.

— On peut avoir une minute ?

Dom grogna.

— Ce gosse me fait perdre du fric, Ash. J’ai besoin de cette scène.

— Bon Dieu. Donne-moi juste une minute.

Je regardai Josh un long moment lorsque la pièce se fut vidée.

— Alors, tu es bisexuel à quel point ? demandai-je.

J’étais presque certain d’en connaître la réponse.

— Pas beaucoup.

Sa voix était si basse que je l’entendis à peine.

— Et par ‘pas beaucoup’, tu veux dire… ?

— Pas du tout. Merde, qu’est-ce que je vais faire ? J’ai besoin de ce putain de job.

— Il y a autre chose que tu voudrais me dire ?

Je ne voulais pas pousser trop loin, mais s’il avait des ennuis, il devait en parler à quelqu’un.

Josh se leva.

— Je te l’ai dit. J’ai connu quelques années de galère. Je serai prêt à terminer la scène dans une minute. Dis à Dom de revenir.

Il se dirigea vers les toilettes dans le coin de la pièce.

— Hé, Josh ?

Il s’arrêta et se retourna vers moi.

— Oui ?

— Écoute, je sais que ce n’est pas ton truc, tout ça. Je ne comprends pas trop pourquoi tu insistes, mais essayes de me regarder, moi. Tu étais génial, l’autre jour, quand on a bossé ensemble.

Josh me fit un demi-sourire penaud.

— Ça, c’est parce que je te trouve sexy.

Je ris doucement et secouai la tête.

— Oui, eh bien… voilà.

NOUS ÉTIONS occupés à ranger le matériel après la scène douloureuse comme un arrachage de dent – mais heureusement terminée – lorsque Josh s’approcha de moi en silence.

— Hé, merci pour ton aide toute à l’heure. Je ne veux pas être une diva, mais…

— Mais tu ne veux pas non plus être hétéro ?

Son sourire s’effaça.

— Pendant la majeure partie de ma vie, j’aurais donné à peu près n’importe quoi pour être hétéro. Mais je ne le suis pas, et apparemment je ne peux même pas faire semblant de façon convaincante.

— Alors, pourquoi faire du porno hétéro ? Tu gagnerais beaucoup plus si tu te lançais dans le gay.

Il tressaillit. Ce frisson me fit comprendre qu’il avait des problèmes que je n’étais pas en mesure de régler.

— Je ne suis pas prêt pour ça, je crois. Sinon, euh, ça te dirait d’aller dîner ? Si tu prends la route maintenant, tu vas être en plein bouchons, et moi j’ai une deuxième scène demain… enfin, si Dom ne me fout pas dehors.

— Écoute, petit…

— J’ai vingt ans. Je ne suis pas un gamin. Et je ne cherche pas quelqu’un qui me prendrait sous son aile. Je sais me débrouiller. Je veux juste dîner, tu vois ? Passer un bon moment à discuter.

C’était une mauvaise idée. Très mauvaise. Il pourrait s’attacher à moi. Il pourrait être blessé.

— D’accord, pourquoi pas ?

Ce n’était pas la réponse que j’avais prévue, mais elle jaillit malgré tout de mes lèvres.

— Cool. Je vais chercher ma veste et mes chaussures.

— Et un tee-shirt ?

Je ris. Il était toujours torse nu ; il avait remis son jean après le tournage, mais rien d’autre.

— Oui. Un tee-shirt aussi.

JOSH ME souriait avec espoir depuis l’autre bout de la table, tout en peau douce et yeux grands ouverts. Je connaissais ce regard. Non pas parce que j’étais l’un de ces enfoirés qui aguichent les gamins et les jettent pour le plaisir. Mais parce que j’avais eu plus que mon lot de clients et clientes qui me voyaient comme le seul gentil dans un monde de trouducs qui voulaient tout obtenir sans rien donner en échange. Ça devait avoir un certain attrait. Ce rencard, lui, était innovateur. Josh était mon tout premier client gay… de la gent masculine, en tout cas.

— Alors, d’où viens-tu, Josh ?

Il se tortilla, mal à l’aise. Parler de chez lui n’était apparemment pas une bonne idée.

— Marysville. Un trou à rat au nord. Tu n’as jamais dû entendu parler.

— Tu faisais quoi, là-bas ?

Et pourquoi es-tu parti ? Tu devais bien avoir un autre choix.

Il haussa les épaules, ses muscles fins faisant bouger le tissu de son tee-shirt.

— J’ai été au lycée. Puis j’ai bossé chez Arby’s. Rien de spécial.

Quand il parlait de chez lui, l’étincelle de ses yeux disparaissait. Tout comme son sourire et cette impression qu’il me donnait de vouloir continuer à me parler à jamais.

— Désolé, chou. Question pourrie. Tu t’es fait des amis dans le coin ?

Après ça, les choses s’améliorèrent. Josh et moi papotâmes en mangeant nos raviolis. Je lui offris même un verre de Chianti pour accompagner le dîner. Je n’aurais peut-être pas dû, mais il avait l’air si nerveux. Je me sentais mal, assis en face de lui avec son joli sourire et ses yeux pleins d’espoir. Ce petit m’appréciait vraiment, ou en tout cas ce qu’il connaissait de moi. Mais il n’avait aucune chance. Car lorsque je fermais les yeux ne fut-ce qu’une seconde, la seule personne que j’aurais voulu trouver de l’autre côté de la table devait probablement être en train de se préparer, au même moment, pour un rendez-vous avec mon frère. Je détestais l’idée qu’il soit avec Archer et non moi. Ça aurait dû être Dusty assis avec moi pour dîner, parlant de nos villes natales et de journées à la plage avec des potes. Archer n’était pas fait pour lui. Je le savais.

Je me rendis compte que Josh m’avait posé une question. Alors que j’étais assis là à rêvasser de Dusty qui était de sortie avec mon frère. Oui, je voyais bien que c’était dégueulasse. Je me sentis mal.

— Excuse-moi. Je suis très fatigué, c’est tout. Tu as dit quoi ?

— Oh. Il faut que je sois rentré sur le plateau dans une heure à peu près, mais si tu veux on peut descendre sur la plage un petit peu ?

Je savais ce qu’il entendait par ‘descendre sur la plage’. Je savais que c’était une mauvaise idée. Mais j’avais l’impression d’être un idiot de tant vouloir Dusty, et de toute façon, j’avais déjà accepté de dîner avec lui. Autant rester sur le chemin des mauvais choix.

— Euh, d’accord. Tu sais comment s’y rendre ?

Josh rit.

— On suit le coucher de soleil. Je parie que ce sera facile.

Ce le fut, et dix minutes plus tard nous nous garâmes sur une place de parking qui dominait le coucher de soleil orangé de la côte ouest. C’était beau. L’envie me démangeait de sortir mon équipement et de prendre quelques clichés. J’étais en plein débat intérieur pour savoir si j’avais le temps de monter tout le matériel avant que la lumière ait trop changé, quand la main de Josh atterrit sur ma cuisse et commença l’ascension septentrionale en direction de mon entrejambe.

— Josh.

— Arrête. Embrasse-moi juste quelques minutes. J’ai besoin de quelque chose pour me donner le courage de fourrer ma langue dans la gorge de la prochaine nana.

Eh bien, qui aurait pu démonter une logique pareille ? Moi, sans doute. J’aurais dû, en tout cas. Mais je le laissai m’embrasser, plus ardemment et plus longtemps que le premier baiser. Je ne peux pas dire que ça m’ait déplu. Ni que mon esprit s’était mis à penser à Dusty… trop. Je n’étais juste pas dedans. J’essayai, cependant, puisque Dusty n’était et ne serait probablement jamais à moi. Je posai la main sur sa nuque et passai mes doigts dans les cheveux fins et doux que j’y trouvais. Il frissonna de plaisir et je me sentis encore plus mal. La main de Josh remonta encore plus haut. S’il arrivait à se saisir de mon sexe, eh bien, les choses prendraient une certaine tournure. Je ne pouvais pas le laisser faire. J’étais certainement bien des choses, mais je tâchais de ne pas être un enfoiré.

Je m’écartai.

— Hé, tu devrais sans doute retourner au studio avant d’être en retard, et moi, il faut que je rentre chez moi. J’ai encore une sacrée route à faire et je commence à fatiguer.

Josh m’observa en silence pendant un temps. Ses lèvres étaient humides de nos baisers, ses cheveux un peu défaits. Il sourit tristement.

— Je n’arriverai pas à t’avoir, pas vrai ?

— Eh bien…

Je soupirai. Je n’avais pas prévu de le lui dire, mais cela m’échappa.

— J’ai déjà quelqu’un en tête. Ce ne serait pas juste envers toi.

— On peut être amis ? demanda-t-il.

— Oui. Je crois qu’on peut.

Il sourit à nouveau, moins triste qu’avant et beaucoup plus calculateur.

— Des amis qui ne couchent pas ensemble, précisai-je.

Il rit et se radossa contre son siège.

— Tu ne peux pas m’en vouloir d’avoir essayé.

Je le déposai au studio de tournage et lui donnai mon numéro pour le jour où il voudrait qu’on se voie.

— Platoniquement, soulignai-je.

Josh leva les yeux au ciel. Je l’aimais vraiment bien. J’espérais sincèrement qu’il m’appellerait. La lumière commençait à manquer lorsque je démarrai. Bien que la nuit dissimulât le paysage, je pris la route panoramique pour rentrer. Si tout ce à quoi je pouvais aspirer en rentrant chez moi, c’était la possibilité de trouver mon frère en train de s’envoyer en l’air avec l’homme que je désirais ?

Non merci.

VII

Dusty

LE VROMBISSEMENT des mixers au Smoothies du Soleil fut le seul bruit pendant quelques secondes après avoir terminé de raconter à Michelle tout ce qui s’était passé depuis notre dernière conversation. Nous étions assis à l’une des quelques petites tables en métal qui composaient leur terrasse, profitant d’une pause bien méritée après une matinée d’exercices au Fitness Cobra. Certes, mon smoothie était probablement en train de me rendre toutes les calories que j’avais réussi à brûler, mais bon sang, j’en avais besoin.

J’avais rajouté des courbatures à mes courbatures précédentes. Le fait que le sport et moi soyons plus des connaissances éloignées que de bons amis y était pour beaucoup. Évidemment, l’attitude brutale – aucun prisonnier ! – de Michelle envers l’entraînement personnel y était sans doute aussi pour quelque chose. Elle avait insisté pour que j’utilise ma carte d’une journée gratuite et après quelques SMS persistants, j’avais fini par accepter, mais surtout pour la rendre heureuse. En dépit de mes douleurs cependant, je supposais qu’il y avait des manières bien pires de passer une matinée. Je pourrais peut-être même en faire une habitude… Un jour.

Michelle posa son smoothie sur la table et secoua la tête.

— J’ai du mal à croire que tu aies réussi à te fourrer dans un tel pétrin alors que tu as emménagé en ville il y a deux mois à peine. Même moi je ne me suis jamais frotté à des jumelles, c’est pour dire.

— Ne m’en parle pas, marmonnai-je.

Je pris une gorgée de mon smoothie, orange et ananas, cette fois, plutôt que mon habituel pêche et basilic. J’avais eu envie de changer quand nous étions arrivés sur place.

Michelle se laissa aller contre le dossier de sa chaise et croisa les jambes au niveau des chevilles.

— Je suis d’accord avec ton ami Rue. Si c’est Asher que tu veux, lance-toi.

— Mais tu ne trouves pas que ça fait… pute de changer d’un frère à l’autre comme ça ?

Michelle émit un bruit qui était à mi-chemin entre un grognement et un rire.

— En plus, dis-je avant qu’elle puisse expliquer le sens de son éloquence. J’ignore complètement si Asher est intéressé. Je ne sais même pas s’il est gay.

— Attends, ton pote, Lane, il n’a pas dit qu’il l’avait vu ou en tout cas avait entendu dire qu’on l’avait aussi vu avec des mecs ?

— Si…

— Alors, tu as ta réponse.

Je levai les yeux au ciel.

— D’accord, mais même si on suppose qu’il est bi – et c’est tout ce que c’est pour l’instant, une supposition – ce n’est pas pour autant que j’avais l’air de l’intéresser. Et puis, à part me donner un avertissement au sujet de son frère, ce que je trouve un peu hypocrite vu sa réputation, il ne m’a pas laissé la moindre impression qu’il voulait me garder pour lui.

— Non ?

Michelle haussa un sourcil, visiblement amusée.

— Il t’a juste donné sa carte et t’a dit de l’appeler si tu avais besoin de quoi que ce soit, mais c’était juste pour te donner un avertissement, hein ? Ouais. Ça coule de source.

Je ne pus retenir un soupir.

— Je jure que Rue et toi avez dû prendre des cours de sarcasme ensemble.

Michelle rit et secoua la tête, après quoi ses yeux sombres croisèrent les miens, son amusement disparu.

— Bon, dit-elle. Je vais rester sérieuse, en mode zéro pour cent sarcasme, et voici ma question : es-tu certain que tu ne cherches pas juste une excuse ? Que tu ne cherches pas une raison pour ne pas l’approcher ? Parce que, pour moi, il n’y a aucun risque en jeu. Vous n’êtes pas ensemble, là. Donc, le seul risque que tu prennes, c’est de gagner.

Je réfléchis à ses paroles un moment.

— J’imagine que c’est une façon de voir les choses.

Elle haussa légèrement les épaules.

— C’est la seule façon de voir la chose. Sinon, tu vas juste te rendre dingue. Et quant à sa supposée ‘réputation’, t’est-il seulement venu à l’esprit que pendant tout ce temps, les gens ont pu les confondre, son frère et lui, tout comme toi ?

Je clignai lentement des paupières. Ça ne m’était pas venu à l’idée, non. C’était certainement possible, mais je n’avais aucun moyen d’en être sûr.

— Même si c’est le cas, je l’ai vu de mes propres yeux avec plusieurs femmes. Il pourrait être hétéro.

Michelle haussa à nouveau les épaules.

— Il n’y a qu’une façon de le savoir. Appelle-le.

J’hésitai. Elle avait raison. Je le savais. Mais il y avait toujours le problème d’Archer à régler.

— Je ne sais pas.

Le rire-grognement revint à la charge.

— Préviens-moi quand tu sauras.

JE N’AVAIS toujours pas pris de décision au sujet d’Archer quand celui-ci m’appela deux jours plus tard.

— Quelle ambiance, la semaine dernière, dit-il après les bonjours. Je ne sais pas ce qui cloche chez mon frère. Mais bref, je veux t’emmener quelque part ce soir.

Je mâchonnai ma lèvre inférieure pendant une seconde. En dépit du fait qu’il semblait plus pressé que moi de passer au sexe, nous avions passé un bon moment les deux fois où nous étions sortis ensemble. Il savait bouger son corps sur la piste de danse, et il avait le don de me faire rire et sourire. Quel serait le mal de sortir avec lui, de passer un peu de bon temps avant de rentrer tôt à la maison ? Si je surveillais mon débit de boisson, il n’y aurait aucun risque que quoi que ce soit ne se passe entre nous tant que je ne serais pas prêt. J’avais été idiot la dernière fois, emporté par la musique et les lumières, la chaleur des corps collés contre moi, et l’idée qu’Archer était celui qui me faisait ressentir ce sentiment de justesse. Cela n’arriverait plus.

— Dusty ?

Je sursautai légèrement, arraché à mes pensées.

— D’accord. Où veux-tu aller ?

— Menottes. C’est à L.A. C’est quoi, ton adresse ? Je viens te chercher à vingt-et-une heures.

Je cillai, surpris, mais lui donnai mon adresse. Archer n’avait encore jamais proposé de venir me chercher. Je croyais qu’il n’avait pas de voiture et prendre un taxi ne me gênais pas car je n’aimais pas conduire ma grosse carcasse rouillée si ce n’était pas nécessaire.

— C’est noté, dit-il. À toute. Si tu as des trucs en cuir, mets-les.

Il raccrocha avant que j’aie pu répondre.

CETTE NUIT-LÀ, je m’approchai de la voiture d’Archer – une modeste Corolla rouge vieille de quelques années – sans cuir et soulagé qu’il soit venu, car il avait plus de vingt minutes de retard.

Tandis que je me glissai dans le siège côté passager, je vis les rideaux bouger. Rue, sans doute, en train de nous espionner, puisqu’Erik était enfermé dans leur chambre avec son roman. Je secouai la tête mais j’avais un sourire aux lèvres en bouclant ma ceinture.

Rue avait des raisons d’être un peu fouineur. Nous n’étions pas encore acclimatés à la région et aux gens. Il adorait son travail chez Roberto Colucci, cependant, et il avait un ami, là-bas, Chad, celui-là même qui l’avait aidé à obtenir une place dans ce salon exclusif de Beverly Hills. Et il avait Erik aussi, bien sûr. Erik n’avait pas eu encore le courage de sortir beaucoup de la maison, mais il accueillait Rue avec des baisers et son grand sourire de guingois dès que Rue revenait du boulot.

Ils étaient parfaits l’un pour l’autre, heureux et stables, si manifestement amoureux que mon cœur se serrait à les regarder parfois. J’aurais la même chose. Un jour. Même si ce n’était pas avec celui qui m’accompagnait dans la voiture… ou même son frère. Je me devais de garder cet espoir.

— Tu es superbe, dit Archer en s’éloignant du trottoir. Pas de cuir ?

Je ris doucement.

— Non. Enfin, sauf si tu tiens compte de mes sacs, mais je ne pensais pas que trimbaler mon Coach était ce que tu avais en tête.

Archer me fit un large sourire.

— Non, pas vraiment.

— Ton pantalon est en cuir ? demandai-je.

Je pensais bien que c’était le cas, mais il était difficile d’en être sûr dans la pénombre de la voiture.

— Tu n’as qu’à toucher pour voir.

Je tendis la main et touchai sa cuisse, faisant courir mes doigts sur le matériau lisse, réchauffé par son corps. Ça ressemblait beaucoup à du cuir. Et ça en avait aussi l’odeur.

— Tu n’as pas la veste qui va avec ? le taquinai-je.

Archer rit.

— Je l’ai laissée chez moi. Si tu es sage, je la mettrai peut-être toute à l’heure.

J’éclatai de rire à mon tour et, si le mien était un peu gêné, il ne sembla pas s’en apercevoir.

— Je ne savais pas que tu avais une voiture, dis-je au bout d’un moment, changeant de sujet. Tu as l’habitude de prendre le taxi quand tu sors ?

— Ce n’est pas la mienne. L’un de mes potes me l’a prêtée. On aurait pu prendre un taxi jusqu’à Menottes, mais c’est un peu loin. Je préfère conduire quand je vais là-bas.

— C’est où, exactement ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— Tu verras.

Je pouvais entendre le sourire narquois dans sa voix.

— Ce n’est pas vraiment dans un secteur de forte circulation.

Vingt minutes plus tard, je compris ce qu’il voulait dire. Le club, si on pouvait lui donner ce nom, se trouvait à la périphérie de ce qui semblait être une large zone commerciale. Nous nous étions garés dans un parking d’allure douteuse entouré d’une clôture métallique et nous fîmes le reste du chemin à pied. Je devais bien l’admettre, même avec la main d’Archer dans la mienne, c’était assez flippant. Et si je m’agitais un peu chaque fois que nous traversions un espace non éclairé entre deux réverbères, je ne pense pas que qui ce soit aurait pu me le reprocher. La dernière chose dont j’avais envie, c’était me faire agresser, fracasser, ou pire encore, mais je me rassurai en me disant qu’Archer ne m’aurait pas amené là si c’était dangereux. En tout cas, je l’espérais.

Voir le bâtiment qui abritait Menottes et les deux portiers costauds fut un soulagement. Nous nous approchâmes, présentâmes nos cartes d’identité et ils nous firent signe d’entrer. Je pense que l’un des videurs me regarda avec amusement, mais je ne pouvais en être certain. Pour une raison que je ne pouvais m’expliquer, il portait une paire de lunettes noires alors qu’on approchait des vingt-deux heures. Ce fut le soupçon d’un rictus au coin de ses lèvres qui me donna l’impression qu’il se moquait de moi.

Je l’ignorai et m’accrochai au bras d’Archer. La musique s’amplifia de plus en plus comme nous nous enfoncions dans le couloir peu éclairé. Nous passâmes devant un type qui gardait apparemment une porte menant Dieu seul savait où. Il salua Archer de la tête et sourit. Archer lui rendit un large sourire et quand nous nous fûmes éloignés de quelques pas, il se pencha pour parler dans mon oreille :

— Ça mène à l’étage du bas. Il y a plein de trucs sympas là-dessous, mais on n’a pas le droit d’y boire. On va garder ça pour un autre soir.

Je forçai un sourire rigide sur mes lèvres. Je ne pouvais qu’imaginer le genre de ‘trucs sympas’ auxquels il faisait référence. Je savais déjà ne pas vouloir en apprendre davantage. Il n’y aurait sans doute jamais de seconde soirée chez Menottes pour moi, mais ce n’était pas le moment idéal pour avoir cette discussion.

Nous arrivâmes dans la salle principale et si je n’avais pas déjà décidé auparavant que cet endroit n’était pas fait pour moi, ça aurait été le cas. Il n’y avait rien de trop extrême, pas vraiment, pas à première vue, en tout cas. Des hommes en cuir – harnais, pantalons, vestes, shorts – se mêlaient à d’autres hommes vêtus, eux, de façon plus décontractée, en jeans et en tee-shirts. Les clients sur la piste de danse et autour du bar formaient un mélange très hétéroclite ; il y avait de tout, de l’armoire à glace d’âge mûr à la poitrine velue au bodybuilder rasé à la cire, en passant par Monsieur Tout-le-Monde. Après un regard alentour, je me dis que je devais être le plus petit de l’assemblée, en taille mais aussi en carrure. Quelques-uns me mataient, leurs yeux parcourant mon corps comme si j’étais une côtelette d’agneau juteuse à souhait qu’ils avaient attendu de dévorer toute la journée.

Je resserrai mon étreinte sur le bras d’Archer tandis qu’il nous menait à une table pour deux.

— Tu veux quelque chose ? demanda-t-il.

J’hésitai. En temps normal, mon choix se serait porté sur un appletini, mais rien que l’idée des regards que j’attirerais si j’en commandai un dans un tel endroit me fit frissonner un peu. Encore aurait-il fallu que le barman accepte d’en préparer un.

— Euh… un rhum-coca ? Avec, euh, une rondelle de citron, peut-être.

Les lèvres d’Archer tressaillirent.

— Ça vient tout d’suite.

Il fut parti pendant un temps excessivement long, ou peut-être eus-je cette impression à cause des regards qu’on me lançait sans arrêt. La sueur perla sur mon front au bout de quelques minutes, et cela n’avait rien à voir avec la température de la boîte.

Un énorme type entièrement accoutré de cuir, avec des bras gros comme des troncs d’arbre et des pectoraux qui tendaient sa veste à outrance, me fixait sans arrêt depuis qu’Archer s’était éloigné. Il m’observait avec une intensité déconcertante, car j’étais certain que derrière ses yeux bleu glacial, il devait être en train de s’imaginer une scène où j’étais plié en deux ou à genoux. Mais ce n’était pas vraiment la chose la plus perturbante. Ce qui me mettait vraiment mal à l’aise, c’était le fait qu’il y avait un autre gars, à genoux à ses pieds. Il était entièrement vêtu de cuir, des pieds à la tête, et je parle littéralement : il avait un masque sur le visage avec une fermeture Éclair au niveau de la bouche, un collier à clous autour du cou qui était attaché à la laisse que l’autre type tenait, et une combinaison en cuir qui recouvrait chaque parcelle de sa peau, mises à part ses mains.

Lui aussi m’observait. Ou en tout cas le pensais-je. Ce n’était pas facile à dire, avec le masque.

Quand enfin Archer revint, j’acceptai le verre qu’il m’offrit et en vidai la moitié du contenu en une grande gorgée. Je grimaçai un peu en avalant – je n’avais pas l’habitude de boire du rhum – mais si nous devions rester dans cet endroit encore longtemps, j’avais bien besoin de courage liquide pour m’aider à tenir.

Archer termina son verre et se lécha les lèvres. Il ne semblait pas avoir remarqué le type qui continuait à me fixer.

— Allez, viens, allons danser.

Il m’attrapa la main et me tira hors de mon siège et vers la piste de danse noire de monde. La musique était différente de celle jouée d’ordinaire en boîte. Au lieu des medleys de dance auxquels j’étais habitué, eux diffusaient surtout du métal aux paroles gueulées et aux lignes de basses prédominantes. Ce n’était pas mon style, mais je jouai quand même le jeu. Archer devint de plus en plus tactile au fil des morceaux, et là encore je jouai le jeu. Je n’avais pas l’excuse d’être éméché cette fois : j’espérais juste que cela servirait à garder les autres à distance.

Évidemment, Archer l’ignorait. Ses gestes finirent par devenir plus insistants et me mirent mal à l’aise… en particulier lorsqu’il m’emmena dans un couloir sombre qui aurait pu mener aux toilettes mais où, à en juger par les grognements et les claquements de peau contre peau, les clients qui s’y trouvaient étaient plus intéressés par d’autres activités.

Je secouai la tête et essayai de m’écarter.

— Non. Je veux reprendre un verre.

Archer me regarda un long moment, les yeux plissés.

— Tu es vraiment un allumeur, pas vrai ?

Je déglutis difficilement et secouai à nouveau la tête.

— Non. C’est faux. Ce n’est pas vraiment mon trip, ici, d’accord ? Je ne suis pas du genre à coucher dans les backrooms. J’aime les lits, avec des draps et, tu sais, de l’intimité.

Archer leva les yeux au plafond et poussa un soupir très audible.

— D’accord, allons donc reprendre un autre putain de verre. Peut-être qu’après ça, tu arrêteras d’être prude et tu me baiseras enfin.

J’ignorais comment répondre à ça. Je n’avais pas envie de coucher avec lui en public et cela faisait de moi un prude ? J’avais du mal à croire qu’il pouvait me dire un truc pareil. Mon estomac s’agita désagréablement tandis que je le suivais jusqu’à notre table. Alors que je m’asseyais, lui fit demi-tour et disparut dans la foule, vraisemblablement pour aller chercher nos verres.

Oh, Seigneur. Qu’est-ce que je fais là ? Pourquoi j’ai accepté de venir ici ? Tout ce qu’il veut, c’est coucher. C’était là tout ce qu’il avait jamais voulu, compris-je. Et j’aurais dû le savoir, vu sa façon de se comporter lors de nos autres rendez-vous. Au lieu de ça, j’avais laissé ma solitude et mes stupides espoirs prendre le dessus sur mon bon sens. Plus jamais.

Une partie de moi voulait partir tout de suite, sans attendre une seule seconde, mais c’était lui qui m’avait amené au club, et j’ignorais complètement où nous nous trouvions. Lorsqu’il reviendrait, je finirais mon verre et ensuite lui demanderais de me ramener chez moi. Il ne pouvait pas refuser. Personne ne pouvait être salaud à ce point.

J’attendis un quart d’heure… vingt-cinq minutes… quarante. Il devint enfin clair qu’Archer n’avait aucune intention de revenir à notre table, vers moi.

Je me levai et partis à sa recherche, tout en me sermonnant mentalement. Qu’est-ce que cela faisait d’être largué au beau milieu d’un rendez-vous ? C’était plus que gênant. Bien plus. Ça ne m’était jamais arrivé avant, et j’espérais que cela n’arriverait plus jamais. Je ne pensais pas pouvoir survivre à un tel embarras plus d’une fois.

Eh bien, peu m’importait où était Archer, ou ce qu’il faisait, qu’il soit ou non prêt à partir. Il m’était redevable. C’était lui qui m’avait amené chez Menottes. Lui qui m’avait abandonné en réalisant que je n’avais pas l’intention de le satisfaire. La moindre des choses était de s’assurer que je rentre chez moi en sécurité. Après quoi il pouvait aller s’amuser en ville jusqu’au matin, je m’en moquais bien.

Cela me prit un certain temps, mais je finis par le retrouver. Ce faisant, l’embarras que je ressentais tripla. Il était aux toilettes, les yeux clos, et ne pensait apparemment déjà plus à moi. Le type qui m’observait plus tôt dans la soirée se tenait près de lui, une main sous le tee-shirt d’Archer, tout près de ses tétons. Son esclave ou son animal de compagnie, je me foutais bien du terme, était agenouillé aux pieds d’Archer, ses lèvres fermées autour du sexe de ce dernier, le suçant avec entrain. Il n’avait même pas retiré son masque.

Je restai bouche bée un instant, si stupéfait que je ne pouvais même plus parler. Ce n’était pas de la jalousie. Pas de la peine. Seulement de l’humiliation à l’état pur, qui vous fout la chair de poule et le rouge aux joues. Je n’avais pas seulement été largué pendant un rendez-vous, j’avais été largué pour une pipe d’un parfait inconnu attaché à une laisse dans des toilettes qui puaient l’urine et d’autres choses auxquelles je ne voulais pas penser. C’était l’accumulation de circonstances parfaites qui faisait culminer en cauchemar cette soirée.

Je savais que ce genre de choses était une réalité, bien sûr, et je n’étais pas du genre à juger les choix de vie d’autrui, en général. Je savais pertinemment que beaucoup de personnes remettaient les miens en question, je détestais ça. Mais cette situation était si loin de ce à quoi j’étais habitué que je ne suis pas certain que quoi que ce soit aurait pu changer ma réaction initiale : un choc retentissant, suivi par un élan débordant de dégoût. Ce sentiment n’était pas dirigé vers l’effrayant Monsieur Cuir ni vers son esclave, mais entièrement fixée sur Archer, dont le comportement ne pouvait être attribué qu’à de l’égocentrisme pur et dur.

Je me détournai et ressortis des toilettes, du club, et me retrouvai dans le silence relatif de cette nuit chaude de début septembre. J’avais entendu dire qu’au cours des mois hivernaux, la température pouvait allait jusqu’en dessous de quatre degrés une fois le soleil couché, mais en cet instant mon jean et mon fin tee-shirt étaient plus que suffisants lorsque que je m’éloignai de Menottes et m’aventurai dans la zone industrielle qui l’entourait. Je savais qu’il valait mieux ne pas trop m’éloigner, mais j’avais besoin de prendre mes distances avant de pouvoir ne serait-ce qu’essayer de trouver un moyen de rentrer à la maison.

Je pouvais appeler Rue. Ma montre indiquait qu’il était minuit passé à peine, ce qui n’était pas si tard, en fin de compte, mais j’hésitai à le pousser hors du lit et à le mêler à mon pétrin. Je pouvais aussi appeler les renseignements et leur demander de m’envoyer un taxi. Ce serait certainement très cher, mais c’était aussi la meilleure option, et elle n’impliquait pas de demander à mon meilleur ami de venir me chercher dans un endroit douteux au beau milieu de la nuit.

Je tirai mon portable de ma poche et en touchai l’écran avec l’intention d’appeler un taxi, mais mes doigts paraissaient bouger de leur propre chef. Je regardai avec un étrange détachement ma liste de contacts s’ouvrir et le nom d’Asher apparaître, en deuxième place après celui de son frère.

J’avais réussi à tenir trois jours avec la carte d’Asher qui semblait me brûler dans ma poche avant de programmer son numéro dans mes contacts. Depuis, il y avait eu à peu près une douzaine de moments où j’étais assis, téléphone en main, le pouce hésitant au-dessus de son nom, me mettant moi-même au défi d’appuyer. Je n’avais pas réussi à m’en convaincre, même si j’en étais ô combien tenté. Mais en cet instant précis, sans que mon cerveau ait pu prendre une décision consciente, j’appuyai sur son nom.

Pendant quelques secondes, je fixai l’écran sans bouger, incapable de croire que j’avais osé, regardant d’un air ébahi le chronomètre se lancer et la ligne commencer à sonner. Il répondit à la troisième sonnerie, d’une petite voix métallique puisque je tenais encore mon téléphone à hauteur de poitrine.

— Allô ? répéta-t-il. Y a-t-il quelqu’un ?

Je levai brusquement le portable contre mon oreille et m’obligeai à parler sans tenir compte de l’énorme boule dans ma gorge.

— A-Asher ?

— Oui. C’est moi. Et vous êtes ?

Je léchai mes lèvres soudain sèches, hésitant. Que penserait-il de moi, à l’appeler si tard dans la nuit ? Je ne pouvais pas m’expliquer pourquoi je l’avais fait, même pas à moi-même, et je ne voulais pas paraître cinglé. La seule chose dont j’étais certain, c’était que sa voix m’avait apaisé, avait desserré quelque chose dans ma poitrine et m’avait permis de respirer à nouveau. Je ne voulais pas qu’il raccroche, mais je semblais incapable de faire marcher ma langue.

— C’est… commença-t-il avant de s’arrêter brusquement. C’est toi, Dusty ?

Je hochai la tête et serrai mon portable plus fort, mon pouls s’accéléra.

— Oui.

Il y eut un moment de silence, interrompu seulement par sa respiration chancelante.

— Tu n’es pas avec Archer ? finit-il par demander. Il s’est passé quelque chose ?

— Je… J’étais avec lui, oui, mais je… je ne le suis plus.

— Où es-tu ?

— En bas de la rue de Menottes. Il est toujours à l’intérieur. Je ne sais pas quand il va sortir et je… j’ai besoin qu’on me ramène chez moi. Ça m’ennuie de te le demander, mais est-ce que tu pourrais… ?

— Oui, m’interrompit-il. Je suis déjà en route. Juste… s’il te plaît, va attendre à l’intérieur. Je t’envoie un texto quand j’arrive. Ce n’est pas un quartier où il fait bon rester seul dehors.

— D’accord.

Il n’eut  pas à me le dire deux fois. J‘aurais supporté de rester dans ce club toute la nuit si cela avait été le prix à payer pour qu’il vienne me chercher.

— Attends-moi.

J’ouvris la bouche pour répondre, pour lui dire que je n’avais l’intention de quitter Menottes avec personne d’autre que lui, mais le téléphone émit deux bips dans mon oreille, signalant que la ligne avait déjà été coupée.

Je rangeai mon portable dans ma poche et retournai attendre chez Menottes.

Presque une demi-heure plus tard, mon téléphone vibra. Je lis le message, qui disait juste ‘dehors’. C’était tout ce dont j’avais besoin. Je sortis à nouveau de la boîte, passai devant le videur qui m’avait regardé entrer et sortir avec la même expression moqueuse toute la soirée. Je n’avais pas revu le moindre signe d’Archer depuis la scène des toilettes, et honnêtement, je m’en foutais pas mal.

Il y avait un break Volkswagen bleu à l’arrêt devant le club. Je m’en approchai, luttant contre un soupir de soulagement lorsque je vis Asher assis au volant. Je me glissai à l’intérieur et refermai la porte derrière moi. Personne ne parla pendant un moment. Je le fixais et il me rendait mon regard. Naturellement, nous essayâmes ensuite de parler en même temps.

— Merci de…

— Que s’est-il…

Asher se tut et secoua la tête avec un sourire quelque peu timide.

— Désolé. Vas-y d’abord.

Bon Dieu, ce sourire. Il me faisait me crisper et fondre tout à la fois. Je voulais me pencher en avant et recouvrir sa bouche de la mienne. Au lieu de ça, je baissai les yeux vers mes genoux, où mes mains tremblantes s’agrippaient l’une à l’autre.

— Je voulais juste te remercier d’être venu me chercher. Je sais que ça a dû paraître un peu, euh, bizarre de recevoir un appel comme ça sans prévenir.

Asher rit doucement.

— Bizarre, oui, mais… pas dérangeant.

Je lui jetai un regard en coin, un sourire faisant tressaillir mes lèvres.

— Ah oui ?

— Parfaitement.

Il eut l’air de vouloir ajouter autre chose, mais il pinça soudain les lèvres et se tourna vers le volant.

— Tu veux me dire ce qui s’est passé ?

— Oui, je veux bien. Mais est-ce que… ça pourrait attendre un peu ?

Je le vis hocher la tête du coin de l’œil.

— Bien sûr. Tu veux t’arrêter quelque part ? Manger un bout, peut-être ?

— Ce serait super.

Je ne remarquai à quel point j’avais faim que lorsqu’il parla de manger. Je n’avais rien avalé depuis des heures, et mon estomac commençait à gronder.

— Il y a un diner dans les environs ? J’ai envie d’un petit-déjeuner.

— Oui. D’ailleurs, je connais l’endroit parfait.

L’IDÉE QU’ASHER se faisait de l’endroit parfait se révéla être aussi la mienne. C’était un diner ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sur le thème des années 50, avec des sièges en vinyle turquoise, un sol en damier noir et blanc et un jukebox d’époque. Nous nous assîmes, commandâmes à manger et du café, et je lui racontai enfin ce qui s’était passé avec Archer au club. La colère d’Asher sembla monter de plus en plus au fil de l’histoire. À la fin, il était visiblement furieux, même si je voyais bien qu’il faisait de son mieux pour le cacher.

— Seigneur, murmura-t-il. Archer peut se montrer égoïste parfois, mais je n’aurais jamais…

Il sembla ravaler ce qu’il avait voulu dire. Au bout d’une seconde, il s’éclaircit la gorge et saisit son mug pour prendre une gorgée de café.

— Je suis désolé, dit-il en reposant la tasse. Parlons d’autre chose.

J’étais plus qu’heureux d’acquiescer. Nous discutâmes, mangeâmes, puis recommençâmes à parler. Je lui parlai de mon enfance dans le Delaware, des raisons qui nous avaient récemment poussés à déménager, de ma famille, Alice, Erik et Rue.

Il me dit qu’il était né en Californie, et que ses parents habitaient toujours la maison dans laquelle il avait grandi, un peu plus au nord, à Sonoma. Nous parlâmes même de nos mets préférés, ce qui pour moi consistait principalement de légumes mais s’étendait également aux œufs et aux produits laitiers la plupart du temps. Le fromage était un péché mignon dont je ne pensais pas pouvoir me débarrasser, mais l’idée de manger ou de ne fut-ce que toucher de la chair animale me donnait des frissons depuis mon adolescence.

Quand je vivais à Wilmington, plus d’une personne m’avait regardé d’un drôle d’air quand je parlais de cela, mais Asher y resta indifférent. J’imagine que ce devait être assez habituel sur la Côte Ouest, puisque ni lui ni Archer n’avaient paru surpris. De ce que j’avais pu voir jusque-là, c’était le seul point commun qu’il avait avec son frère, en dehors de leur apparence physique.

Je me sentais étrangement bien, assis là avec lui, à ne rien faire de bien particulier, juste parler de tout et de rien. C’était mieux que tout ce que j’avais pu faire par le passé avec les autres garçons que j’avais fréquentés. Le sentiment que j’avais en sa présence depuis le début était bien présent, vrombissant juste sous ma peau, mais il s’était un peu atténué, comme si le fait que nous soyons ensemble l’avait apaisé. Cela ne signifiait en rien que je n’avais pas envie de le toucher, bien au contraire. J’aurais voulu être à côté de lui, plutôt qu’en vis-à-vis. J’aurais voulu que nos doigts soient entrelacés. J’aurais voulu pouvoir l’embrasser, pouvoir être dans ses bras. La force de cette dernière envie était surnaturelle.

Il était beau, plus encore qu’Archer l’avait jamais été à mes yeux, quand bien même ils se ressemblaient comme deux gouttes d’eau. Si seulement c’était à lui que j’avais donné mon numéro de téléphone, toutes ces semaines auparavant.

Mais tout va bien. Ça n’a plus aucune importance. On est là, maintenant.

Cette pensée me fit sourire. Il ne serait pas venu me chercher s’il ne s’intéressait pas à moi, pas vrai ? Il ne m’aurait pas donné sa carte, comme Michelle l’avait laissé entendre. J’avais l’espoir, un espoir timoré, chancelant, mais malgré tout bien présent, que peut-être il m’appréciait autant que je l’appréciais.

LES PREMIÈRES lueurs du jour apportaient une teinte grisonnante à la nuit lorsqu’il me déposa à la maison. Je ne voulais pas qu’il parte. Je voulais l’inviter à entrer, lui demander de rester pour déjeuner, dîner, pour le reste du week-end, voire même le reste du mois. Je gardai ça pour moi, mais je ne pus m’empêcher de le prendre dans mes bras avant de sortir de la voiture.

— Merci, murmurai-je, me délectant de son étreinte.

C’était tellement bon, il sentait tellement bon. Je voulais m’agripper à lui pour toujours.

— Tu as vraiment été mon sauveur, ce soir. Et je… Je voulais juste m’excuser pour l’autre jour, à La Feuille de Bananier. Tu essayais juste de m’avertir, et moi… moi, j’ai été odieux en retour. Ça me pèse sur la conscience depuis.

Les bras d’Asher se resserrèrent brièvement.

— Ce n’est rien. Et tu peux toujours m’appeler, tu sais. Si tu as besoin de quoi que ce soit, ou que tu as envie de parler ou… n’importe. Tu m’appelles quand tu veux.

Je hochai la tête en m’écartant. Ce n’était pas tout à fait ce que j’avais espéré entendre, mais je crois que c’était seulement sa timidité qui l’empêchait d’en dire plus.

— Promis.

Je me glissai hors de la voiture et traversai l’allée jusqu’à la porte d’entrée. Je me sermonnai, m’interdisant de regarder derrière moi, de sourire et de lui faire signe comme un blaireau, de le regarder s’éloigner jusqu’à ce que sa voiture ait disparu de mon champ de vision.

Mais c’est pourtant exactement ce que je fis.

Asher

JE SENTIS mon portable faire vibrer mon oreiller avant même d’être suffisamment réveillé pour entendre quoi que ce soit. Je tendis la main pour l’écarter loin de moi. J’étais sur le point de le faire tomber sur le sol quand je remarquai le nom sur l’écran. Dusty. La nuit tout entière me paraissait si surréelle… Je ne l’avais raccompagné chez lui que quelques heures plus tôt. J’agrippai le portable de mes mains encore endormies pour décrocher avant qu’il raccroche.

— ‘Lô ? marmonnai-je.

Oh, génial. Ma voix fatiguée. J’avais une voix de grenouille quand j’étais fatigué.

— Tu dormais ? Excuse-moi.

Je m’éclaircis la gorge.

— J’ai du mal à croire que toi non. Ça ne fait que quatre heures.

Nous étions restés assis à parler si longtemps que la foule des lève-tôt était déjà en train de passer la porte du diner lorsque nous en étions partis. Et le sentiment que j’avais eu avec Josh plus tôt dans la soirée, comme si j’étais assis en face de la mauvaise personne : disparu. Dusty… c’était parfait, avec ou sans Archer.

— Je sais.

Dusty semblait ne pas tenir en place.

— Je n’arrivais pas à dormir. Je suis comme survolté.

— À cause du club ?

Dusty s’éclaircit nerveusement la gorge.

— Euh. Non.

— Quoi alors ?

Il y eut une longue pause. J’en vins à me demander si la ligne avait été coupée.

— Rien. Je suis bête, c’est tout. Je, euh, me demandais si tu voulais aller au parc, tout à l’heure. Tu sais, pour se balader.

 — Tu veux te promener avec moi ? demandai-je, pas encore entièrement réveillé.

— Non, oublie. C’était juste une idée. Si tu n’en as pas envie…

— Non, Dusty, j’en ai envie. Je pensais juste… eh bien…

Je ne voulais pas dire à voix haute ce que je pensais. Qu’il était encore avec mon frère. Parce que s’il était avec Archer, je ne pouvais quand même pas m’attacher à lui. Ce ne serait pas correct.

— Quoi ?

— Tu sais quoi ? Oublie ça. Quand veux-tu y aller ?

Dusty rit doucement.

— Je suppose que tout de suite, c’est hors de question ?

J’en avais envie. Vraiment. Mais :

— On ne pourrait pas plutôt se retrouver dans deux heures ? On a tous les deux bien besoin de dormir.

Il gloussa dans le combiné. Adorable.

— D’accord. Ça te va si on se retrouve au Plummer Park ? À quatorze heures ?

— J’y serai. Je t’attends à quatorze heures près du marchand de yogourt glacé.

C’ÉTAIT UNE chose d’avoir l’air sûr de soi au téléphone, mais je devais bien admettre que j’étais nerveux alors que je m’approchais du marchand de yogourt. J’ignorais ce que Dusty attendait de moi. Après tout, je n’avais absolument rien à voir avec Archer. Mais il semblait le savoir. Et l’appréciait. Il était là, tellement adorable dans son short cargo et son tee-shirt noir. Ses cheveux blonds n’étaient pas autant en pointe que d’habitude. Je les préférais comme ça. Cela lui donnait l’air… d’être plus lui-même. Doux. Gentil. Quelqu’un dont je voulais prendre soin.

— Coucou, dit-il lorsque je fus près du stand. Je t’ai pris beurre et noix de pécan. Ça te va ?

— C’est mon préféré, à vrai dire. Comment l’as-tu su ?

Il haussa les épaules.

— Parce que c’est mon préféré aussi ? Juste un coup de chance, à mon avis.

— Probablement.

Je lui pris le pot de yogourt avec un sourire que j’espérais encourageant. Il avait l’air à peu près aussi nerveux que moi. Peut-être parce qu’il y avait cette impression… comme si cette rencontre était importante. J’avais ce sentiment à chaque fois. Quelque chose me disait que c’était pareil pour Dusty. Je voulais lui demander ce qui se passait entre nous, ce qui se passait entre mon frère et lui. J’avais peur, cependant, et il valait peut-être mieux poser cette question plus tard, et non trente secondes après mon arrivée.

— Tu, euh, veux qu’on se promène un peu ?

Sa question me fit sursauter un peu tant j’étais perdu dans mes pensées.

— Oui.

Nous marchâmes en silence quelques instants, un silence étrange mais quand même agréable. Je ne pouvais le laisser s’étirer trop longtemps, par contre. Il fallait que je dise quelque chose…

— Alors, tu as pensé quoi de Menottes ?

Oh, doux Jésus. Tu aurais pu choisir autre chose.

Dusty s’étrangla un peu sur son yogourt.

— Euh, eh bien, je dois avouer que ce n’est pas un endroit pour moi. C’était un peu…

— Horrible ?

Il éclata de rire, cette fois.

— Je n’allais pas employer ce mot-là, mais oui. C’est horrible. Il y avait des types en laisse !

Il rougit.

— Enfin, si c’est ton truc, j’y vois pas de problème, mais…

Il se tut et me regarda par-dessous ses cils.

— Non, dis-je en riant. Ce n’est pas du tout mon truc. Je préfère mille fois un dîner entre amis que ce genre de boîtes.

Dusty se pencha vers moi et me donna un petit coup de coude.

— Alors, je pense que tu es plus mon genre de garçon.

Mon cœur s’accéléra, battant la chamade à un rythme hallucinant, tout ça pour une simple phrase. Moi aussi, je pensais être son genre de garçon. Et je pensais qu’il était le mien. Rien qu’à moi. L’imaginer en train d’embrasser mon frère une nouvelle fois me retourna l’estomac.

— Et en quoi consisterait d’après toi ce dîner intime entre amis ? demanda Dusty.

Je n’avais pas remarqué que je m’étais à nouveau replié dans mon silence. Le pauvre devait sans doute croire qu’il m’avait fait peur, alors que c’était tout le contraire.

— Eh bien, répondis-je, évasif. Je ne suis pas le meilleur cuisinier au monde, mais il y a un grec en bas de la rue qui fait un ragoût d’aubergines extra et avec ça je prendrais du pain, une salade et peut-être du Chianti ?

— Mmm, et un pavé aux bleuets pour le dessert. Maintenant je meurs de faim.

Je ris.

— Après cette énorme omelette que tu as prise au diner ?

Il me donna un nouveau coup de coude.

— Hé, c’était il y a quatre heures. Et je te ferais savoir que j’ai un très fort métabolisme.

Je ris, heureux que les choses soient déjà si aisées entre nous. Après notre promenade, nous nous étendîmes dans l’herbe et regardâmes les gros nuages blancs passer. Sans mentir. Certes, c’était quelque chose que je n’avais pas eu envie de faire ces quinze dernières années, mais ce fut formidable. Relaxant. Nous restâmes là des heures, nos épaules et nos doigts s’effleurant à l’occasion, à parler de tout, de rien, de beaucoup de choses. Nous existions. Je ne me rappelais plus la dernière fois où j’avais fait ça, sans un but, sans un projet d’avenir. Sans rien.

— Dis, Asher ? dit-il à voix basse au bout de quelques instants de silence.

— Oui ?

Il tendit la main et entrelaça ses doigts dans les miens, sans serrer.

— Je suis content d’être là avec toi. Je me sens bien.

Moi aussi. Mais je devais savoir.

— Je me sens bien aussi. Mais mon frère, dans tout ça ? Vous n’êtes pas ensemble, en quelque sorte ?

Les doigts de Dusty se serrèrent.

— Je pense qu’il s’en fout pas mal, mais en toute honnêteté, je préfèrerais être avec toi. C’était toi, ce jour-là, pas vrai ? C’est toi qui m’as rattrapé ?

— Oui. C’était moi. Ça fait des semaines que je repense à ce jour.

— Pareil. Genre, tout le temps. J’ai cru que c’était toi, en fait, quand j’ai rencontré Archer. C’est pour ça que je lui ai donné mon numéro. Mais je n’ai jamais ressenti la même chose quand j’étais avec lui.

Je me mis sur le ventre et me redressai sur les coudes pour  le regarder.

— Alors, c’est moi que tu veux depuis le début ?

— Oui.

Il leva la main pour caresser mon visage d’un doigt.

— Personne d’autre.

C’était l’un de ces moments rares et parfaits qui sont faits pour se terminer par un baiser. Mais seulement si vous n’êtes pas une poule mouillée. Dusty me regardait de ses grands yeux sombres de bourreau des cœurs, sa main sur ma joue, et que trouvai-je de mieux à faire ? Je me dégonflai. Je sauvai au moins la face en posant la main sur la sienne.

— Alors.

Je tournai la tête et me frottai contre sa paume.

— Tu as toujours faim ?

Il faisait encore très clair, mais il devait au moins être près de dix-huit heures. Nous avions passé un très, très long moment dans l’herbe. Mon propre estomac commençait à se faire entendre.

Dusty hocha la tête.

— Et si je t’emmenais à ce restaurant grec ? Des aubergines, du vin et pourquoi pas une spanakopita ?

Je venais de lui proposer un rendez-vous. Un vrai rendez-vous. J’eus beaucoup de mal à retenir un sourire. J’avais du mal à croire à quel point les choses avaient changé en moins d’un jour.

Il me sourit.

— J’adorerais. Tu veux que je rentre me changer ?

— Non. Tu es parfait.

Je ne voulais pas qu’il rentre. Je ne voulais pas le perdre de vue et prendre le risque qu’il se rappelle de ce qu’il avait entendu au sujet de ma carrière indésirable et qu’il décide que je ne valais guère mieux qu’Archer.

— Tu es venu en voiture, ou bien tu peux monter dans la mienne ?

— Pas de voiture. Tu es coincé avec moi.

Il sourit et se redressa, sautant sur ses pieds avant de frotter les brins d’herbe qui collaient à son short. Je fis de même. J’éclatai de rire en voyant une touffe accrochée à l’arrière de son tee-shirt.

— Viens là. Tu en as derrière.

Il rit et s’approcha, leva les bras pour me laisser le frotter. Même un petit contact comme celui-là, mes doigts glissant le long du tissu chaud et légèrement humide de son tee-shirt, suffit à me retourner l’estomac. J’arrêtai de frotter et laissai mes doigts où ils étaient, dans le creux de son dos, incapable de m’écarter.

— Tu as tout eu ? demanda-t-il.

Je ne pus m’empêcher de remarquer que sa voix s’était enrouée.

— Oui.

Je m’éclaircis la gorge.

— C’est bon.

LE DÎNER et le vin donnèrent place ensuite à une promenade sur la plage et des cornets de glace sur la jetée comme dessert, assis sur le ponton avec nos jambes suspendues au-dessus de l’eau. Résultat, il était très tard lorsque je me stationnai en face du joli petit ranch californien de style espagnol où Dusty habitait. Je ne voulais pas mettre un terme à notre soirée, quand bien même elle allait vite se transformer en matinée  comme la dernière fois si on ne se disait pas vite bonne nuit. Je tenais toujours la main de Dusty. Et ce depuis que nous avions quitté le ponton. C’était sans doute nunuche de ma part, mais bon sang, je n’avais pas envie de la lâcher.

— Si seulement je ne travaillais pas demain, dit Dusty à voix basse. J’ai juste envie de…

— Rester comme ça. Parler. Je sais. Moi aussi.

Je levai sa main pâle et recouverte de taches de rousseur devant ma bouche et embrassai ses jointures.

— Mais tu pourrais toujours m’appeler après ton travail, si tu n’es pas trop fatigué.

Je me sentis un peu bête de l’avoir suggéré, jusqu’à ce que je voie son sourire éclatant illuminer la pénombre.

— D’accord. Si d’ici là tu n’as pas décidé que tu en as marre de moi.

Je devais l’embrasser. Non. C’est trop tôt. Il était avec mon frère juste avant et nous venions tout juste de décider que nous étions… eh bien, je n’étais pas vraiment certain d’où nous en étions. Mais c’était trop tôt. Je devais l’embrasser.

Merde, à la fin.

Je me penchai vers lui et pris sa nuque au creux de ma main. Je passai les doigts dans ses cheveux, comme je l’avais fait avec Josh, mais ses mèches épaisses étaient douces contre ma peau, et la chaleur de son crâne se diffusait dans ma paume.

— A-Asher ?

— Je suis désolé si c’est trop tôt.

Un peu. Il faut que je le fasse. Je me penchai encore, poussant doucement sur son cou. Je n’eus bientôt plus à pousser car il se pencha vers moi de lui-même.

— Pas trop tôt. Embrasse-moi.

Je le fis. Je ne voulais pas aller trop loin pour notre premier vrai baiser, notre premier baiser tout court, à vrai dire. C’était innocent et agréable, presque comme la première fois que j’avais embrassé Matty Perkins derrière chez moi en quatrième. Mais Dusty n’avait pas d’appareil dentaire, il n’était pas maladroit avec sa langue et ne me la fourra pas au fond de la gorge. Son baiser à lui était parfait. Sa main se posa sur ma poitrine, ses lèvres bougèrent contre les miennes, chaudes et douces. Il mordilla, goûta, et sa langue finit par franchir mes lèvres et m’arracha un soupir. Tout était… parfait. Je tressaillis et m’approchai encore plus, ne voulant pas que ce baiser s’arrête. J’étais à sa merci, consumé par la force avec laquelle j’avais voulu cet instant. Tout n’était plus que lèvres gonflées, inquisitrices, frottant, suçotant.

— Seigneur, Ash, murmura-t-il lorsque nous fûmes front contre front, nos bouches s’effleurant à peine. C’est exactement comme je me l’étais imaginé. Tu…

Il se tut.

— Je ne veux plus arrêter de t’embrasser.

Dusty poussa un grognement.

— Je dois aller bosser dans cinq heures.

— D’accord.

Je m’écartai, prêt à le laisser partir. Peut-être.

— Encore un dernier.

Dusty agrippa le devant de mon tee-shirt et me ramena à sa bouche. Presque une demi-heure s’écoula avant que je ne remette la voiture en route et m’éloigne de chez lui. Un sourire niais aux lèvres, je fis signe de la main à Dusty, qui me regardait partir depuis le perron de sa porte.

VIII

Dusty

LE MATIN suivant mon premier vrai rendez-vous avec Asher, je découvris qu’il était parfaitement possible de survivre avec juste quelques tasses de café, une heure de sommeil et un sentiment de bonheur absolu. Depuis qu’il m’avait ramené à la maison, j’errais sans but dans un étrange état d’euphorie, mon corps fonctionnant par automatisme, faisant coupes et teintures, discutant avec les clientes, nettoyant mon espace de travail alors même que mon esprit n’avait de cesse de se tourner vers Asher. Je me remémorais chaque instant passé ensemble, pensant à son sourire, son rire, la façon dont il me regardait et prononçait mon nom. Et les baisers. Oh, Seigneur, ces baisers. Si tendres et doux pour commencer, avant de passer à la chaleur, au besoin et au désir qu’ils ne s’arrêtent jamais.

J’aurais pu l’embrasser pendant des heures. Des jours, des semaines, des mois. Personne ne m’avait jamais embrassé comme lui, lentement et profondément, savourant chaque instant comme s’il n’en aurait jamais assez de moi, du baiser, de ma bouche. Doux Jésus, rien que d’y repenser, ma peau s’enflamma, mon sexe se durcit à moitié et je ressentis un mal qui n’avait rien à voir avec de la douleur et tout à voir avec le désir.

Je le voulais. Passionnément. J’ignorais si je serais capable de lui résister, surtout s’il insistait. Cependant, je ne pensais pas que cela soit son genre. Contrairement à son frère. Et c’est pourquoi je le voulais encore plus.

— Vous avez l’air heureux.

Je cillai, ramené au présent par une voix de toute évidence amusée. Je réalisai soudain que ma cliente, Fauve, dont j’étais en train de retoucher les racines, m’observait dans le miroir avec un petit sourire complice.

Fauve n’était pas son vrai nom – du moins le pensais-je – mais il allait bien avec la couleur brun doré qu’elle aimait tant pour ses cheveux. Du fait qu’elle était légèrement obsédée par les racines voyantes, comme elle m’en avait informé lors de notre toute première rencontre, elle venait faire des retouches plus souvent que réellement nécessaire. Sur les deux mois ou presque depuis que je travaillais chez Embellir, je l’avais déjà vue deux fois, et je l’appréciais suffisamment pour lui répondre honnêtement :

— Je le suis.

— Tête-à-tête en amoureux hier soir ?

J’éclatai de rire et haussai légèrement les épaules, tâchant de rester désinvolte tandis que je me retournais pour plonger mon pinceau dans le bol de teinture sur le comptoir près de nous.

— On peut dire ça.

— Je me disais aussi. Vous souriez par intermittence depuis tout à l’heure, l’air rêveur, et vous avez même un peu fredonné.

Mes joues s’échauffèrent.

— Fredonné ? répétai-je. Je ne m’en suis pas rendu compte.

— J’ai bien vu.

Fauve rit, m’observa dans le miroir avec un amusement certain.

— Allez, parlez-moi de lui. C’est bien un garçon ?

Je souris un peu tout en appliquant la teinture sur ses cheveux, pas surpris qu’elle ait deviné. Ce n’était pas comme si j’essayais de me cacher.

— Oui. C’est un garçon. Et il est… adorable.

— Quand avez-vous prévu de le revoir ?

— Ce soir, si ça ne tient qu’à moi.

Fauve rit et mes joues me brûlèrent davantage. Je n’avais pas eu l’intention d’être aussi direct, mais après tout c’était la vérité. J’avais l’intention d’appeler Asher dès que j’aurais fini ma journée, et j’avais bon espoir qu’il serait aussi pressé que moi de se voir.

— Eh bien, j’espère que vous arriverez à vos fins, dit Fauve.

— Oui. Moi aussi.

— SALUT.

— Dusty.

Je pouvais entendre le sourire dans la voix d’Asher.

— Tu as appelé.

Je souris de toutes mes dents tandis que je me frayais un chemin parmi la foule sur le trottoir. Il n’y avait que dix minutes à pied de mon boulot à chez moi, mais je n’avais tenu que trois pas en sortant d’Embellir avant de sortir mon portable et de composer son numéro. J’aurais pu me sentir bête de montrer une telle hâte, si lui-même n’avait pas décroché avant la seconde sonnerie, presque comme s’il m’attendait.

— Tu as cru que je n’appellerais pas ?

— Non, répondit-il. C’est juste… J’ai pensé à toi toute la journée. Je commençais à m’impatienter un peu.

Il rit doucement et mon sourire s’agrandit. J’avais probablement l’air d’un simple d’esprit aux yeux des gens autour de moi, mais peu m’importait.

— Sinon… ça te dirait de dîner ensemble ? demandai-je. Je fais des aubergines au parmesan d’enfer.

Asher garda le silence un long moment. Puis :

— Je ne peux pas, ce soir. Désolé.

Et il avait l’air très sincère, ce qui parvint à apaiser l’étau de déception qui se resserra sur ma poitrine.

— J’aimerais tant pouvoir, mais un client potentiel m’a appelé tout à l’heure, il voulait savoir si c’était possible de se voir ce soir plutôt que demain matin, et je ne voulais pas dire non. Je dois être à Burbank à vingt heures.

— Oh, fis-je.

Ma voix était bien plus triste que je n’en avais eu l’intention. Je me secouai. Je ne pouvais pas donner l’air d’être un pot de colle alors que je le connaissais depuis deux jours à peine et que nous n’étions même pas en couple. Il avait du travail. Quelle évidence ! Je ne pouvais espérer qu’il soit disponible au moindre appel de ma part.

— Non, c’est rien, me rattrapai-je d’un ton que j’espérais bien plus joyeux. L’appel du devoir. On peut remettre ça.

— Pourquoi pas demain ? Je suis libre toute la journée.

Mon sourire revint soudain.

— Demain serait parfait, à vrai dire. Je travaille jusqu’à dix-huit heures, mais je devrais pouvoir grappiller une ou deux heures.

— Génial. Super. Je… J’ai hâte de te voir.

Une chaleur agréable grandit au creux de mon estomac.

— Moi aussi.

Tu n’as pas idée…

— Tu penses retrouver ton chemin jusqu’ici ?

— Pas vraiment.

J’aurais peut-être pu reconnaître son immeuble en le voyant, mais il faisait nuit la fois où j’y étais allé. Et je n’avais pas vraiment prêté attention aux environs dans ma hâte de repartir après qu’il soit tombé sur Archer et moi. Y penser me mettait encore dans l’embarras.

— Je t’envoie l’adresse par texto.

— D’accord. Bon, à demain alors ? Peut-être vers dix-sept heures, si j’y arrive ?

— Oui, dit Asher. C’est parfait.

J’allais le revoir, donc il avait entièrement raison.

LE LENDEMAIN passa au ralenti. Chaque minute devint une heure, chaque heure une année. Je ne tenais plus en place quand j’eus enfin terminé ma journée, à seize heures plutôt qu’à dix-huit, grâce à Lane qui avait accepté de reprendre mes heures. J’avais surpris plusieurs regards amusés de la part de mes collègues, Lane y compris, mais tout ce qui m’importait c’était d’arriver chez Asher le plus vite possible. Nous nous étions envoyé quelques SMS au cours de la journée et avions décidé qu’il irait chercher les ingrédients dont j’avais besoin pour préparer le dîner quand j’arriverais chez lui. Nous serions seuls, et c’était tout ce qui comptait pour moi.

Je rentrai chez moi, pris une nouvelle fois une douche anormalement courte pour moi, m’autorisai quelques minutes pour parler avec Erik et déposer un baiser dans les cheveux d’Alice avant de reprendre la porte et de me glisser dans mon tas de ferraille, direction l’immeuble d’Asher. Je lui envoyai un texto une fois sur place et il m’ouvrit la porte. Quelques longues et pénibles minutes plus tard, j’étais dans son appartement et je recommençai à respirer alors que je ne m’étais même pas rendu compte que je retenais mon souffle.

Nous nous regardâmes un instant, puis il sourit tendrement.

— Coucou.

— Coucou, répondis-je.

Sans que je sache vraiment comment, sa bouche fut soudain sur la mienne, ses bras autour de moi, mes doigts dans ses cheveux, et l’espace d’une seconde ou deux j’en vins presque à oublier mon propre nom.

— Désolé, murmura-t-il lorsque nous nous écartâmes pour respirer, ses lèvres effleurant les miennes. Je n’avais pas l’intention de faire ça.

Il éclata de rire et je sus au son de sa voix qu’il se sentait un peu gêné, mais il ne s’écarta pas pour autant.

— Je ne sais pas ce qui m’a pris.

— Ne t’excuse pas.

Je me collai contre lui, me délectant de la chaleur de sa peau, de la dureté de ses muscles. Son léger débardeur laissait ses bras et la partie supérieure de sa poitrine à l’air libre. Je posai mes lèvres dans le creux au centre de sa clavicule, juste à la base de sa gorge.

— Je l’ai ressenti aussi, quoi que ce soit.

Asher frissonna légèrement, ses bras se resserrèrent autour de moi.

— Tu m’as manqué. C’est bizarre, non ?

Je secouai la tête et m’écartai suffisamment pour le regarder dans les yeux, ses grands yeux bruns chaleureux. Seigneur, ils étaient magnifiques.

— Non. Tu me manques depuis que tu m’as raccompagné chez moi.

Je me moquais bien de savoir s’il était trop tôt pour faire de telles révélations. Je n’allais pas mentir, n’en voyais pas l’intérêt, et le sourire qu’il me fit en réponse était éblouissant.

— Allons préparer le repas.

Il s’écarta mais garda une main sur mon bras, qu’il fit glisser vers le bas jusqu’à ce que nos doigts soient entrelacés.

— Allez.

— Archer est là ? demandai-je comme Asher me faisait traverser l’appartement.

C’était la première fois en deux jours que j’en venais à penser à lui. Certes, la situation pourrait devenir un peu gênante si Archer était réellement présent, mais je n’arrivais pas à m’en préoccuper. Si humiliant que cela ait pu être sur le moment, c’était lui qui m’avait laissé en plan, et non l’inverse. En toute honnêteté, c’était la chose la plus gentille qu’il ait faite pour moi. Cela m’avait offert la liberté de voir Asher sans aucun sentiment de culpabilité.

— Non, répondit Asher une fois que nous fûmes dans la cuisine. Je ne sais même pas s’il rentrera ce soir ou pas.

Il se tut un instant, sembla hésiter sur ses prochaines paroles.

— Est-ce que ça t’ennuie ? Qu’il y ait un risque que tu le voies, je veux dire. On pourrait aller dîner dehors.

Je serrai sa main et secouai la tête.

— Ça ne m’ennuie pas de rester. Sauf si ça te dérange.

Les doigts d’Asher se resserrèrent.

— Nan. Je m’en fous. Je veux juste que tu sois à l’aise. Je… Je n’aurais jamais empiété sur vos plates-bandes si vous aviez vraiment été en couple, tu sais. Ce n’est pas du tout mon genre. Mais il… eh bien, il ne t’aurait jamais mérité, et je n’ai aucune intention de cacher le fait que tu es à moi maintenant.

Dès que les mots eurent franchi ses lèvres, Asher eut l’air embarrassé.

— Oh, Seigneur. Excuse-moi. Je n’aurais pas dû… Je te promets que je ne suis pas un homme des cavernes possessif. C’est juste… Je…

— C’est rien, l’interrompis-je.

Je levai ma main libre et la posai sur sa joue. Il n’avait pas besoin de s’excuser. Je savais qu’il ne l’avait pas dit pour faire preuve de machisme. Et d’ailleurs, je devais bien l’admettre, ses mots m’avaient beaucoup plu. J’étais à lui.

— Je sais ce que tu voulais dire.

Je voyais bien qu’il en était gêné, mais il hocha lentement la tête, sa barbe naissante raclant ma paume. Au bout d’un moment, il s’éclaircit la gorge et me montra les courses qu’il avait posées sur le plan de travail, à côté de l’évier.

— Je crois que j’ai tout pris. Comme je te l’ai dit l’autre jour, je ne cuisine presque jamais. Alors, tu n’auras qu’à me dire ce que tu veux que je fasse.

Je souris et me mis sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur le front avant de lâcher sa main. Le geste me parut naturel, presque familier, comme si nous étions ensemble depuis des mois plutôt qu’au début de ce qui serait, je l’espérais, une magnifique histoire.

— Une chose à la fois, dis-je. Montre-moi d’abord où tout est rangé.

Cuisiner avec Asher se révéla très amusant. Je n’avais jamais préparé de repas avec personne avant, mis à part Rue. Gary adorait mes petits plats, mais il n’avait jamais proposé de m’aider. Asher suivit vaillamment mes instructions, qu’il s’agisse de me passer les ingrédients, rincer les légumes pour la salade, de les émincer ou de les couper en rondelles.

J’étais stupéfait de ses différences avec son frère. Il était parfois discret et peut-être un peu timide, parfois dragueur et taquin. J’avais du mal à croire à quel point il me semblait naturel d’être là avec lui. À l’aise, facile, juste.

Avant que je ne m’en sois rendu compte, nous étions déjà assis à la petite table de la minuscule salle à manger attenant à la cuisine, les assiettes d’aubergines au parmesan et les bols de salade devant nous, accompagnés d’un plat de pains à l’ail encore chauds.

— C’est délicieux, dit Asher après quelques bouchées. Sans blague. Je n’en ai jamais mangé de meilleur.

Je lui souris. Peut-être qu’il exagérait un peu, mais il avait réellement l’air impressionné et ses éloges me réchauffèrent de l’intérieur.

— Merci. J’adore les aubergines. Je les cuisine de plein de façons différentes. En général, c’est moi qui cuisine pour tout le monde à la maison.

Asher était déjà occupé à couper son deuxième morceau.

— J’ai hâte de goûter d’autres de tes plats.

Nous mangeâmes en silence pendant quelques minutes, avec pour seul bruit les cliquetis des couverts sur nos assiettes et le murmure d’une chanson provenant de la stéréo d’Asher, dans le coin de la pièce. Il y avait raccordé son iPod, qu’il avait mis en mode aléatoire, juste pour faire un fond sonore, avait-il dit, mais le volume était si bas que les paroles étaient inaudibles.

— Alors, finis-je par dire.

Je pris mon verre de zinfandel qu’Asher avait choisi au magasin.

— Tu travailles dans quoi ? Quand on s’est parlés hier soir, tu as dit que tu avais rendez-vous avec un client. Quand j’ai raccroché, je me suis rendu compte que je ne t’avais pas encore posé la question.

Asher se figea, sa fourchette recouverte de laitue à mi-chemin vers sa bouche. Il me regarda, cligna des paupières et son front se plissa légèrement. Il avait l’air si mal à l’aise que je faillis bien ravaler ma question. Puis il parla :

— Je pensais…

Il se tut, s’éclaircit la gorge et reposa sa cuillère dans son bol de salade.

— Je pensais que tu le savais déjà. Je suis photographe.

— Oh.

Je ne savais que répondre d’autre. Je voulais lui demander dans quel domaine de la photographie, mais Asher avait l’air si perturbé, si étrange, il avait même baissé les yeux vers son verre de vin alors qu’ils avaient été fixés sur mon visage la plupart du temps. Comme je l’observais, son cou puis ses joues virèrent au rouge écarlate.

— Je peux te montrer, si tu veux, dit Asher, si bas que je dus tendre l’oreille pour l’entendre. J’ai quelques portfolios dans mon studio.

Je tendis le bras par-dessus la table et posai la main sur la sienne. Je n’étais pas certain de ce qui l’avait raidi si soudainement. Avait-il peur que je n’aime pas ses photos pour l’une ou l’autre raison ? S’il avait des clients, c’est qu’il devait avoir un certain talent, et si ce n’était pas le cas, j’étais plus que prêt à prétendre qu’elles étaient les plus belles photos que j’eusse jamais vues. Je n’avais absolument aucun talent artistique, alors je n’étais pas en mesure de juger.

— J’aimerais bien, murmurai-je et sa main se détendit enfin sous la mienne.

Lorsque nous eûmes fini de manger et de nettoyer la cuisine, les choses semblaient être rentrées dans l’ordre. Asher m’emmena dans son studio et me fit visiter la pièce, me montrant les différents accessoires et toiles de fond qu’il possédait, ainsi que les lampes et ses autres équipements. Il finit par me montrer une petite table dans un coin qui semblait lui servir de bureau. Il y avait un ordinateur portable et quelques classeurs noirs qui ressemblaient à des albums photo. Il alluma la petite lampe qui attendait dans le coin de la table et ouvrit le premier de la pile.

— Ça, ce sont quelques-uns de mes clichés les plus abstraits, dit Asher.

À sa façon de s’être figé pendant le dîner, je n’étais pas certain de ce à quoi je m’étais attendu. À des photos floues d’amateur, sans doute. Elles étaient… eh bien, elles étaient formidables. Avouons-le, je n’y connaissais presque rien en photographie, mais regarder ses photos fit s’éveiller quelque chose en moi, une chaleur qui grandit et se répandit dans ma poitrine. J’ignorais si c’était parce que les photos étaient réellement jolies ou simplement parce que c’était lui qui les avait prises.

— Qu’est-ce qui t’a donné envie d’être photographe ? demandai-je en tournant les pages avec précaution.

Du coin de l’œil, je le vis hausser les épaules.

— Prendre des photos est devenu une obsession depuis le jour où mes parents m’ont acheté un Polaroid quand j’avais cinq ans. Quand j’étais en seconde, j’ai suivi un semestre d’arts plastiques, le dessin, la peinture, tout ça. Je n’ai jamais été bon dans ce domaine, pas contre. J’avais l’œil, mais pas le talent. Mais au final, ce qui fait de quelqu’un un bon photographe, c’est d’arriver à voir et à capturer la beauté des choses, alors…

J’avais commencé à regarder le second portfolio quand je me rendis compte qu’Asher avait cessé de parler. Je levai les yeux, surpris, et le vis en train de m’observer, ses yeux rivés à mon visage. Il y avait tellement de choses dans son regard. De l’appréciation, visiblement. Du désir ? Oh, oui. Et autre chose aussi. Il me fallut un moment pour le reconnaître, mais je crois qu’il s’agissait du sentiment de découverte, comme si après des années d’attente, de recherches, d’errance, il avait enfin trouvé cette chose rare et précieuse qu’il avait cherchée tout ce temps. Et c’était moi.

Je déglutis, une fois, deux fois, tâchant de ravaler la boule qui me serrait la gorge. Je me sentis timide sous le poids de son regard, inexplicablement gêné, même s’il me contemplait de la façon dont j’avais toujours rêvé qu’on me regarderait. Le voir en personne était différent… mirobolant.

— Je peux te prendre en photo ? demanda-t-il de but en blanc.

Je le dévisageai, les yeux grands ouverts.

— Pa-pardon ?

— Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi beau que toi.

L’espace de quelques secondes, je fus trop choqué pour répondre. C’était un mensonge, obligatoirement. Je savais que je n’étais pas moche à voir, mais personne ne m’avait jamais confondu avec un top model. J’étais certain qu’il devait y avoir des milliers, des milliards d’autres hommes bien plus beaux que moi.

Mais… si je devais me baser uniquement sur l’expression d’Asher, je ne pouvais douter de sa sincérité. La vérité était juste là, écrite en gras et en majuscules, évidente aux yeux de tous. Alors peut-être… peut-être qu’à ses yeux j’étais bel et bien aussi beau que ça.

C’était une idée troublante et pourtant… je le comprenais, car pour moi sa beauté était au-delà des mots. Il était logique que s’il était mon grand amour – et j’avais le sentiment que c’était peut-être bien le cas – il en serait pareil pour lui.

— Je peux ? répéta-t-il.

Je lui donnai la seule réponse possible :

— Oui.

Asher

— ALORS, ON t’a déjà pris en photo, au lycée ? Pour l’album des étudiants ? demandai-je avec un grand sourire.

Dusty gloussa nerveusement. Il faudrait que je travaille sur cet angle.

— Bien sûr. Et tu n’en verras jamais aucune. Je ressemblais à Marilyn Manson.

— Ne t’en fais pas. Les miennes n’auront rien à voir. Hmm. Allons près de la fenêtre. Je pense que le coucher de soleil mettra en valeur ta peau et la couleur de tes cheveux.

Je traînai ma bonne vieille chaise, celle sur laquelle tant de mes clients avaient posé, jusqu’à la grande fenêtre du côté ouest de la pièce.

Dusty me suivit lentement.

— Tu es certain de vouloir faire ça ? Je veux dire, je ne suis pas l’un de tes modèles.

Je me figeai un court instant.

— Qu’entends-tu par-là ?

J’espérais qu’aucun commentaire désobligeant ne sortirait de sa bouche, car même si j’avais de la peine pour beaucoup de personnes dans cette industrie, certains d’entre eux étaient parmi mes meilleurs amis, et je ne voulais vraiment pas l’entendre dire du mal de l’un d’eux.

Il rit, nerveux.

— Eh bien, ils sont tous super beaux, non ? Moi, je ne suis ni grand, ni élancé, ni sexy. Je suis limite moyen.

Oh, c’est ça ? Dieu merci.

— Tu n’as rien de moyen. Regarde tes yeux, et tes pommettes, elles sont si hautes.

Je levai la main pour faire courir mon pouce sur l’une d’elles.

— Je veux capturer cette courbe, juste ici, rehaussée par les rayons du soleil. Magnifique.

Dusty frissonna à mon contact.

— Un baiser d’abord ?

Comme si j’aurais pu dire non à ça. Même si l’envie me démangeait d’aller attraper mon appareil photo pour l’immortaliser avant que la lumière parfaite ait changée, je n’avais pas encore eu assez de ses baisers. Nos nez se frottèrent l’un à l’autre un moment et je le vis sourire avant qu’il ne plongeât ses doigts sveltes dans mes cheveux pour m’attirer plus près.

— J’adore t’embrasser, murmura-t-il contre ma bouche avant de la goûter.

À peine un léger coup de langue le long de ma lèvre inférieure.

— Tu es si délicieux.

Je poussai un grognement et ajoutai ma langue au tableau pour approfondir le baiser, incapable de me retenir.

— Toi aussi.

Il avait un goût de baume à la vanille, de bonbons à la menthe et de bonheur à l’état pur. J’étais tellement heureux quand j’étais avec lui. Dusty colla son petit corps contre le mien. Il devint difficile pour moi de me concentrer sur autre chose que l’envie de glisser mes mains sous son tee-shirt et sentir sa peau. Pas de ça pour l’instant. Je ne voulais pas tout gâcher en faisant une erreur de débutant comme celle-là.

Nous finîmes par nous séparer et il poussa un soupir de contentement. Souriant, il effleura mes joues de ses propres pouces.

— Bon, je suis prêt.

Je le fis marcher à reculons et l’installai sur la chaise.

— Ne bouge plus. J’ai juste besoin d’ajuster mon appareil.

Il était impossible pour moi de ne pas me retourner pour le regarder. Ma concentration habituelle était brisée par le souvenir de ses lèvres sur les miennes, par sa façon de gémir en m’embrassant. L’appareil photo.

— D’accord. Reste comme ça, mais penche-toi en arrière. Comme si tu pensais à quelque chose.

Dusty s’adossa au siège et l’expression de son visage se fit rêveuse. C’était parfait. Je voulais l’emprisonner sur ma pellicule pour toujours.

— À quoi penses-tu ? demandai-je en appuyant sur le déclencheur.

Je devais savoir.

Il sourit tendrement.

— À ton avis ?

Oh, Seigneur. L’appareil.

— Voilà, on va retourner la chaise et tu pourras te pencher sur le dossier.

Dusty s’exécuta et posa le menton sur ses bras croisés. Il me regarda droit dans les yeux, et dans les siens je pus voir son désir, son intensité, et cette chose, quelle qu’elle fût, qui avait établi ce lien de dingue entre nous, brillant de mille feux sous mon regard et celui de mon objectif.

— T-tu es magnifique.

Je dus m’éclaircir la gorge pour la dénouer. Je me penchai vers Dusty et lui ébouriffai les cheveux, comme s’il venait de se lever et lui fis incliner la tête pour capturer sur ses joues les rayons rose orangé du soleil couchant. Je ne pus m’en empêcher : je passai le pouce sur sa lèvre inférieure et tressaillis lorsqu’il l’embrassa. Après quelques clichés sous cet angle-là, il se leva.

— Où veux-tu me prendre maintenant ?

Sa voix était rauque.

— Euh, ça te dit le fauteuil ?

Le lit, le lit. Tout de suite, je t’en prie.

— Et si je me couchais ici, plutôt ?

Dusty rampa sur lit, ce lit qui ne m’avait jamais servi que professionnellement, et s’allongea de tout son long jusqu’à représenter chacun de mes rêves, ces fantasmes que je tâchais de ravaler avant qu’ils explosent et me poussent à faire une chose regrettable.

— D’accord. Euh, et si tu te mettais sur le dos, les genoux pliés ?

Dusty prit la pose que je lui avais demandée, tout en croisant les bras derrière sa tête et écartant ses jambes pliées. Son tee-shirt se leva et quelques centimètres de peau pâle et douce apparurent. Je voulais la toucher, passer la langue sur le bord de son pantalon avant de la glisser en dessous. J’étais déjà tellement loin. Dusty s’arcbouta et s’étendit, ferma les yeux et entrouvrit les lèvres.

— Asher ?

— Oui ?

J’eus beaucoup de mal à sortir ce simple mot. La moindre parcelle de professionnalisme à laquelle je me raccrochais tel un chien à son os s’était envolée par la fenêtre.

— Pose l’appareil et viens là.

Je faillis bien faire tomber mon bien le plus précieux, la seule chose matérielle que j’aie jamais aimée, dans ma hâte de le rejoindre. Je parvins malgré tout à le poser sur mon bureau avant de me ruer vers l’endroit où il m’attendait, son tee-shirt toujours relevé, son désir faisant briller ses yeux. Je n’avais pas l’intention d’agir en fonction de ce regard. Pas trop. Mais dès l’instant où nous entrâmes en contact, ma main se posa sur la peau soyeuse de son ventre et ma bouche captura la sienne pour le baiser qui me faisait envie depuis de bien trop longues minutes. Dusty passa une jambe par-dessus ma hanche et s’approcha encore plus près.

— Dieu soit loué, murmura-t-il contre mes lèvres.

J’adorais sa façon de parler quand nous nous embrassions, comme s’il était évident qu’il me voulait aussi désespérément que moi je le voulais lui, comme si la moindre respiration, le moindre mouvement, le moindre petit gémissement devenaient une tentative pour se rapprocher un peu plus de moi. Plus prêt. Oui. Dusty repoussa mon débardeur. Je m’écartai.

— Tu es sûr ?

Je le voulais. Plus que je n’avais jamais voulu quoi que ce fût auparavant, mais c’était si rapide.

— Pas… Je veux juste sentir ta peau.

Il était gêné, je le savais. Il se sentait mal d’avoir fait cette suggestion. Ce n’était pas mon but, tout ce que je voulais qu’il ressente, c’était à quel point j’avais envie de lui. Je retirai mon tee-shirt et le pris dans mes bras. Il aurait été impossible de manquer son frisson.

— J’ai envie de toi, murmurai-je dans son oreille. Énormément. Mais je veux que notre histoire soit parfaite, tu comprends ?

— Moi aussi. Les deux.

Il passa ses doigts dans mes cheveux. J’adorais sa façon de toucher mes cheveux tout le temps. C’était sans doute juste une déformation professionnelle, comme pour moi et mon appareil photo, mais quand même. Soudain, je me remis en mémoire cette nuit où je l’avais découvert en train d’embrasser Archer. Là aussi, il avait eu les mains dans les cheveux d’Archer… ce qui me fit penser à mon frère. Merde. Il y avait une chose dont nous devions impérativement discuter.

— Dusty ? marmonnai-je.

Je ne voulais pas avoir cette discussion. Je voulais l’embrasser et le toucher jusqu’à ce que j’aie oublié l’existence de mon imbécile de frère.

— Oui ?

Il y avait une tension dans sa voix qui n’y était pas avant. Je me détestais de l’y avoir mise.

— Écoute, j’ai horreur de devoir te demander ça. Et je n’ai pas vraiment envie de savoir… mais Archer ? Est-ce que vous… ?

Dusty ferma les yeux.

— Nous n’étions pas grand-chose l’un pour l’autre. Je te l’ai déjà dit, non ? C’est toi que je voulais.

— Non.

Je sentis mon visage prendre feu.

— Est-ce que vous couchiez ensemble ? Enfin, je sais que tu n’es pas… mais Archer reste Archer, et je sais comment il peut être.

Je détournai les yeux. Je détestais avoir à demander.

Dusty m’agrippa les cheveux.

— Ash, non.

Il attira mon visage près du sien.

— Oui, il a essayé, mais ce n’était pas pour moi.

— C’est peut-être égoïste, mais tant mieux. C’est juste… eh bien, je veux que tu sois mien, et ce serait bizarre si tu avais été à lui d’abord.

Dusty sourit.

— Je comprends. Je veux que tu sois mien aussi.

Il pouffa de rire.

— Déjà. Je n’aurais jamais cru dire ça si rapidement.

— Oui. Deux rendez-vous. Mais j’ai l’impression qu’hier c’était il y a un million d’années, alors qui sait, on s’attend peut-être depuis une éternité.

— C’est vrai.

Dusty rit et se pencha pour m’embrasser.

— Alors, euh, rien que toi et moi le temps de voir où ça nous mène ?

— Cette idée me plaît.

Je tirai sur son tee-shirt.

— Enlève ça, grondai-je contre sa nuque. Je veux sentir ta peau.

Dusty gloussa et m’aida à retirer son tee-shirt. Puis il se jeta sur moi, m’embrassa et se mit à me chatouiller. Nous riions aux larmes, le sexe dur, le souffle court, nous roulant sur un lit que plus jamais je ne pourrais utiliser pour prendre en photo mes clients.

C’était tout ce dont j’avais espéré. Parfait.

IX

Dusty

— JOYEUX ANNIVERSAIRE, Alice ! Vas-y, mon bébé. Tu peux souffler la bougie ? Allez, chérie. Fais-le pour papa.

Erik et moi regardions tous deux Rue tenir le mini gâteau d’anniversaire d’Alice en face de son visage, Erik avec un certain degré d’inquiétude, moi avec juste de l’amusement. Alice sembla, l’espace de quelques minutes, fascinée par la flamme dansante de la bougie, mais après quelques encouragements supplémentaires de la part de Rue, elle fit une tentative pour la souffler. Ladite tentative consista surtout en une moue et quelques bulles qui atterrirent sur le dessus du gâteau, mais c’était très mignon.

J’éclatai de rire et pris quelques photos avec l’appareil digital de Rue.

— C’est qui, la grande fifille ? roucoulai-je. C’est qui, le plus joli bébé du monde entier ?

Je me moquais bien de savoir si j’avais l’air ridicule. Je ne pouvais pas vraiment prétendre être impartial, mais je pensais déjà voir chez Alice des signes qu’elle deviendrait une grande beauté. Et à quoi servaient les oncles si ce n’était à être gaga de leurs nièces ?

— Euh, dit Erik par-dessus les exhortations de Rue et les gazouillis que faisait Alice. Je n-ne crois pas qu’elle y arrivera, Rue…

Rue soupira doucement et éteignit la bougie avec un petit souffle d’air. Il posa le gâteau sur le plateau d’Alice et en retira le bâton de cire à moitié fondue qu’il apporta à ses lèvres pour suçoter légèrement le glaçage qui y était collé.

— Bien essayé, ma chérie.

Alice lui fit un grand sourire et abattit l’un de ses poings potelés droit au centre du gâteau, éclaboussant son plateau de miettes et de glaçage. Je continuai à prendre des photos tandis qu’elle démolissait le tout, soulagé malgré tout qu’elle n’étalât les dégâts en grande partie que sur son plateau et le biberon ‘Celle dont c’est l’anniversaire’ plutôt que sur la robe à pois noirs et roses que Rue lui avait achetée pour l’occasion.

Je me tournai vers Erik et Rue pour voir ce qu’ils pensaient du fait que leur fille était en train d’annihiler le gâteau que ce dernier et moi-même avions passé une partie de la matinée à faire, et les surpris au beau milieu d’un baiser. Je ne doutais pas qu’il était survenu à la suite des prouesses buccales de Rue sur la bougie.

Je ricanai et secouai la tête. Deux semaines plus tôt, les voir s’embrasser m’aurait probablement mis un coup de poing à la poitrine. Tant de choses avaient changé depuis. En cet instant, je ne ressentis que de la joie pour mes amis.

— Vous êtes en train de manquer le spectacle, dis-je.

Je pris un autre cliché tandis qu’Alice portait une poignée de gâteau blanc et de mousse à la framboise à sa bouche, fourrant le tout, ou presque, à l’intérieur.

— Alice ! Non, chérie, c’est beaucoup trop !

Je souris à pleines dents en regardant Rue se précipiter vers elle, mais Alice en était déjà à sa deuxième bouchée.

— C’est une bonne chose qu’on ait préparé un deuxième gâteau, dis-je.

Celui-là attendait au frigo qu’Erik, Rue et moi le goûtions, plus tard. Nous venions de terminer un dîner de bonne heure de burgers végétariens aux haricots noirs, accompagnés d’une salade de pâtes et d’asperges grillées, puis avions chanté ‘Joyeux anniversaire’ à Alice avant de la laisser déguster son gâteau personnel. Lorsqu’elle aurait ouvert ses cadeaux, le moment viendrait de tout nettoyer et après… après ça, j’avais rendez-vous avec Asher.

Un peu moins de deux semaines s’étaient écoulées depuis que j’avais passé la nuit chez lui. Nous n’avions pas fait grand-chose, à part nous embrasser. Quelques chatouilles, un peu de catch et de caresses… bon, d’accord, peut-être aussi quelques frottements du bassin… mais nous nous étions surtout embrassés, longuement, profondément et lentement, pour ce qui nous avait paru une éternité. Et les deux autres nuits que j’avais passées là depuis avaient été identiques. Les baisers finissaient toujours par s’apaiser, passant d’un incendie à des braises encore chaudes, languides et rêveurs, jusqu’à ce que je m’endorme dans ses bras. Et je me réveillais exactement au même endroit le lendemain matin, entouré, protégé.

C’était merveilleux.

Les souvenirs me firent tressaillir et soupirer doucement. Un regard perçant de Rue me fit savoir qu’il m’avait pris en flag et qu’il aurait des questions à me poser plus tard, mais pour l’instant, nous reportâmes tous notre attention sur Alice. C’était sa journée, après tout. Un an. Seigneur, j’avais du mal à croire à quel point nos vies avaient changé au cours de cette année. C’était dingue, mais en y repensant, je ne pouvais pas prétendre vouloir y changer quoi que ce soit. 

— ALORS, DIT Rue lorsque nous nous retrouvâmes seuls dans la cuisine à ranger les restes et faire la vaisselle. Comment ça se passe entre toi et… Asher ? C’est lui le gentil jumeau, c’est ça ?

Je ris et posai le plateau que je venais d’essuyer sur le plan de travail.

— Oui. Asher. Et ça se passe super bien.

Même mieux. Nous nous voyions presque tous les jours, même si ce n’était que pour une heure ou deux, et les sentiments que nous partagions ne faisaient que grandir, s’approfondir, s’épanouir.

— Il y a juste une chose qui m’ennuie, si on peut dire.

Rue me tendit une assiette et se mit à laver la suivante.

— Quoi donc ?

— Eh bien, ça ne fait que deux semaines, et c’est peut-être juste une coïncidence, mais… je ne l’ai plus revu à La Feuille de Bananier depuis qu’on s’est mis ensemble. Je l’y avais rencontré plusieurs fois auparavant, et maintenant qu’on est en couple, je m’étais dit qu’il s’y arrêterait plus souvent, tu vois, ou qu’il proposerait qu’on s’y retrouve pour déjeuner, mais ce n’est pas le cas.

Rue haussa les épaules.

— Et ? Il bosse, non ? Ce n’est peut-être pas sur son chemin.

Je réfléchis à cela un instant. Asher ne m’avait pas parlé des endroits où se tenaient ses shootings, mais il était entièrement possible qu’ils ne se déroulent pas dans notre petite section de West Hollywood. Si tel était le cas, il était normal qu’il n’aille pas faire une pause à La Feuille de Bananier.

— C’est vrai, dis-je. Tu as raison. Peut-être…

Je soupirai légèrement.

— Je me montre peut-être parano à cause de ce que Lane m’a dit. J’ai vu Asher avec des filles plusieurs fois, là-bas, et je… eh bien, je me demandais si ce n’était pas intentionnel. Genre, est-ce qu’il n’éviterait pas le café exprès.

Rue me jeta un regard incrédule et je sentis mes joues s’échauffer.

— Oui, bon, je sais de quoi ça a l’air, mais…

— Une petite seconde, m’interrompit Rue d’une voix si raisonnable que mon visage en devint encore plus brûlant. D’après tout ce que tu m’en as dit, il m’a l’air d’un type bien. Ou en tout cas pas un parfait connard comme son frère. Tu penses… Tu ne penses pas que tu es en train de faire de la projection ? Qui sait si ce que ce Lane t’a dit est vrai ? As-tu au moins demandé à Asher qui étaient ces filles ?

— Non.

Je secouai la tête.

— J’imagine… que je devrais. Michelle m’a dit à peu près la même chose quand on en a parlé, comme quoi d’autres personnes avaient peut-être confondu Ash et Archer comme moi. Mais ces filles avec qui j’ai vu Ash… c’était avant qu’on soit ensemble. Je me suis dit que ce n’était pas mes affaires.

— Eh bien, si ça peut t’aider à avancer, demande-lui.

Rue stoppa le débit d’eau et saisit le torchon que je tenais pour se sécher les mains.

— Mais je crois que tu t’inquiètes pour rien.

Il plia le torchon et le posa près de l’évier, puis se tourna pour me faire face, ses yeux verts emplis de gravité.

— Ne le prends pas mal, Dust. Je connais ton histoire, je sais que tu dois nourrir pas mal de problèmes de confiance vis-à-vis des mecs. Mais ta relation avec Asher ? C’est un nouveau départ. Une toute nouvelle page. Laisse le passé, et tes ex, hors de ça.

— Tu as raison, Underoo.

Je le pris dans mes bras un court instant.

— Pardon. J’ai l’air ridicule, pas vrai ? Ce n’est pas que je n’ai pas confiance en lui. C’est… juste que…

— Je sais.

Rue me caressa le dos et me serra légèrement.

— Je comprends, Dust. Mais s’il ne t’a donné aucune raison d’être méfiant, alors ne le sois pas, d’accord ? D’après ce que tu m’as raconté, il a l’air de vraiment t’apprécier. Je doute qu’il y ait quoi que ce soit de louche derrière tout ça.

Je hochai la tête et m’appuyai contre lui un long moment.

— D’accord.

— Et je sais qu’il avait du travail aujourd’hui, mais j’aimerais bien le rencontrer bientôt. Je veux connaître celui qui est responsable du sourire de benêt que tu as depuis quelques semaines.

J’éclatai de rire.

— Bientôt. Promis.

PLUS TARD ce soir-là, je faisais les cents pas près de la porte d’entrée en attendant Asher. Il n’avait pas eu la possibilité de venir à la petite fête d’anniversaire d’Alice à cause d’un shooting prévu pour toute la journée, mais nous avions prévu d’aller voir un film et de peut-être retourner au diner des années 50 où nous avions mangé pour la première fois ensemble.

Alice était déjà couchée, épuisée après des heures à s’amuser avec ses nouveaux jouets et à parcourir la maison de long en large – elle avait commencé à faire ses premiers pas quelques semaines plus tôt. Rue et Erik avaient disparu dans leur chambre, où, d’après le bruit sourd et le gémissement que je venais d’entendre, ils passaient à leur tour du bon temps. Heureusement pour eux – voire pour tout le monde, comme j’avais l’intention d’amener Asher dans un futur proche – Alice avait le sommeil lourd. Moi, en revanche, je devais généralement enfoncer la tête sous mon oreiller pour ne pas les entendre.

Cela me dérangeait, auparavant, mais depuis la nuit que j’avais passée avec Asher, je me sentais étrangement en paix avec tout ça. Erik et Rue étaient faits l’un pour l’autre, et j’avais le sentiment qu’il en allait de même pour Ash et moi. Sa présence dans ma vie avait fait disparaître la solitude et dans le même temps les quelques traces de peine que j’avais pu ressentir au sujet de Rue et d’Erik. Notre couple était encore jeune – très, très jeune – mais les moments passés avec lui étaient totalement différents de tout ce que j’avais connu jusque-là.

Je ne pouvais pas prétendre qu’il s’agissait d’amour car, par Dieu, il était bien trop tôt pour cela. Mais le potentiel était présent. Je savais que si les choses continuaient telles quelles, il ne faudrait pas bien longtemps. Et paradoxalement, cela ne me faisait pas peur. En fait, je pouvais même dire en toute honnêteté que j’attendais cela avec impatience.

Mon portable vibra dans ma poche, annonçant l’arrivée d’Asher. Je jetai un rapide coup d’œil au miroir près de la porte : cheveux lisses et sans pics, maquillage léger avec juste un trait de mascara et un peu de gloss transparent. J’étais prêt.

À peine fus-je assis sur le siège passager que les doigts d’Asher se glissaient dans mes cheveux, attirant mon visage près du sien pour un lent baiser.

— Salut, murmura-t-il contre ma bouche.

Tout ce que je pus donner comme réponse fut un gémissement, puis je traçai l’échancrure de ses lèvres, l’invitant à les ouvrir pour moi. Il me laissa entrer et nos langues s’entrelacèrent, lisses, chaudes, si agréables.

Je le voulais. Atrocement. Plus que tout. L’espace d’une seconde, j’envisageai de le lui dire, de lui proposer d’oublier le film et d’aller chez lui à la place. J’avais laissé mon insécurité prendre le dessus dans la journée, sans aucune raison valable. Nous avions déjà décidé que nous resterions monogames, lui et moi, le temps que nous testions les fondations de ce nouvel et fragile édifice que nous construisions. Je ne pouvais laisser ma paranoïa infondée se mettre en travers de notre route.

Mais… en dépit de la force avec laquelle je le voulais, nous avions jusque-là pris notre temps, et peut-être que c’était pour le mieux. Je m’accordai quelques minutes supplémentaires de baisers, les doigts d’une de mes mains enfoncés dans les doux cheveux à la base de sa nuque, l’autre sournoisement glissée sous le bord de son tee-shirt pour caresser la peau soyeuse dans le creux de son dos. Il était si chaud, sentait si bon, comme le vent avec peut-être un soupçon de quelque chose de tropical. De l’écran solaire, pensai-je. Il m’avait dit qu’il serait dehors pour la majorité de la journée, alors c’était logique. Quoique ce fût, j’en redemandais.

Je finis quand même par arrêter le baiser et enfonçai mon visage dans son cou, nécessitant un moment pour reprendre ma respiration.

— J’adore ta façon de m’embrasser, dis-je en glissant mes doigts juste sous la taille de son jean.

— Moi aussi.

Sa voix tremblait légèrement, ses lèvres effleuraient ma tempe à chaque mot qu’il prononçait.

— Seigneur, Dusty, tu…

Asher ne termina pas sa phrase, mais ce n’était rien. Il n’en avait pas besoin. Je savais parfaitement ce qu’il voulait dire.

Ses mains caressèrent mon dos.

— On y va ?

Je hochai la tête et commençai à m’écarter pour m’asseoir correctement et mettre ma ceinture.

Asher m’arrêta avant que j’aie pu aller bien loin, ses doigts sur ma nuque.

— Un dernier baiser ? demanda-t-il.

Je souriais lorsque ses lèvres touchèrent les miennes. Nous arrivâmes au cinéma avec dix minutes de retard.

Asher

J’ÉTAIS QUASI certain d’être en train de tomber amoureux de Dusty. Je sais, ça ne faisait pas bien longtemps et nous étions censés voir comment les choses évolueraient, mais chaque fois qu’il souriait, je jure devant Dieu que mon cœur s’arrêtait. J’étais en route pour notre… dixième rendez-vous ? Je ne savais plus vraiment. Il allait sans dire que ce n’était pas assez. Chaque fois que je le voyais, j’en voulais de plus en plus.

Mes paumes devinrent moites tandis que je me garais en face de chez lui. Pas à cause de Dusty. Lui me faisait toujours le plus merveilleux effet de papillons au ventre. Non, les paumes moites, c’était parce que j’étais venu chez lui pour rencontrer sa famille : son meilleur ami Rue, le partenaire de Rue, et leur fille. Dusty avait été très clair sur le fait qu’ils étaient les personnes les plus importantes dans sa vie. J’ignorais ce que je ferais s’ils ne m’appréciaient pas.

Dusty ouvrit la porte de la maison avant même que j’aie eu le temps de m’obliger à me détendre et à entrer. Il traversa l’allée en sautillant comme si tout allait bien et que je n’étais pas sur le point d’être confronté à l’Inquisition espagnole. Il se pencha à ma fenêtre ouverte.

— Coucou, beau gosse. Qu’est-ce que tu fais encore assis là ?

Il posa un baiser sur ma joue et passa la main dans la voiture pour ouvrir la portière. Il portait un pantalon kaki à cordons qui semblait à peine tenir à ses hanches étroites, des tongs et un débardeur noir qui embrassait chaque centimètre carré de son torse mince. L’espace d’un instant, le désir chassa ma nervosité, mais une tête aux cheveux de jais jetant un coup d’œil furtif par la fenêtre la fit revenir au galop.

— Je suis un peu nerveux, avouai-je. Je ne veux pas qu’ils me détestent.

Dusty me tendit la main et je la pris. Ce petit contact à lui seul suffit à m’apaiser.

— N’aie pas peur. C’est juste Rue et Erik. Ils sont gentils. Juste curieux.

— Et protecteurs.

Dusty m’avait parlé de Gary et de la façon dont Rue et Erik étaient venus à sa rescousse.

Dusty leva les yeux au ciel.

— Oui, mais toi, tu es un gentil, et tu es sexy, alors Rue va probablement flirter avec toi, même si ça ne veut rien dire pour lui. Erik, lui, va bégayer et ne parlera pas beaucoup au début, mais il finira par te connaître et tout ira très bien. C’est promis.

— Un baiser d’abord ?

Je n’avais pas l’intention de fourrer ma langue au fond de sa gorge devant sa famille, mais j’avais besoin de quelque chose pour m’apaiser en attendant.

— Tu n’as pas besoin de demander.

Dusty enroula ses bras sveltes autour de mon cou et planta un long et profond baiser sur ma bouche. J’étais hors d’haleine quand il s’écarta, mais bien plus détendu.

— Allez. Ils doivent se demander ce qu’on peut bien faire ici dehors.

D’une main, j’attrapai le paquet de chips, la sauce salsa et les deux bouteilles de vin que j’avais achetés en chemin. L’autre main attrapa instinctivement Dusty. Il entrelaça nos doigts et me sourit en m’amenant vers sa maison.

— Salut, salut, dit Rue lorsque Dusty eut fait les présentations. Bon sang, c’est vrai que tu es sexy.

Je rougis, comme c’était prévisible, et Dusty donna une tape sur le bras de Rue en éclatant de rire.

— Celui-ci est à moi, pétasse. Va flirter avec ton homme à toi si tu as tes chaleurs.

Rue, si petit et avec ses cheveux si noirs, attrapa Dusty et lui fit des bruits de baiser exagérés. Dusty rit et le repoussa. Je regardai la scène, incapable de retenir le sourire qui étira mes lèvres. J’enviais leur amitié, ils étaient tellement plus proches que je ne l’avais jamais été avec Archer, mon propre jumeau, nom de Dieu. Rue passa devant nous en se déhanchant, se rendant vers ce que je présumais être leur jardin.

— Vous êtes adorables, tous les deux, murmurai-je à Dusty.

Il me fit un grand sourire.

— On se connaît depuis toujours, si ce n’est plus. C’est, eh bien, c’est Rue. On ne peut pas ne pas l’aimer.

Erik n’aurait pu être plus différent de Rue l’impertinent. Il me salua d’une poignée de main silencieuse et d’un sourire timide. Puis il me présenta à un petit ange potelé aux cheveux de jais prénommée Alice, qui détenait de toute évidence les rênes du foyer. Le temps qu’il fallut pour préparer les burgers et le maïs grillé, j’étais déjà à moitié épris d’eux trois. Quant à Dusty, eh bien, dans son cas, j’étais bien plus qu’à moitié épris.

J’observai Erik et Rue pendant le dîner. Ils formaient un couple si disparate, si improbable sur bien des points, que je n’avais pas, au tout début, vu comment ils pouvaient être ensemble. Rue était hilarant, un vrai boutentrain, mais en tant que petit ami, je me disais qu’il devait l’être un peu trop, même pour moi. J’ignorais comment le timide et doux Erik n’avait pas peur de lui. Au contraire, Erik acceptait sa nature exagérément dragueuse sans sourciller, et ils se regardaient l’un l’autre avec tellement d’adoration que cela me faisait mal au ventre… jusqu’à ce que mes yeux ne se posent sur Dusty et voient chez lui le potentiel d’un amour identique entre lui et moi. Cela pouvait arriver facilement pour moi. Sa nature douce, son sourire éclatant, sa façon de vouloir me toucher instinctivement. Ça avait un air d’avenir. En tout cas, d’un avenir que je désirais.

— Dis, bébé, tu veux bien aller sortir le dessert du four ? demanda Rue une fois le dîner terminé.

— Bien sûr, répondit Erik qui se leva pour rentrer.

Rue attendit quelques instants.

— Dust, j’ai oublié de lui dire de prendre la crème glacée.

— Comme par hasard.

Dusty leva les yeux au ciel.

— Arrête de jouer les péteux et va la chercher, tu veux ?

Dusty bougonna mais lâcha ma main et caressa mon bras du bout des doigts en se levant.

— Sois gentil, prévint-il Rue.

Bon sang, l’inquisition était en marche. Ils n’avaient même pas pris la peine d’être discrets.

— Alors… commença Rue.

— Tu me détestes et tu veux que je fiche la paix à Dusty, c’est ça ?

Je me moquais bien de ce que Rue pensait : Dusty était à moi. Il avait toutes les cartes pour me rendre la vie infernale, cependant. Je savais qu’il avait aussi pour habitude de détester les petits amis de Dusty.

— Mais non, je te déteste pas, ne sois pas idiot. Je pense que Dusty a enfin trouvé quelqu’un de bien, Dieu soit loué.

— Alors pourquoi tu t’es débarrassé de tout le monde ?

Rue gloussa.

— Il le fallait bien si je voulais te donner le sermon du ‘Quelles sont tes intentions ?’.

— Quelles sont mes intentions ?

Il hocha la tête.

— Oui, tu vois. Tu m’as l’air d’un mec génial, mais Dusty… à ces yeux, c’est pour la vie. Il veut quelqu’un avec qui il pourra se ranger. Pour de vrai. Je veux savoir si tu pourrais être ce quelqu’un, un jour.

Sans pression.

— E-eh bien.

La réponse était oui, en toute honnêteté. Je pouvais sans aucun problème me voir avec Dusty. Devenir meilleurs amis et amants, prendre soin l’un de l’autre à travers les hauts et les bas. Mais il y avait certaines choses dans ma vie qu’il me fallait régler avant de pouvoir en arriver là.

— Eh bien quoi ?

Le visage de Rue se décomposa.

— Rien, tu m’as pris par surprise, c’est tout.

Je souris.

— La réponse est oui. Oui, je peux facilement nous voir, Dusty et moi, sur le long terme. J’y pense depuis l’instant où je l’ai rencontré, mais je ne voulais pas précipiter les choses.

Rue me fit un clin d’œil.

— Je me disais aussi. Je vois bien la façon dont tu le regardes.

Je relâchai la respiration que je retenais.

— D’ailleurs, si jamais tu en doutais, Dusty te regarde exactement de la même façon.

APRÈS UN petit feu de camp dans le jardin accompagné de marshmallows et de quelques histoires d’horreur, Alice se mit à bâiller et devint un peu geignarde. Rue l’emmena au lit après une tournée intensive de baisers de la part de Dusty et Erik. Pour ma part, je lui frottai le ventre, ne me sentant pas encore suffisamment à l’aise pour lui faire des bisous comme les autres. Il fallut peu de temps à Erik pour bâiller à s’en décrocher la mâchoire, puis Rue, qui devait de toute façon travailler le lendemain matin, se leva et, avec un grand sourire rusé, dit qu’il était temps pour lui aussi d’aller se coucher. Dusty et moi restâmes seuls sur la causeuse d’extérieur à observer les flammes.

— Qu’as-tu de prévu pour le reste de la nuit ? me demanda Dusty avec hésitation.

Je l’attirai plus près de moi et embrassai le haut de son crâne.

— J’espérais la passer avec toi, si ça ne te dérange pas.

Dusty me regarda avec un sourire et un roulement d’yeux.

— Ça m’ennuierait vachement.

Il me donna un petit coup de coude.

— Et quoi, tu veux qu’on sorte ?

— Eh bien, avant mon départ, Archer m’a informé qu’il avait invité quelques-uns de ses potes à la maison. Ça veut dire qu’il va probablement y avoir quelques mecs bourrés chez moi… et disons que les potes d’Archer sont, euh… très amicaux quand ils sont bourrés. Les uns envers les autres, si tu vois ce que je veux dire.

Dusty fit une grimace.

— N’en dis pas plus. On peut toujours rester ici. Il n’y a qu’une seule personne amicale dont j’aie envie à proximité de mon lit.

— Je peux me montrer très amical.

Je ris.

Dusty glissa la main sous mon tee-shirt et se pencha pour m’embrasser.

— C’est exactement ce que j’espérais.

Nous traversâmes le couloir sombre sur la pointe des pieds jusqu’à la chambre de Dusty en nous embrassant tous les quelques pas, nos mains jointes, nos corps entrant en collision dans la pénombre. Il y eut maints gloussements furtifs et ‘chut’ en réponse. À moins que Rue et Erik ne mettent des casques anti-bruit pour dormir, je suis quasi certain que nous les avons réveillés. Lorsque, finalement, nous entrâmes dans la chambre de Dusty, il alluma une lampe et sa stéréo pour mettre un fond de musique.

— Voilà, murmura-t-il avec un sourire.

En quelques pas, il fut de nouveau dans mes bras, m’embrassant comme s’il ne pouvait pas respirer sans mes lèvres sur les siennes. Je comprenais. Je commençais aussi à avoir le sentiment de ne pouvoir respirer sans ses baisers.

Nous trébuchâmes sur son lit qui était haut et mou et recouvert d’une couverture aux motifs écossais roses et noirs qui me parut presque aussi douce que la peau de Dusty. Il retira mon tee-shirt et le jeta par terre avant d’offrir le même sort au sien. Je soupirai de joie lorsque nos peaux se touchèrent. Dusty donna des coups de pieds pour se défaire de ses tongs et les miennes suivirent. Nous nous enfouîmes sous le duvet et les draps. Je frissonnai au contact renouvelé de nos corps. La dernière fois que nous avions dormi dans le même lit, nous n’avions laissé que nos caleçons. Ç’avait été une véritable torture d’avoir son parfait petit corps si doux lové contre le mien sans pouvoir repousser ce bout de tissu et m’enfoncer en lui. Je le voulais tellement, ce soir-là. Je le voulais encore plus désormais, après tant d’heures passées à s’embrasser, à se toucher.

Les doigts agiles de Dusty s’accrochèrent à ma ceinture et j’eus le sentiment de ne plus pouvoir respirer. Certes, nous avions retiré nos shorts la dernière fois, mais c’était dans le seul but de dormir. D’après l’expression de Dusty, la façon dont ses yeux se voilèrent, je doutai qu’il ait la moindre intention de dormir. En tout cas, pas avant un long, très long moment.

— Dust ?

Je fis glisser mes mains le long de ses épaules puis de ses bras sveltes et jusqu’à ses doigts occupés à déboutonner mon short.

— Mm-mm ?

Il m’embrassa, avec ses lèvres, ses petites dents, et sa langue diabolique.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je faillis m’étrangler sur mes propres paroles.

— J’enlève ton short.

Il poussa ses doigts sous mon short et l’élastique de mon boxer. D’un coup déterminé de ses mains et un mouvement de mon bassin, il les fit glisser tous les deux le long de mes jambes et les retira.

— Doux Jésus, tu es parfait, murmura-t-il.

Ses doigts tendres tracèrent un chemin le long de ma clavicule, ma poitrine, mon estomac et mes cuisses avant d’effleurer mon sexe. Son toucher seul suffit à m’électriser.

— Viens là.

J’avais besoin de l’embrasser. Besoin. Sa main se posa sur ma mâchoire, ses lèvres trouvèrent les miennes. J’étais au paradis. Je baissai les mains et tirai sur le cordon de son pantalon taille basse qui me rendait dingue. Toute la soirée, j’avais été mort d’envie de glisser les mains à l’intérieur.

— Ce pantalon te rend vachement sexy.

Je passai les mains sous l’élastique et découvris sa peau chaude et nue et ses rondeurs musclées. Oh, putain.

— Mais je vais quand même te l’enlever.

— J’espère bien.

Dusty se tortilla pour retirer le pantalon. Lorsqu’il fut parti, il se retrouva collé à moi. Nous tressaillîmes tous les deux.

— C’est tellement…

Sexy, soyeux, merveilleux.

— Incroyable.

— Ash, murmura-t-il contre ma nuque. Je sais ce qu’on a décidé, mais ça fait plusieurs semaines déjà, et c’est si bon de t’avoir contre moi et…

— Oui, Dusty. Je te veux. Oui.

— Dieu merci.

Je fis courir mes doigts sur sa colonne vertébrale, de bas en haut et de haut en bas, puis le long de sa raie, passai ensuite mes ongles sur la peau sensible à l’extrémité de ses cuisses, juste sous la douce courbe de son derrière.

Dusty frotta son érection grandissante contre ma hanche.

— Écoute, je ne sais pas ce qui te plaît, mais moi, je préfère être passif. Je peux être actif pour toi si tu veux, mais ce n’est pas, eh bien, mon truc.

Je souris. Il avait l’air si gentil, si nerveux, si excité. J’étais prêt à lui donner tout ce qu’il voudrait. Je n’avais pas de préférence. Je posai un baiser sur son nez.

— Ne t’inquiète pas autant pour ça. Je serais content dans les deux cas, et tout ce que je veux, c’est te faire du bien. Ça te ferait du bien si je te prenais ?

La main de Dusty se convulsa sur ma poitrine. Il crispa les paupières et tâcha visiblement de retenir un frisson.

— Oui, finit-il par répondre à voix basse.

— Alors ainsi soit-il.

Ma main massa son dos et descendit jusqu’à ses fesses où j’appuyai sur son entrée pour lui donner la pression qu’il voulait.

— Je vais te prendre aussi longtemps que tu le voudras. Aussi longtemps que tu en auras besoin. C’est promis. Mais d’abord, j’ai besoin de te toucher. J’attends ça depuis tellement longtemps.

Dusty gémit et fit courir ses mains sur ma poitrine. Il glissa sa cuisse entre les miennes et sa langue dans ma bouche. Je n’avais jamais été embrassé de la sorte : c’était dévorant, vigoureux, passionné. C’était comme s’il n’existait plus rien d’autre au monde que ses lèvres et les miennes, nos peaux collant l’une à l’autre, glissant l’une sur l’autre, nos mains nous attirant toujours plus près l’un de l’autre. Dusty passa la main entre nous et la referma sur mon érection. Je serrai les dents pour m’écarter du précipice. Je n’avais jamais été précoce à ce point. Je l’embrassai une toute dernière fois avant de le pousser sur le ventre. Je retirai les couvertures pour admirer chaque centimètre carré de son corps.

Je commençai par ses épaules, de légers baisers qui me révélèrent qu’il commençait à transpirer, puis descendis le long de sa colonne vertébrale, remontai ses fesses avant d’enfin mordiller le sommet de l’un de ses petits globes. Il se tordit de plaisir.

— Ash. Bon Dieu.

Je m’esclaffai, un rire bas, sensuel qui me surprit moi-même.

— Tu as bon goût, murmurai-je dans son oreille avant d’en faire le tour avec ma langue.

Il tressaillit à nouveau.

— Retourne-toi.

Dusty se roula vers moi et je recommençai, goûtant ses tétons, testant la peau tendre à l’intérieur de ses cuisses et finalement, passant lentement la langue sur le dessous de son sexe. Son dos s’arcbouta et il leva les bras au-dessus de sa tête pour s’appuyer contre le haut du lit. Je voyais bien qu’il avait envie de dire quelque chose, mais le seul son qui sortit de sa bouche fut un petit gémissement sexy.

En cet instant, je pensai à toutes les personnes que j’avais pu voir sur les plateaux de tournage, sur des photos. Comme leur passion me semblait fausse, leur désir forcé. Mais Dusty était réel, dévorant, délicieux et juste là à ma portée. Je le léchai une seconde fois, de la base au gland sensible et turgescent, puis le pris en bouche en entier, jusqu’au fond de ma gorge. Dusty rugit et jouit, emplissant ma bouche de son sperme acidulé. Je continuai de lécher et sucer jusqu’à ce que sa respiration soit redevenue normale et qu’il me fasse signe. Je remontai jusqu’à lui à quatre pattes et me laissai tomber, frottant son cou de mon nez.

Dusty posa une cuisse sur les miennes.

— J’ai cru que j’allais m’évanouir.

— Ah oui ?

Je ne pus retenir mon sourire de se montrer dans ma voix. J’étais toujours excité à mourir, mais penser à ce que je lui avais fait était suffisant pour moi.

— Sans mentir. C’était incroyable.

Je caressai son bras.

— Pour moi aussi.

— Tu sais ce qui serait encore mieux ?

Il leva la tête et me regarda.

— Quoi ?

— Que tu finisses ce que tu as commencé.

Il me sourit, un sourire diabolique, avec ses cheveux blonds en bataille, ses lèvres bouffies, son cou et sa clavicule couverts de marques et de suçons.

— Tu en veux encore ?

Il hocha lentement la tête et tendit le bras pour retirer du lubrifiant et un préservatif de sa table de chevet.

— Je te veux en moi. Maintenant.

Dusty inversa les rôles lorsqu’il prit son temps pour me mettre le préservatif, une vraie torture. Il mit au moins un siècle. Je le jure. Et le lubrifiant ? Oh, Seigneur. Il le fit couler comme on applique une sauce au chocolat et l’étala sur moi avec des gestes interminables.

— C’est bon ? demanda-t-il.

Sa voix était rauque, mais je n’étais pas en meilleure posture que lui. J’étais à deux doigts de partir en vrille telle une fusée au décollage rien qu’à cause d’un préservatif et d’un peu de lubrifiant.

— Dusty…

C’était la seule chose que je pouvais laisser échapper sans hurler.

Il étala un peu de lubrifiant sur son anus avec un petit geste impatient, puis grimpa le long de mes cuisses jusqu’à ce qu’il soit à califourchon, ses paumes sur ma poitrine.

— Tu vas me faire tellement de bien, murmura-t-il avant de me mettre en position et de se laisser glisser.

Il m’enveloppa de sa chaleur étroite, lisse et ô combien agréable.

Il bougea lentement, s’empalant sur moi, se délectant de toute évidence de la sensation d’être ainsi rempli. Je saisis son sexe qui durcissait rapidement, voulant toucher la superbe créature au-dessus de moi pour ajouter son plaisir au mien.

— Ash.

Il se pencha vers moi et entrelaça ses doigts aux miens sur l’oreiller. Puis il serra et accéléra le tempo. Nous nous embrassâmes et mêlâmes nos corps avec autant de force que possible. Je sus à cet instant que j’étais irrémédiablement amoureux. Je ne voulais plus jamais avoir à passer un instant sans Dusty. J’étais sien ; il était mien. Je ne voulais pas que cela s’arrête.

— Je vais encore jouir, dit-il d’une voix étranglée, surprise.

J’accélérai, le pilonnant et poussant des grognements, et lâchai ses mains pour agripper ses hanches. Les gémissements de Dusty s’amplifièrent et il abattit son bassin contre moi. Puis, au dernier moment, il se cambra, poussa un cri, et éjacula sur mon ventre. Il resserra son sphincter, me faisant perdre le contrôle ténu que j’exerçai encore à peine sur moi-même. Mon orgasme jaillit comme une vague, se déferlant à travers moi et en Dusty. Je me mordis la lèvre et agrippai ses hanches si fort qu’il aurait sans doute des hématomes. Dusty me prit dans ses bras et m’étreignit, et ce contact fut la seule chose qui m’empêcha d’exploser en mille morceaux.

Il nous démêla tendrement et se glissa à nouveau contre mon flanc. Je savais qu’il fallait me lever, m’occuper du préservatif et me nettoyer, mais je me contentai de rester allongé là, fixant la pénombre du plafond de Dusty, essayant désespérément de mettre des mots sur ce qui venait de se passer.

— Ash ? dit doucement Dusty, quelques minutes plus tard – du moins, le pensais-je.

— Désolé, j’étais ailleurs. Je ne voulais pas t’alarmer.

Je me retournai et jetai le préservatif dans la poubelle avant de le prendre dans mes bras pendant quelques minutes tout en me jurant que j’allais me lever d’un instant à l’autre pour me laver et lui ramener quelque chose pour le nettoyer également.

— C’était un peu dingue, pas vrai ? demanda-t-il avec un lent sourire.

Je lui rendis son sourire et lâchai un petit rire.

— Juste un peu.

X

Dusty

— JE NE crois pas que ce soit une bonne idée.

— Tout va bien se passer, me réconforta Michelle en resserrant la sangle de mon casque.

J’émis un bruit de doute.

— Je ne suis plus monté sur des rollers depuis que j’ai douze ans, au moins. Je ne suis pas sûr de me souvenir de comment on fait.

— Ça va te revenir. C’est comme le vélo.

Michelle fit quelques pas en arrière sur ses patins pour me regarder de haut en bas. Au bout d’un moment, elle hocha la tête et me déclara ‘Prêt à partir’.

Je n’en étais pas si sûr. Je ne me sentais pas à l’aise sur mes patins à roulettes, et l’équipement de protection que nous avions loué en plus ne me rendait pas plus confiant. Tout ce dont j’avais envie, c’était de poser mon derrière sur le banc en face de l’agence de location et rester là, en sécurité et sur un terrain stable, pour profiter du beau ciel bleu et de l’air marin salé pendant que Michelle partait s’amuser à sa façon.

Nous étions censés faire du roller au Strand, la piste cyclable géante de la Côte Ouest, ou du moins la partie qui couvrait les plages d’Hermosa et de Manhattan. L’endroit en lui-même était splendide, propre, bien entretenu et de toute évidence riche, à en juger par les énormes demeures que je pouvais voir sur les collines qui bordaient la piste. En fait, j’aurais adoré me balader sur cette dernière à pied, mais j’avais le pressentiment que cette histoire de patins ne pouvait avoir qu’un seul dénouement : moi me ridiculisant complètement.

Comment a-t-elle réussi à me convaincre ?

Ah, oui. Je l’avais appelé parce qu’Asher était parti pour un shooting à Palm Springs et qu’il ne pensait pas pouvoir rentrer avant minuit. Je n’avais pas voulu passer ma journée à la maison à ne rien faire à part penser à mon petit ami, et c’est pour ça que j’avais appelé Michelle. Et me voilà, quelques heures plus tard, regrettant cette même décision, à deux secondes sans doute d’une terrible chute et espérant que si chute il y avait, je n’entraînerais personne avec moi.

— Prêt ? me demanda Michelle.

Contrairement à moi, elle avait l’air parfaitement à l’aise dans son équipement de patinage. Évidemment, le sien lui appartenait, ce n’était pas du matériel de location et elle devait avoir l’habitude de le porter. Moi, je ne me rappelais même plus si j’avais déjà porté des genouillères et des coudières.

— D’accord ?

Le mot sortit de ma bouche plus sur le ton d’une question que d’une réponse.

Michelle éclata de rire et prit les devants en s’avançant sur la piste.

— Allez, Dust !

Je pris une profonde inspiration, fis une rapide prière et la suivis.

OUILLE.

Étourdi, je secouai légèrement la tête. Le soleil flamboyait au-dessus de moi, brûlant mes rétines. Je clignai des paupières et levai une main pour me protéger les yeux. Oh, waouh. Ça fait mal. J’étais également pris de vertige, et j’avais comme un étau autour de la poitrine. Que m’est-il arrivé, bon Dieu ?

Tandis que je restais allongé là à cligner bêtement des yeux en tâchant de me le rappeler, une ombre tomba sur moi.

— Dusty ? Tu vas bien ?

C’était la voix de Michelle.

— Hé, tu peux te lever ?

— Pas… sûr.

Une main se posa soudain sur mon épaule.

— C’était une chute assez spectaculaire, mon grand. Tu t’es fait mal au cou ?

Ah, je me souviens maintenant. La promenade en patins s’était bien passée pendant les quinze premières minutes. Puis une branche d’arbre s’était trouvée sur mon chemin alors que je prenais un tournant – bon, d’accord, c’était peut-être juste une grosse brindille, mais quand même – et j’avais paniqué. En tentant de virer à droite, j’avais perdu l’équilibre. Après ça, je me souvenais vaguement avoir heurté le sol, glissé sur quelques mètres, et puis une colline ou un monticule de terre avait dû entrer en jeu à un moment car je me souvenais avoir roulé sur moi-même aussi. Puis étaient survenues les ténèbres brunes lorsque j’étais entré en collision avec quelque chose – un palmier, comme je venais de le découvrir – et cela m’avait coupé le souffle.

— Plus d-de patins, dis-je à l’ombre de Michelle qui se trouvait devant moi.

— D’accord, dit-elle.

Je pouvais entendre le rire qu’elle se forçait à retenir.

— Mais sérieusement, comment va ton cou ?

— Bien… je crois.

Je fis une tentative pour me redresser et finis par y arriver grâce à l’aide de Michelle. La tête me tournait, mais je remarquai malgré tout la foule de spectateurs qui formaient un demi-cercle autour de nous.

— Euh, merci, les gars. Tout va bien. Il n’y a plus rien à voir.

Seigneur, merci l’embarras…

Michelle jeta un regard par-dessus son épaule. J’ignore ce que les gens autour de nous virent sur son visage, mais ils se dispersèrent avant que j’aie eu le temps de prendre une autre inspiration.

Elle se retourna vers moi et me fit un sourire légèrement narquois.

— Tu peux te lever ? Je pense qu’on va avoir besoin d’une trousse de soins pour l’éraflure à ta jambe. Celle sur ton bras n’est pas bien grave, par contre.

Ce ne fut qu’à cet instant que je remarquai le sang et la sensation de brûlure sourde à mon tibia et mon avant-bras.

— Gah.

Il me faudrait de la chance pour que celle de ma jambe ne laisse pas une cicatrice. La pensée me fit grimacer. Encore que, mieux valait une cicatrice qu’un os brisé ou pire.

— Tu vas vomir ?

Michelle parut alarmée pour la première fois. L’expression sur son visage aurait pu me faire rire en toute autre circonstance. Mais pas en cet instant. J’avais trop mal pour rire. J’allais être recouvert de bleus d’ici le lendemain matin, je le voyais déjà. J’avais toujours marqué très facilement. J’imagine que ça n’avait pas grande importance. L’un des talents discutables que j’avais appris grâce à Gary était l’usage du maquillage pour cacher toutes les traces. Les coupures, en revanche…

— Non, répondis-je. Pas vomir. Je veux juste enlever tout ça.

Michelle acquiesça et m’aida à retirer les patins. Cela signifiait qu’il me faudrait retourner en chaussettes au bureau de location puisque j’y avais laissé mes chaussures, mais au moins il s’agissait d’une paire de sport épaisse – que j’avais empruntée à Erik, comme je n’en possédais pas la moindre paire. Cela devrait suffire. Je n’aurais accepté de remettre ces satanés patins pour rien au monde.

Alors que nous reprenions la route, elle en patins, moi en boitillant, je prévins Michelle :

— La prochaine fois, on va nager.

L’EXPRESSION SUR le visage d’Asher lorsque j’arrivai chez lui le lendemain n’avait pas de prix. Je n’avais pas pris la peine de recouvrir les hématomes. Il y en avait beaucoup trop et ce n’était pas comme si j’avais des raisons de les cacher. J’avais, en revanche, pris un congé… ou plutôt, j’avais reporté les rendez-vous des clientes qui le voulaient bien et demandé à Lane de me remplacer pour les autres. En partie parce que j’avais encore mal et que je voulais éviter les inévitables questions, mais principalement parce que je voulais me faire dorloter par Asher et que je savais qu’il serait libre toute la journée.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Asher.

Il tendit la main pour toucher tendrement ma mâchoire. J’avais un bleu impressionnant sur le côté gauche. Rue et Erik avaient tous deux eu l’air horrifié en me voyant ce matin. Heureusement qu’ils n’avaient pas vu l’hématome sur ma cage thoracique. Même moi, j’avais été choqué par celui-là.

— Tu ne m’as pas dit que c’était aussi sérieux. Tu ne penses pas que tu devrais voir un médecin ?

— Nan. Ça a l’air plus grave que ça ne l’est. Je n’ai rien de cassé, je crois.

Les yeux d’Asher me scannèrent de haut en bas, inspectant chaque détail avec soin. Ils s’écarquillèrent lorsqu’il vit l’éraflure sur mon tibia. J’avais pansé la plaie en elle-même, mais les bleus qui l’entouraient étaient bien visibles, eux.

— Doux Jésus. Je peux te prendre dans mes bras ? Ou tu as trop mal ?

Je ris.

— Je n’aurais jamais trop mal pour un câlin avec toi. Comme je te l’ai dit, ça a l’air plus grave que ça ne l’est vraiment. Je suis juste un gros empoté. Tu aurais dû me voir après l’accident de voiture que j’aie eu quand j’avais dix-sept ans.

Les bras d’Asher se refermèrent autour de moi, lentement, avec précaution. Son étreinte resta lâche jusqu’à ce que je me presse contre lui et serre mes propres bras autour de sa taille.

J’enfonçai mon visage contre le devant de son tee-shirt et frissonnai lorsque son étreinte se renforça, à la fois à cause de l’élan de douleur dans mes côtes et du contact en lui-même. Il avait eu fort à faire au cours des derniers jours. La nuit que nous avions passée ensemble chez moi était la dernière fois où nous avions eu l’occasion de nous toucher. Je n’avais pas réalisé avant cet instant à quel point cela m’avait manqué. J’adorais sentir ses mains sur moi. Et cette nuit-là… Seigneur, c’était probablement la plus belle de toute ma vie à ce jour.

— Eh bien, eh bien, railla une voix familière. Il disait donc vrai. Vous êtes vraiment ensemble.

Asher se crispa contre moi et je levai la tête. Archer. Je savais qu’Asher lui avait tout dit, mais j’avais eu de la chance jusqu’à présent. Au cours des dernières semaines, je ne l’avais pas encore croisé. Les quelques nuits que j’avais passé chez eux, Archer était soit en vadrouille quelque part, soit enfermé dans sa chambre, endormi, sans aucun souci. Je savais que ma chance ne pouvait pas durer, mais j’avais quand même espéré pouvoir repousser la confrontation de quelques semaines supplémentaires au moins.

Je jetai un coup d’œil vers la cuisine et trouvai Archer planté dans l’embrasure. Sa lèvre était retroussée, le mépris aussi visible sur son visage qu’il avait été audible dans sa voix. L’espace d’un moment, je fus déconcerté de voir cette expression sur le visage de quelqu’un qui ressemblait à mon petit ami en tous points ou presque. Je ne voulais jamais avoir à trouver ce regard sur le visage d’Asher. L’idée à elle seule me retourna l’estomac.

— Alors, t’as pas voulu écarter les cuisses pour moi, mais je parie que tu ne t’es pas fait prier pour lui, hein ? dit Archer. Tu dois les aimer coincés et refoulés. Si j’avais su, je n’aurais pas perdu mon temps avec toi.

Le corps d’Asher se raidit. Je pouvais pratiquement sentir la colère émaner de lui. La seule chose qui me retint de m’écarter de lui fut de savoir qu’elle n’était pas dirigée contre moi.

— Archer ! Je te jure que si tu lui parles encore une seule fois comme ça, je vais…

— Tu vas quoi ? le nargua Archer, sourcils levés. Tu ne vas rien faire du tout, et tu le sais très bien.

— Tu veux parier ?

La voix d’Asher était dure, glaciale. Plus froide qu’il ne m’avait jamais été donné de l’entendre.

Archer rouvrit la bouche mais la referma sagement sans rien ajouter. Il n’aurait pas pu manquer l’avertissement dans le ton d’Asher. Quoi qu’Archer ait pu penser de son frère auparavant, en cet instant, il ne le poussa pas à bout. Il se retourna et disparut dans la cuisine, et mes épaules s’affaissèrent avec soulagement.

— Allez, viens, dit Asher en passant une main le long de ma colonne vertébrale. Allons chercher à manger. Quand on rentre, je pourrais peut-être essayer de te faire oublier tous ces bobos. Te donner autre chose à quoi penser.

— Ça me va.

Je lui souris.

— D’abord un bisou ?

Il me rendit un large sourire et d’un coup, le reste de sa colère s’évapora.

— Bien sûr, dit-il.

Il se pencha vers moi et posa sa bouche sur la mienne.

NOUS SORTÎMES et prîmes des sandwiches chez le traiteur en bas de la rue de l’immeuble d’Asher. À notre retour, il n’y avait plus la moindre trace d’Archer. Même si je savais qu’il me faudrait m’habituer à sa présence aussi longtemps qu’Asher et lui habiteraient ensemble, je ne pus m’empêcher d’être soulagé de son départ.

Une fois notre repas terminé, Asher me mena jusqu’à sa chambre pour tenir haut la main sa promesse de me faire oublier mes blessures. Il me déshabilla et son visage se couvrit d’inquiétude lorsqu’il vit enfin mes côtes malmenées. Je l’embrassai et lui assurai une fois de plus que j’allais bien. Cela sembla suffire à l’apaiser.

Il me toucha et m’embrassa partout. Ses doigts étaient la douceur incarnée tandis qu’ils effleuraient mes flancs, mon torse, mon ventre, mes hanches, mes cuisses. Je faillis bien fondre en larmes. Personne ne m’avait jamais touché de la sorte, comme si j’étais un trésor à chérir, un trésor inestimable et pourtant estimé.

Il m’embrassa, me caressa, me tourmenta jusqu’à ce que j’en perde presque la tête, jusqu’à ce que j’en vienne à me tortiller sur le matelas, le dos cambré, le sexe douloureusement turgescent. Ce n’est qu’à cet instant seulement qu’il se pencha pour me prendre en bouche. Il suça et passa la langue sur le bord de mon gland, puis s’attarda juste au méat tout en masturbant le reste de sa main.

J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux et m’abandonnai.

— Oh, S-Seigneur.

Je ne voulais pas qu’il s’arrête. Je voulais qu’il continue à jamais. Mais je savais qu’il ne me faudrait pas longtemps pour atteindre les sommets ; je me précipitais déjà vers cet instant où tout en moi se brisait en mille morceaux de plaisir ardent avant de se disperser, tourbillonnant, pour ensuite se reformer en un tout où seul existait chaleur, gloire et béatitude.

Lorsqu’Asher me regarda de sa place entre mes cuisses, ses yeux dilatés et assombris par a passion, ses jolies lèvres autour de moi, je fus incapable de lutter un instant de plus. Je jouis, m’arcboutant, bouche ouverte en un cri que je m’étais pourtant promis de garder pour moi.

Je n’avais cure de savoir si Archer était revenu ou non, s’il nous épiait depuis l’autre côté de la porte. Tout ce qui importait, c’était la façon dont Asher continuait de sucer et de me toucher alors que j’éjaculais, si longtemps et si fort que je crus un instant m’être évanoui car Asher fut soudain à mes côtés, me tenant contre sa poitrine, et je ne me souvenais pas l’avoir vu ou senti bouger.

Il posa un baiser sur mon front et me serra contre lui. Je sentais son érection contre mon ventre à travers son short de sport, mais quand je baissai la main pour le saisir, il m’arrêta et secoua la tête.

— C’était rien que pour toi, murmura-t-il. Tu n’as qu’une chose à faire, c’est me laisser te tenir dans mes bras.

— Mais j…

— Plus tard.

Il m’embrassa à nouveau, un effleurement de ses lèvres ma tempe.

— Je voulais juste t’offrir quelque chose.

J’entendis le sourire dans sa voix lorsqu’il continua :

— Tu pourras me rendre la pareille une autre fois. On a toute l’éternité, pas vrai ?

Ses mots me coupèrent le souffle. Je glissai un bras autour de sa taille, frottai mon visage contre sa poitrine et y posai un baiser juste au-dessus de son cœur.

— Oui. L’éternité, Ash.

Doux Jésus. J’étais cuit. Complètement cuit. Peu importait la rapidité de son apparition ou le peu de temps que nous avions eu pour nous connaître. Je reconnus le sentiment qui déferla sur moi en cet instant, cette douleur pure, féroce.

L’amour.

Asher

HORMIS L’HORRIBLE sonnerie du réveil, quelle agréable sensation que de s’éveiller en compagnie de quelqu’un. J’avais fini par l’oublier au cours de l’année écoulée depuis ma rupture avec Charles. Même si Dusty et moi ne passions pas toutes les nuits ensemble, loin de là, je commençais malgré tout déjà à m’habituer à la chaleur et au contact de son corps contre le mien, sa main fermée sur ma poitrine ou dans mes cheveux tandis qu’il dormait sur le ventre. Je frottai mon nez dans sa nuque et le pris dans mes bras.

— Bonjour, murmurai-je.

— Coucou.

Dusty serra mes doigts et tortilla son derrière contre moi.

— Ooh, c’est effectivement un bon jour.

— Si tu continues comme ça, tu n’arriveras jamais à l’heure au boulot.

Faisant fi de mes propres paroles, je me frottai contre son bassin. C’est lui qui avait commencé.

Dusty tendit le cou pour jeter un œil au réveil et poussa un juron.

— Il faut vraiment que je me lève. Ma cliente de dix heures a pété une durite quand je lui ai demandé de repousser son rendez-vous. Je ne peux pas être en retard.

— Ohhh. Pauvre bébé.

J’éclatai de rire. Il tenta de me donner un coup de coude mais au lieu de ça se mit à gémir et à grogner.

— Aïe, aïe, aïe. J’ai failli oublier.

— Tu t’es rattrapé sur tes bras, c’est pour ça qu’ils te font mal ?

Dusty s’étira lentement. Cela ne lui vint même pas à l’esprit que ce faisant, il se frottait contre moi, tel un félin sinueux. Je dus retenir un grognement.

— Oui, enfin, j’ai essayé de me rattraper. Ils me font vraiment mal. Je n’aurais jamais cru que ce seraient mes bras qui me feraient le plus souffrir.

Je lui massai les épaules, sachant que c’était de là que devait partir une grande partie de sa douleur.

— Je me suis pris des tonnes de gamelles quand j’apprenais à monter à skateboard. Si tu te rattrapes, tu souffres le lendemain.

— Et tu vois ? J’ai réussi à me rattraper d’abord avec mes bras et après avec mon visage.

Dusty se tourna vers moi et me fit un large sourire effronté.

— Encore heureux qu’il y avait ton visage pour te rattraper alors.

Il me pinça pour jouer, puis m’embrassa, lentement, profondément. Je posai doucement une main sur son visage, ne voulant pas lui faire de mal. Nous avions le souffle court lorsque nous nous écartâmes l’un de l’autre et nos sexes étaient douloureux.

— Tu dois partir dans combien de temps ?

— Dans une demi-heure, tout au plus.

J’étais déçu. Qui pouvait avoir besoin de travailler quand il y avait du sexe et des câlins en jeu et… merde. Travailler. J’avais un rendez-vous avec une cliente pour des photos promotionnelles dans deux heures. Moi aussi, je devais repousser ce brouillard sexuel et affronter la réalité.

— Douche ? demandai-je en offrant à Dusty mon sourire le plus innocent.

Il me sourit de toutes ses dents.

— D’accord.

DEUX HEURES plus tard, j’étais occupé à installer mon matériel avec des gestes automatiques pour Shanna, l’une de mes clientes régulières, qui voulait mettre à jour ses clichés. Je devais faire semblant de ne pas être complètement épris des baisers de Dusty, de sa peau, de son adorable rire enfantin. Il me semblait impossible d’être tombé pour lui si fort, si vite. J’avais toujours été du genre réservé dans mes histoires d’amour, préférant laisser les choses avancer à leur rythme et ne pas y sauter à pieds joints physiquement et sentimentalement. Mes sentiments pour Dusty étaient une véritable tempête. Ils m’avaient renversé sans prévenir et j’étais maintenant en chute libre, tourbillonnant, sans plus aucune attache à ma vie normale. J’étais certain d’une chose : je ne voulais plus de cette vie barbante d’avant. Et le meilleur dans tout ça, c’était que je pensais que Dusty ne voulait plus de la sienne non plus.

Le shooting prit plus de temps que d’habitude. Je me retrouvais à blaguer avec Shanna, à la taquiner alors qu’en temps normal, je me concentrais uniquement sur le travail. Cependant, j’avais beaucoup de mal à ne pas sourire. Et elle le remarqua.

— Toi, tu as un nouveau chéri, pas vrai ? demanda-t-elle une fois rhabillée et de retour dans la pièce principale.

Je grimaçai.

— Oui. C’est si évident que ça ?

— Ce n’est pas un drame, chou. Tu as l’air heureux. Ça doit être un bon gars.

— Oui. Je crois qu’il pourrait bien être le bon gars, pour tout dire. Je ne suis jamais tombé amoureux aussi rapidement.

Et je n’avais pas non plus l’habitude de me répandre en effusions auprès de mes clients.

— Ooooh. Trop mignon. Faudra que tu me le présentes, un jour.

Et le voilà. Le gros problème. J’allais devoir en parler à Dusty très bientôt, avant que notre histoire ne devienne encore plus sérieuse. Je savais qu’il n’aimait pas le porno, et en toute honnêteté, moi non plus, mais j’avais des factures à payer et les quelques petits boulots traditionnels que j’avais pu obtenir ne suffisaient pas. Bientôt. Je lui parlerais bientôt. Je répondis à contrecœur à Shanna, ma journée semblant soudain vidée de toute gaité. Je passai le reste de la matinée et le début de l’après-midi à éditer et à retoucher ses clichés pour qu’elle atteigne la perfection tandis que l’exubérance que j’avais ressentie ce matin-là s’évaporait lentement.

L’appel de Dusty quelques heures plus tard me surprit.

— Hé. Je pensais que tu ne terminais pas avant dix-neuf heures, aujourd’hui.

— C’est le cas, mais devine quoi, devine quoi, devine quoi ?

J’éclatai de rire face à son enthousiasme.

— Quoi ?

— Lucia, tu vois qui, celle dont je t’ai parlé avec au moins sept spitz nains croisés ?

— Oui.

— Eh bien, elle m’a demandé si je voulais aller dans son chalet de plage pour un week-end. C’est un peu plus bas sur la côte, dans une super jolie ville, et il y a un festival de musique dans deux semaines. Tu veux y aller ? Elle a dit qu’elle n’aurait pas beaucoup l’occasion d’y aller cette année à cause de l’emploi du temps de son mari.

— Sérieux ?

Un week-end loin de tout avec Dusty, ce serait exceptionnel. Chez moi, nous étions confrontés au problème nommé Archer, et chez lui, nous devions faire attention à Rue et Erik. Je les appréciais beaucoup, mais comme j’aimerais avoir Dusty pour moi tout seul !

— Elle n’avait pas l’air de rigoler.

— Alors, bon Dieu, oui. Tu me dis quand et mes affaires seront prêtes.

DEUX SEMAINES plus tard, j’étais en train de laver du linge et de préparer mon sac pour le week-end quand mon portable sonna. Je ne vérifiai même pas qui m’appelait avant de décrocher. Il était presque vingt-deux heures, et la seule personne qui m’appelait aussi tard était Dusty. Je souris. Il était sorti pour le dîner d’anniversaire de l’un de ses collègues. L’idée de dormir seul ne m’avait pas réjoui, même si ce n’était que pour une nuit.

— Dust ? Coucou. Dis, je sais que tu m’as interdit de faire mon sac à l’avance et qu’on est seulement jeudi, mais j’étais trop excité. Tu penses qu’on aura besoin de vêtements classes ?

— Tu auras juste besoin de ton appareil et d’un smoking, répondit une voix basse, éraillée.

J’écartai le téléphone de mon visage et vérifiai le numéro sur l’écran.

— Dom ?

— J’entends que tu es ravi.

Je ris pour cacher mon irritation. Je ne voulais pas lui parler. En toute honnêteté, je ne voulais plus rien avoir affaire avec le porno en général.

— Je pensais juste que c’était mon petit ami. On part en week-end tous les deux.

— C’est justement de ça que je voulais te parler.

— De mon week-end avec Dusty ?

Dom ricana.

— Non, ton week-end avec moi. Au manoir, ce week-end. Il y a une grande fête et je veux que tu en prennes des photos.

— Par ‘fête’, tu veux dire une orgie ?

Dom fit semblant d’être indigné.

— Je t’ai dit de porter un smoking, non ? C’est une fête chic, mon grand. Du haut de gamme.

— Ce n’est pas possible, Dom.

Je n’allais pas poser un lapin à mon petit ami pour de l’argent. Hors de question.

— Même pour deux mille ?

Merde. Merde, merde, merde, merde. Deux mille dollars me permettraient de trouver mon propre appartement, où Dusty serait libre de venir tout le temps, plus de coloc, plus de crétin de frère. Merde.

— Asher ?

— D’accord. À quelle heure ça commence ?

— Vingt-et-une heures. Ne sois pas en retard.

Mon estomac fut sens dessus dessous après ça tandis que je retirai tous les shorts et maillots de bain que j’avais pliés, tout excité, dans le sac. C’était le bon choix, à long terme. Je le savais. Je ne pouvais pas me permettre de refuser ce genre de somme si je voulais avoir un réel avenir. L’effrayant dans tout ça, c’était l’intensité avec laquelle je voulais que Dusty fasse partie de cet avenir, et s’il n’aimait déjà pas le porno en général, je n’avais aucun mal à imaginer ce qu’il penserait d’un week-end complet d’orgies – car non, je n’avais pas cru Dom un seul instant. Je devais l’appeler. Non, lui envoyer un texto. Ne joue pas les connards. Je devais appeler. Merde, ça lui ferait tellement de peine. Je cherchais son nom dans ma liste de contact et appuyai sur ‘appeler’ avant de me dégonflé.

— Salut !

En temps normal, la voix de Dusty me rendait si heureux. Je ne peux pas faire ça.

— Salut, chou.

Fais-le, allez. Règle le problème tout de suite.

— Qu’y a-t-il ? Tu n’as pas l’air dans ton assiette.

— J’ai, euh, une mauvaise nouvelle. Enfin, ça pourrait être une bonne nouvelle, sur le long terme, mais, oh, bon Dieu.

— Qu’est-ce qu’il y a, Ash ?

Je soupirai.

— Je dois aller bosser ce week-end. Je n’en ai pas envie, mais j’ai vraiment trop besoin de ce job pour refuser. C’est beaucoup d’argent.

— Je comprends. Parfois, on n’a pas le choix, hein ?

Pourquoi est-il si extraordinaire ?

— Et on pourra toujours utiliser le chalet de ta cliente une autre fois, pas vrai ?

— Oui. Ça ne la dérangera pas.

Sa voix me laissait entendre à quel point il était déçu.

— Dusty, tu sais que je n’aurais pas accepté si je n’y avais pas été obligé, pas vrai ? J’avais vraiment hâte de passer tout le week-end avec toi.

— Je sais. C’est juste… tu sais quoi ? Ne t’en fais pas pour moi. Je comprends. Vraiment.

— Tu es sûr ?

— Oui. Mais là, je dois y aller, d’accord ? J’espère qu’on pourra se parler demain.

Merde. Pourquoi je ne prends jamais la bonne décision ?

— On se parle demain.

Le lendemain, je pris mon téléphone au moins quatre fois pour appeler Dom et tout annuler, mais chaque fois, je pensais à la somme d’argent et ce qu’elle me permettrait de faire. Je me ferais pardonner aux yeux de Dusty. S’il le voulait bien.

XI

Dusty

EH BIEN, ça craint.

Le samedi matin me trouva sur mon patio, une tasse de café à la main et grignotant à contrecœur les restes d’un scone à la myrtille tout en me lamentant de mes projets de week-end ratés. Pas d’escapade en amoureux. Deux jours de congé mais pas de petit ami avec qui les passer. Et je n’arrivais même pas à me mettre en colère. J’étais déçu, oui. Mais pas fâché.

Quel genre de partenaire serais-je, après tout, si j’en voulais à mon chéri d’annuler nos vacances pour ce qui m’avait semblé être un shooting très lucratif ? Nous aurions d’autres week-ends, et son travail était différent du mien. Lui devait accepter les boulots comme ils  venaient. Je ne pouvais lui jeter la pierre pour avoir saisi une opportunité lorsqu’elle s’était présentée à lui. Il me faudrait juste trouver de quoi m’occuper en attendant.

Ce qui me gênait quand même un peu, néanmoins, c’était qu’Asher s’était montré très vague au sujet du shooting en lui-même. Il avait dit que les photos étaient pour un magazine, mais qu’il n’était pas libre d’en divulguer les détails. Ça, je pouvais le comprendre. Il devait probablement y avoir des contrats de confidentialité dans ce genre de choses. Mais ce qui m’avait le plus dérangé, c’était qu’il n’avait pas été capable de me donner une réponse claire quant à l’heure de son retour. Après tout, un shooting devait être soumis à un horaire, non ? Les gens avaient leur vie. Comment pouvaient-ils prévoir quelque chose sans connaître les spécificités ?

Asher s’était comporté comme si c’était habituel, cependant, et franchement, qu’en savais-je ? Je n’avais jamais assisté à un shooting pour magazine de ma vie, et d’après ce que j’avais compris, son boulot consisterait à prendre des clichés d’une fête en cours. Certes, dans mon monde, les fêtes ne duraient généralement pas un week-end tout entier. Mais on n’est plus dans le Delaware, pas vrai, Dusty ? Tu es en Californie, là, le pays des célébrités et de l’excès. Pour ce que j’en savais, il y en avait peut-être même certains qui faisaient la fête toute la semaine, vingt-quatre heures sur vingt-quatre sans interruption. Archer n’en était pas loin.

J’essayai de me secouer. Je ne voulais pas être ce genre de gars : le petit ami collant, jaloux et parano. Certes, depuis qu’Asher et moi nous étions mis ensemble, il n’avait plus remis les pieds à La Feuille de Bananier, mais comme Rue l’avait dit, cela ne voulait pas forcément dire grand-chose. Il passait la plupart de ses nuits avec moi, et il m’appelait et m’envoyer des textos tous les jours. Que pouvais-je demander de plus ? Il était aussi attentif que son travail le lui permettait et tellement, tellement gentil avec moi. Il n’existait pas de meilleur petit ami – enfin, à part Erik pour Rue, et il n’était pas nécessairement meilleur, juste différent.

Je terminai mon café et hochai la tête. Pas de jérémiades. Asher serait de retour le lendemain dans la journée, voire au plus tard lundi matin. Je pouvais vivre sans lui jusque-là.

Comme Rue travaillait et qu’Erik surveillait Alice, j’appelai Michelle pour voir si elle voulait faire quelque chose. Elle avait deux cours en matinée, mais serait libre après quatorze heures. Nous décidâmes de nous retrouver à la plage d’Hermosa vers quinze heures. Pour nager cette fois-ci, insistai-je, même si toutes mes blessures et autres hématomes de l’incident de patins étaient déjà guéris. Michelle accepta en éclatant de rire et lorsque nous raccrochâmes je me sentais mieux.

Asher devait bosser et ça ne me posait pas problème. Je pouvais m’amuser, passer du temps avec une amie. Les choses s’amélioraient.

CE BIEN-ÊTRE dura presque toute la journée, jusqu’au moment où j’entrai dans ma chambre après une douche rapide destinée à rincer tout le sel, la sueur et le sable de la plage, et où je vis mon portable clignoter sur ma commode. Ma première réaction fut de plonger dessus – je n’avais pas eu un seul appel d’Asher – mais quand je vis le numéro d’Archer à sa place, mon estomac ne fit qu’un tour. Archer n’avait aucune raison de m’appeler. Aucune. Sauf si…

Oh, Seigneur. Il est arrivé quelque chose. Oh, non. Oh, Seigneur, et si…

J’interrompis cette pensée avant de pouvoir la terminer. Bon sang, Dusty, contrôle-toi. Garde la crise de panique pour quand elle sera nécessaire.

Prenant une profonde inspiration, j’appuyai sur l’écran pour décrocher.

— A-allô ?

— Dusty ? demanda Archer.

Sa voix était un peu empâtée.

— T’es là ?

— Oui. Qu’y a-t-il, Arch ? Tout va bien ? C’est Asher… ?

Archer ricana.

— Il va bien. Mieux que bien, j’en suis sûr. Il est dans un manoir rempli de stars du X. Qu’est-ce… qu’est-ce qu’il pourrait bien ne pas aimer là-dedans ?

Mon front se plissa.

— Tu es ivre ? demandai-je.

Après quoi, j’assimilai ce qu’il avait dit.

— Attends une seconde. Un manoir plein de stars du porno ? De quoi parles-tu ? Asher travaille.

Archer éclata d’un rire toussotant.

— Ouais. Il ‘travaille’.

Le sarcasme dans son ton était difficile à manquer, et je pouvais presque entendre les guillemets autour du verbe.

— Archer…

— Tu sais, me coupa-t-il, t’as pas traîné à te jeter sur mon frère. Qu’est-ce qui le rend si spécial, bon Dieu ?

— C’est moi qui n’ai pas traîné ?

Je poussai un rire abrupt, incrédule.

— Si je me souviens bien, c’est toi qui étais dans des toilettes à te faire sucer par un autre type alors qu’on était toujours ensemble.

— Bien sûr, tu dois parler de ça. Eh bien… comment peux-tu savoir qu’Asher n’a pas sa queue au fond de la gorge d’un autre type en ce moment même ? De ce qu’on m’en dit, ce genre de fête, c’est de la folie. Les orgies, tout ça.

La main qui tenait le téléphone et mon estomac se contractèrent en même temps.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu sais au moins dans quoi mon frère bosse ? demanda Archer d’un air narquois. Il te l’a déjà dit ?

— Évidemment. Il est photographe.

— Mais quel genre de photographe ? Je parie que ça, il ne te l’a pas dit.

— Je…

Je déglutis et me léchai nerveusement les lèvres. Asher ne m’avait jamais donné de détails sur le genre de photos qu’il prenait. J’avais toujours supposé qu’il faisait les trucs habituels : mariages, portraits, magazines de mode, catalogues, ce genre de choses, mais je réalisai alors qu’il n’en parlait jamais vraiment. Il disait toujours qu’il avait un ‘shooting’, et il ne m’était jamais venu à l’esprit de lui poser la question.

— M’en doutais, dit Archer.

Il jubilait carrément.

— Mon frère prend des photos pour des magazines pornos… et des sociétés de production. Il s’occupe des mannequins sans arrêt. Il les amène chez nous, à poil, et s’assure que la porte de son studio soit fermée. Je me demande ce qu’il peut bien faire là-dedans, hein ? À quoi peut bien lui servir ce lit, au juste ? Je me demande comment ils lui payent ses serv…

J’écartai brusquement le portable de mon oreille et appuyai sur la touche d’arrêt, le souffle court. Le dîner que j’avais partagé avec Michelle tournoyait dans mon ventre. Ce n’était pas vrai. Ça ne pouvait pas. Archer essayait juste de jouer avec moi. Oui, c’était ça.  Asher me l’aurait dit s’il bossait dans le porno. Pas vrai ?

Quelques secondes plus tard, mon portable vibra. C’était un texto d’Archer. Je l’ouvris, les doigts tremblant, ma poitrine vibrante d’anxiété. Je m’attendais à une photo d’Asher en compagnie d’un autre ou quelque chose de tout aussi horrible. À la place, il y avait une adresse et en dessous, un autre message : ‘Vas-y. Vois par toi-même.’

J’avais l’intention de supprimer le texto. De l’ignorer. Archer n’avait appelé que dans un seul but : me bouleverser.

Mais… je ne pensais pas qu’il mentait, pas entièrement tout du moins. Il y avait des choses au sujet du boulot d’Asher qui me rendaient soupçonneux. Et si ce qu’Archer disait était vrai, eh bien, le comportement étrange d’Asher au cours de notre première nuit chez lui devenait soudain plus clair. J’avais cru qu’il était juste nerveux à propos de son travail, peu sûr de lui en me montrant ses photos, mais peut-être que ce n’était pas ça du tout. Peut-être qu’il était embarrassé par la situation.

Cela n’expliquait en revanche pas pourquoi il ne me l’avait pas dit à un autre moment. Comme par exemple avant qu’on couche ensemble.

Je m’assis sur le bord du lit et contemplai l’adresse sur mon portable. Mon souffle était irrégulier, mais je ne l’entendais que de loin à cause des bourdonnements dans mes oreilles.

Pourquoi le cacher ? Pourquoi m’a-t-il caché ça ?

C’était bien là la question. Pourquoi le cacher… à moins que le reste de ce qu’avait dit Archer ne soit vrai également ? Qu’Asher ne couche vraiment avec quelqu’un d’autre ? Des douzaines d’autres ?

Toutes ces semaines. Avais-je vraiment été aveugle à ce point ? Je voulais faire confiance à Asher. Je voulais l’appeler et lui demander de s’expliquer. Mais s’il ne m’a pas dit la vérité jusqu’à présent, pourquoi le ferait-il maintenant ?

C’est cette dernière pensée qui scella ma décision. Avant même de comprendre ce que je faisais, je m’étais habillé, enfilant le premier jean et tee-shirt à proximité, avais programmé l’adresse dans le GPS de mon portable, et m’étais retrouvé derrière le volant de mon vieux break Chevrolet, direction le sud vers Newport Beach. D’après les indications, il me faudrait un peu plus d’une heure. Sans compter les bouchons, bien sûr. C’était soit trop de temps… soit pas assez. Je n’arrivais pas à décider. Qui savait ce qui m’attendait une fois sur place ?

Le GPS me conduisit à un manoir clos impressionnant, apparemment à juste quelques pas de l’eau… genre l’océan faisait partie du jardin. Je ne voulais même pas penser au prix qu’un tel endroit devait coûter. Plus d’argent que je n’en avais jamais vu de ma vie, ça c’était sûr.

En dépit des bribes de musique et de conversation provenant de l’intérieur, je pouvais entendre l’océan de là où je me trouvais, hésitant et apeuré, près d’une Mercedes foncée luisante. Je ne me sentais pas du tout à ma place dans cet environnement riche, exclusif, avec ses voitures de luxe et ses énormes maisons d’architecte. Mon break ressortait du lot tel un hippopotame très moche au milieu d’un troupeau de gazelles. Aurais-je la même impression de moi-même si j’entrais dans la maison ?

Je savais déjà qu’Asher était présent. Sa Volkswagen était garée dans la grande allée. Voulais-je entrer et découvrir ce qu’il fabriquait réellement ? S’il travaillait, comme il l’avait dit, ou s’il…

Oh, Seigneur. OhSeigneurohSeigneur. Que devrais-je faire ? Que devrais-je faire si j’entrais là-dedans et le trouvais avec quelqu’un d’autre ? S’embrassant, se touchant… baisant ?

Mon estomac se contracta rien qu’à cette idée. J’étais déjà en nage, la poitrine serrée, et j’avais beau avoir essayé, je n’avais pas pris une inspiration complète depuis que j’étais sorti de chez moi. J’aurais de la chance si je ne tombais pas dans les pommes, ne vomissais pas ou ne me donnais en spectacle de quelque façon que ce fût.

Tandis que je restais planté là à délibérer, me frottant les mains, une autre voiture arriva et un groupe de deux mecs et trois filles en mini robes et hauts talons en sortirent. Ils s’approchèrent du portail et appuyèrent sur l’interphone.

Maintenant ou jamais, Dusty. Maintenant ou jamais.

Je ravalai ma nausée et courus pour les rattraper lorsque le portail s’ouvrit sans grincer. S’il y avait des caméras, je n’étais pas suffisamment discret pour qu’ils passent outre mon comportement, mais personne ne me prit en chasse tandis que je suivais le trio de nanas.

Une fois passées les portes, c’était un monde à part. Je ne portai aucune attention au décor de bon goût et aux meubles élégants. Il était dur de les remarquer alors que j’étais entouré d’une masse de belles personnes à moitié nues.

Oubliez ça. Une fille passa devant moi avec tout juste un filet de tissu lui recouvrant les parties intimes. Du coin de l’œil, je vis un gars qui n’en portait pas autant. Il était aussi nu que le jour de sa naissance et avait de toute évidence l’habitude d’être ainsi dévêtu. Sa peau dorée et parfaite n’avait pas la moindre trace de bronzage en vue, mais je doutais que ce fût naturel. Derrière lui se trouvait un couple sur le canapé, un homme aux cheveux foncés et une fausse blonde aux seins énormes et une douzaine de tatouages. S’ils n’étaient pas en train de se faire plaisir, c’est que j’avais dû commencer à avoir des hallucinations dues au stress.

Je détournai les yeux et secouai la tête. Doux Jésus, Archer avait raison. Et s’il avait dit la vérité au sujet de la fête, cela voulait-il dire qu’il avait raison aussi à propos d’Asher ?

Je ne veux pas savoir. Vraiment pas.

Je ne voulais pas. Car si Asher me trompait bel et bien, me mentait, cela me briserait le cœur. Mais j’étais déjà trop loin pour repartir sans en avoir le cœur net. Mieux vaut maintenant que quand tes sentiments seront trop forts pour le quitter.

Sauf que je l’aimais déjà énormément.

Il ne me fallut pas bien longtemps pour le trouver. J’avais gardé les étages pour la fin. Surtout par peur, en fait. C’était là que se trouvaient les chambres, non pas qu’être en public avait retenu certains couples – ou groupes – que j’avais pu voir.

Asher était allongé sur l’un des transats qui bordaient la piscine, une bouteille d’eau à la main et l’un de ses appareils photo sur la table basse en verre près de lui. Pendant un instant, tout ce que je pus penser fut à l’excès de la scène. Pourquoi avoir une piscine intérieure alors que le Pacifique était à trois pas de la porte ? Mais bon, peut-être que si j’avais de l’argent à perdre, j’aurais moi aussi fait construire une piscine sur l’océan.

Étrange comme ma première pensée fut pour la piscine plutôt que le soulagement de voir Asher complètement habillé, son appareil à portée de main. Je n’arrivais plus à penser clairement. La nuit avait été assez surréelle, jusque-là.

Le soulagement apparut juste après, cependant, et pour la première fois en deux heures à peu près, mes épaules se détendirent enfin.

Je me dirigeai vers lui. Pas la peine de repartir sans lui avoir dit que j’étais là. Je n’avais aucun doute qu’Archer se ferait un grand plaisir de répéter à Asher tout ce qu’il m’avait dit.

J’étais à quelques mètres de lui lorsque deux choses se produisirent. D’abord, un gars passa en coup de vent à côté de moi, bronzé, joli, et heureusement habillé… si on comptait un mini caleçon noir comme habillement. Ensuite, il se jeta sur Asher et, tandis que je restai planté là à regarder, bouche bée, il fourra sa langue au fond de la gorge de mon petit ami.

Asher tomba contre le transat, la bouteille qu’il tenait lui glissa des doigts et ses mains s’agrippèrent aux bras du type.

J’ai dû faire un bruit, ou peut-être ai-je prononcé son nom. Quoi que ce fût, cela fit tourner la tête d’Asher. Ses grands yeux bruns croisèrent les miens pendant un long moment d’agonie. Le seul mot que je peux utiliser pour décrire son expression en cet instant était horrifiée… ce qui était approprié, d’ailleurs, car c’était exactement ce que je ressentais moi-même.

Mes joues prirent feu sous l’humiliation. Je n’attendis pas qu’il se soit débarrassé du joli petit blond maigre. Je tournai les talons et m’enfuis, jambes tremblantes, contournant la piscine, poussant les gens sur mon chemin. Je l’entendis crier mon nom et tournai une fois la tête, mais je n’étais pas du tout prêt à lui parler pour l’instant.

Je fis le tour de la maison plutôt que de sortir par le patio, certain qu’il y avait une bonne chance qu’il y ait une autre sortie vers l’allée devant la maison, ne voulant pas avoir à supporter le sexe et la nudité et toutes les autres choses qui devaient se passer là-dedans.

Ma vue se troubla et je levai instinctivement la main pour me frotter le visage, maudissant les larmes et ma propre stupidité. Et merde. La dernière chose dont j’avais besoin en ce moment, c’était de pleurer.

Il était trop tard pour m’arrêter, pourtant. Tout ce que je savais, c’était qu’il me fallait sortir de là, m’éloigner le plus loin et le plus vite possible d’Asher. Je ne supportais pas l’idée de me ridiculiser encore plus que je l’avais déjà fait.

Asher

— DUSTY, NON !

Je repoussai Josh de mes genoux et sautai sur mes pieds pour suivre Dusty en courant. J’ignorais ce qu’il faisait là, mais je savais que ce qu’il venait de voir ne devait pas être prometteur. Il se frayait un chemin autour de la piscine, à travers la foule de stars du X, d’autres photographes et du metteur en scène. Je me mis à pousser les gens sur mon chemin.

— Désolé, excusez-moi. Je dois passer. Dusty !

Il tourna la tête vers moi, puis reprit sa course. Dusty faisait de son mieux pour s’éloigner de moi. Je ne lui en voulais pas. C’était une bonne chose que je sois plus grand et bien plus désespéré que lui. Je me jetai dans la foule restante et me mis à courir au bord de la piscine. Je le rattrapai alors qu’il franchissait la porte qui donnait sur un chemin remontant vers l’avant de la maison. Nous étions seuls sur le sentier, avec mon pouls hors de contrôle et le bruit de la fête en fond sonore pour compagnie.

— Dusty, tu dois m’attendre ! haletai-je.

Il se tourna vers moi. Son visage dégoulinait de larmes, comme si je l’avais complètement détruit. Seigneur, je comprenais. Si j’imaginais ne serait-ce qu’une seconde un autre type le touchant, l’embrassant, ou ne serait-ce que le regardant, je perdrais complètement les pédales.

— Je t’en prie, écoute-moi. Je…

Il leva les mains comme s’il essaierait de me repousser si je m’approchais encore.

— T’écouter ? Tu es sérieux ? Tu m’as dit que tu devais bosser ce week-end. Et peut-être que je n’ai pas assez confiance, mais quand Archer m’a dit ce qui se passait ici, j’ai décidé de venir voir pour lui prouver qu’il avait tort. Tout ça pour te trouver en train de faire exactement ce que ton frère a dit que tu faisais.

Il ravala un sanglot.

— Il aurait fallu combien de temps avant que ce minet prenne ta bite en bouche, hein ?

— Josh ?

— Oh, c’est son nom ?

Dusty se frotta furieusement le visage.

— Surtout, n’oublie pas de lui dire bonjour de ma part.

Il se retourna pour partir.

— Dusty, non. Attends, ce n’est pas ce que tu crois.

J’étais à deux doigts de vomir. Ça n’aurait pas pu être pire. Il s’arrêta une fois de plus.

— D’accord. Dis-moi au juste en quoi c’est différent de ce que je crois, parce que j’avais vraiment l’impression que tu étais sur le point de te taper un acteur porno à côté de la piscine, juste comme Archer l’avait prédit.

— Mon frère est un putain d’enfoiré… et apparemment, il est jaloux en plus. Écoute, oui, c’est un tournage porno.

Je soupirai et appuyai sur mes yeux.

— Je sais ce que tu penses de mon travail alors je ne voulais pas trop t’en parler. Ce n’est pas ce que j’ai envie de faire de ma vie, mais c’est du fric, et j’en ai besoin ; en tout cas jusqu’à ce qu’une vraie opportunité se présente. Mais ce ne sont que des photos. Je ne suis jamais devant la caméra. Et Josh n’est qu’un ami. Un ami exubérant qui était sur le point d’être sermonné sur le pourquoi du comment il n’avait plus le droit de me toucher comme ça, mais juste un ami.

— Que veux-tu dire, tu sais ce que je pense de ton travail ? J’ai seulement appris ce que tu faisais quand Archer m’a appelé. Pourquoi m’avoir menti tout ce temps ?

Quoi ? Je fixai Dusty, incapable de trouver que répondre.

— Tu… mais, quand on était au café. Je veux dire…

Bon Dieu. Crache le morceau.

— Quoi, Asher ? Dis-moi qu’on puisse passer à autre chose.

Il avait toujours l’air fâché. Fâché et impatient.

Je tendis la main pour le toucher. Ça irait mieux si j’avais le droit de le toucher. Dusty grimaça mais me laissa poser la main sur son épaule.

— À La Feuille de Bananier. Tu as dit que tu savais ce que je faisais, et que ce n’était pas mieux que la prostitution de mon frère. Eh bien, c’est ça que je fais. Je n’aime pas beaucoup ça, mais ça paie les factures.

— Je n’ai jamais dit prostitution ! Attends… tout ce temps, tu as cru que je savais pour le porno ?

— Eh bien… oui.

J’étais sidéré et apeuré. Allait-il rompre avec moi ?

— Et tu croyais que je voyais ça d’un mauvais œil, alors tu n’en parlais pas pour éviter les scènes de ménage ?

Je hochai la tête.

— Mais, Dusty, ce ne sont que des photos. Je le jure.

Je devais déballer mon sac avant qu’il s’en aille.

— Je suis quelqu’un de fidèle. Je ne couche pas à gauche et à droite. C’est vrai que j’ai embrassé Josh une fois, mais c’était avant qu’on soit ensemble. Je lui avais même dit qu’il n’y aurait rien entre lui et moi avant même de savoir qu’il y avait une chance que tu fasses partie de ma vie. Maintenant ? Seigneur, je ne ferais jamais rien pour tout gâcher.

Je baissai la tête et fermai les yeux. Ils me brûlaient, et la pression commençait à monter. Bon Dieu, si en plus de tout je me mettais à pleurer, toute ma nuit, et toute ma vie, ne serait qu’une bonne grosse blague. Je l’avais eu à moi pendant quelques brèves semaines, et cela avait été le paradis. Je me haïssais.

Dusty tendit la main et redressa mon menton.

— Donc, c’est juste le boulot ?

J’ouvris les yeux mais dus cligner des paupières pour chasser les larmes. Bon sang.

— O-oui. Juste le boulot. Ça ne me plaît même pas. C’est ça, l’ironie de toute cette histoire.

Je ne pouvais plus le supporter. Je dus détourner les yeux.

— Ash, regarde-moi.

Cela me prit quelques secondes, mais je le fis. Les yeux de Dusty étaient grands ouverts, magnifiques, et sa colère s’évaporait. Pour la première fois depuis que je l’avais vu près de la piscine, je me mis à espérer.

— Je n’en ai rien à faire de cette histoire de photos pornos. Je ne suis ni une bonne sœur, ni une vierge effarouchée. Ce serait très hypocrite de ma part de te la jouer genre conservateur.

— Vraiment ?

Je pouvais presque respirer à nouveau.

— Oui, vraiment. Ça va.

Il serra ses doigts sur mon menton.

— En revanche, j’en aurais à faire si tu couches dans mon dos, mais je te crois si tu me dis que ce n’est pas le cas.

Je ne pouvais plus attendre. Je pris Dusty dans mes bras et le serrai le plus fort possible.

— Jamais. Je ne voudrais même pas toucher quelqu’un d’autre. Seulement toi. Toujours toi.

Je t’aime. Il avait fallu que je sois sur le point de le perdre pour que ces mots se solidifient dans mon esprit. Je l’aimais. D’un amour véritable. D’un amour dévorant, universel, qui vous empêche de remarquer les autres mecs. Ce n’était pas le moment de le lui dire. Pas alors que nous avions à peine survécu à la soirée.

— Alors, tu crois que j’ai causé assez d’histoires pour te faire virer, ou ça devrait aller ?

Il s’écarta un peu et fit une grimace contrite tout en frottant mes joues avec ses pouces.

— Je m’en moque. Je veux partir.

Tant que j’avais Dusty, l’argent n’avait aucune valeur.

— Non. Je refuse de te faire ça. Combien tu vas toucher, d’ailleurs ?

— Deux mille.

Je m’en moquais complètement. Je voulais juste être dans ce chalet, où qu’il se trouve, lové contre Dusty après une journée à la plage. Je voulais faire marche arrière, prendre une autre décision, et être loin de ce manoir et du regard blessé de Dusty. Notre couple ne serait plus jamais comme avant.

Dusty s’étrangla et baissa les yeux.

— C’est sûr, je refuse de te faire rater ça. Et si on retournait là-dedans en espérant que… qui t’a engagé ?

— Dom. Le metteur en scène.

— En espérant que Dom a le sens de l’humour.

— Tu es sérieux ? Tu veux venir avec moi ?

Dusty haussa les épaules.

— Oui, pourquoi pas ? Quelques nanas à poil ne vont pas me faire fondre les yeux. D’ailleurs, j’aimerais bien rencontrer ce Josh.

— On veut marquer son territoire ?

J’osai sourire un peu.

— Peut-être.

Dusty arqua les sourcils.

— Allons-y.

— Attends, attends.

— Quoi ?

— Si tu ne parlais pas du porno, à La Feuille de Bananier, alors de quoi parlais-tu ?

— Oh, j’avais juste entendu dire que tu étais un beau salaud, couchant avec des mecs et des filles différents à chaque fois. Je sais que ce n’est pas vrai.

Je secouai la tête.

— Je me demande combien de gens pensent qu’Archer et moi on est la même personne. Il y va toujours avec un type différent, et moi j’y vais avec des filles. Des clientes. C’est un endroit facile pour les rencontrer et leur expliquer mes différentes options de clichés.

— Pourquoi tu n’y vas plus, maintenant ?

Je souris et frottai mon pouce sur sa joue.

— Je n’ai pas beaucoup de nouveaux clients, en ce moment. J’ai été, euh, un peu occupé.

— Vrai.

Il sourit, malicieux.

— En plus, comme je pensais que tu n’aimais pas tout ça, je ne voulais pas risquer de te croiser sur place et te forcer à y faire face. Je trouvais plus simple d’éviter la situation. Au final, j’aurais pu nous éviter un mal de crâne à tous les deux si j’avais ouvert la bouche bien avant.

Dusty m’attira à lui pour un bref baiser.

— C’est rien. Honnêtement. Retournons à l’intérieur pour que tu puisses me présenter tout le monde.

PRÉSENTER DUSTY à mes amis de l’industrie pornographique se révéla agréable mais surréaliste. Deux des filles me connaissaient assez pour avoir vécu mes quelques tentatives ratées de couple et les nombreux mois de célibat entre. Elles se montrèrent absolument enthousiastes face à Dusty, s’extasiant devant lui, le qualifiant d’adorable et le félicitant pour les sourires qu’il me provoquait, au point que j’en vins à sourire encore plus fort et l’attirai contre moi. La rencontre avec Josh ne fut pas aussi géniale, mais je devais bien reconnaître que Dusty s’était montré très courtois.

— Hé, dit Josh alors que nous approchions.

Dusty et moi nous tenions la main. Nous n’avions pas arrêté de nous toucher d’une façon ou d’une autre depuis que nous étions rentrés.

— Josh, je te présente Dusty.

Le front de Josh se plissa.

— Ton petit ami.

— Oui. C’est mon petit ami.

— Tu es mannequin ? demanda Josh.

Dusty toussota.

— Tu ne penses pas que je suis un peu trop petit ?

Josh vira au rouge.

— Ce n’est pas de ce genre de mannequin que je parlais.

— Oh.

Dusty rougit à son tour. C’était assez mignon. Enfin, aussi mignon que faire se peut dans un scénario ‘ton pote acteur porno rencontre ton mec’.

— Eh bien, non, ça non plus. Je suis styliste.

— Dans un vrai salon ?

Dusty rit.

— Ouaip. Il s’appelle Embellir. Ce n’est pas très loin de chez Asher, d’ailleurs.

— C’est comme ça que vous vous êtes rencontrés ?

— Non, on s’est rentré dedans dans la rue, dis-je.

Je baissai les yeux vers Dusty.

— Il ne m’a fallu que deux secondes chrono pour réaliser que je voulais être avec lui.

— Oui, moi pareil.

La voix de Dusty était rauque.

Josh baissa la tête, fixa le carrelage qui entourait la piscine.

— C’est vraiment génial. Va falloir que je retourne bosser. On se revoit plus tard.

Dusty partit lorsque le tournage en lui-même commença. Il m’aurait été quasi impossible de me concentrer sur mon travail avec lui dans les parages, et il avait fait une grimace à l’idée de mater du porno hétéro. Nous nous dîmes au revoir au portail avec un baiser, et je lui promis de l’appeler lorsque je serais rentré le lendemain. Notre couple avait l’air d’aller bien. J’espérais sincèrement que c’était bien le cas.

Je fus heureux de sortir de là à la fin du week-end. Le shooting ne s’était pas mal passé. Comme d’habitude. Plutôt barbant, en vérité. Mais j’en avais tellement marre de ce travail. Encore plus que jamais auparavant. Je voulais un boulot normal, régulier, voulais être à la maison avec Dusty, voulais encaisser mes deux mille dollars et ne plus revenir. Dommage que la plupart de ces désirs soient impossibles. Au moins, il me restait Dusty. Je n’étais pas certain de savoir comment j’aurais réagi s’il m’avait quitté.

Déposer ce gros paquet de cash sur mon compte épargne m’aida un peu. Je ne pouvais pas prétendre que je n’y retournerais jamais, car je ne pouvais pas compter sur un job régulier pour me permettre de démissionner, mais je voulais m’en éloigner progressivement, faire plus de mariages, de photos de bals d’étudiants, toutes ces choses qui ne payaient pas autant mais me permettraient au moins de quitter l’industrie du porno.

J’avais justement un de ces jobs le lendemain soir. Une bat-mitzvah à Brentwood : pour moins que ce que je touchais en général pour le portfolio d’un client. C’était du travail, cependant. Et c’était quelque chose que je pourrai montrer à mes parents, dans mon propre portfolio, sans me sentir embarrassé. Alors j’y allai. Et quand je rentrai à la maison, épuisé et grincheux d’avoir dû, pendant des heures, papoter avec et prendre la photo d’ados pourris gâtés et de parents surprotecteurs, Dusty avait préparé pour moi le dîner et un verre de vin. Je ne m’y étais pas attendu, et je n’avais pas le sentiment de le mériter, mais bon sang, comme c’était agréable.

Je pourrais m’y habituer.

XII

Dusty

— D’ACCORD, JE ne vais pas mentir. Je suis tout excité.

Je souris au son de la voix de Rue et tournai la tête par-dessus mon épaule pour les regarder, Erik et lui, assis avec Alice à l’arrière du break d’Asher. Nous étions en route vers Disneyland, ce qui était en fait l’idée d’Asher. Lorsqu’il avait appris que Rue et moi n’y étions jamais allés, il avait insisté pour que nous y allions, ne fût-ce que pour l’expérience à elle seule. C’est ainsi que nous nous retrouvâmes tous les cinq en partance pour Anaheim au beau milieu de la semaine un matin brumeux du début de novembre.

Cela nous avait pris pas mal de temps pour trouver un jour où nous étions tous libres, mais après deux semaines de préparatifs, je devais bien avouer que même moi j’avais hâte d’y être. Alice était encore un peu jeune, aussi n’irait-elle pas sur les attractions, mais elle aurait quand même beaucoup de choses à voir. C’était la seule raison ayant poussé Erik à accepter de venir, j’en étais certain. Il avait l’air pâle et nerveux, cependant, et sa jambe s’était agitée pendant presque tout le trajet. Je pense que la seule chose qui l’empêchait d’avoir une crise de panique était la poigne de fer avec laquelle il tenait la main de Rue.

Il nous faudrait attendre et voir comment il allait une fois sur place. J’avais le sentiment qu’il s’en sortirait très bien, ne serait-ce que pour Alice. Il serait prêt à marcher sur des braises pour cette enfant. Il survivrait à Disneyland. Je l’espérais.

— On y est presque, dit Asher, au volant.

Je tendis le bras pour attraper sa main libre et entrelaçai nos doigts. Il détourna les yeux de la route un bref instant, le temps de me lancer un sourire, et mon ventre tressaillit. Seigneur, cela faisait deux mois que nous avions officialisé les choses, mais mon corps continuait quand même à réagir au moindre de ses gestes.

En dehors du désastre que nous avions frôlé durant l’orgie deux semaines plus tôt et l’occasionnelle remarque désobligeante de la part d’Archer lorsque nous le croisions, notre relation de couple avait jusque-là été parfaite. Je ne me faisais aucune illusion et savais que notre phase ‘lune de miel’ ne durerait pas éternellement, mais je pensais sincèrement que nous étions proches du moment où notre couple serait suffisamment solide pour endurer tous les problèmes qui surviendraient, quels qu’ils fussent.

Ni lui ni moi n’avions encore parlé d’amour, et ça ne me dérangeait pas. Je savais ce que je ressentais pour lui, et j’étais quasi certain que mes sentiments étaient partagés. Je n’avais pas besoin d’entendre sa déclaration s’il n’était pas prêt. Mais cette impression que j’avais eue la première fois que je l’avais vu, et toutes les fois suivantes, ce sentiment de justesse était toujours bien présent. Ma peau vibrait, fourmillait dès que nous étions à proximité l’un de l’autre, dès que nous nous touchions, et je crois que je ne découvrirais jamais quelque chose de mieux que de le sentir en moi.

Qu’il s’agisse ou non du destin, je ne pouvais le dire. Mais je croyais bien que c’était le cas.

Après avoir payé le droit de passage, nous nous étions garés sur le parking en face de l’entrée du parc. Asher et moi étions déjà sortis de la voiture lorsque je réalisai que la nervosité d’Erik était apparemment passée au niveau extrême. Je le voyais secouer la tête par la fenêtre, et ni lui ni Rue n’avaient fait le moindre geste pour sortir de la voiture.

Quelques instants plus tard, Rue entrouvrit sa portière et me fit signe d’approcher.

— Dis, Dust, tu veux bien sortir Alice de son siège et prendre ses affaires dans le coffre, s’il te plaît ? On va avoir besoin d’une minute, d’accord ?

Je hochai la tête et, jetant un coup d’œil à Erik, vis qu’il avait commencé à trembler et qu’il était visiblement stressé. Je lui fis mon sourire le plus rassurant, puis me tournai vers Asher.

— Poussin, tu veux bien sortir les affaires du coffre ?

— Bien sûr.

Ce faisant, j’ouvris la portière arrière côté passager et décrochai les sangles d’Alice. Elle sourit et leva ses bras potelés pour que je la prenne.

— Viens là, mon amour, dis-je en la tirant de son siège.

Je la posai sur ma hanche et refermai la portière sur les murmures de Rue et les bégaiements d’Erik, me sentant un peu triste pour eux. Peut-être avions-nous trop insisté pour qu’Erik vienne. En y pensant, je n’étais même pas sûr que ma sœur aurait pu supporter un endroit aussi noir de monde que Disneyland, et les problèmes d’angoisse sociale d’Erik étaient beaucoup plus prononcés que les siens.

— Ça va ? s’enquit Asher.

Il avait réussi à déplier la poussette d’Alice et à pousser son sac de couches dans le panier en dessous, mais son front était plissé par l’inquiétude.

— Je l’espère, dis-je en m’approchant de lui.

Je fis sautiller Alice sur ma hanche en avançant et souris lorsqu’elle poussa un petit cri de joie.

— Comme je te l’ai dit, il n’aime pas beaucoup les foules, et ça lui arrive d’avoir des crises de panique. Il allait tellement mieux en ce moment qu’on a cru qu’il était prêt, mais…

Je me tus, mal à l’aise de parler d’Erik alors qu’il n’était pas loin. Je n’avais donné à Asher que les détails basiques concernant Erik. Je n’avais pas l’impression d’avoir le droit d’expliquer son histoire, leur histoire, et j’étais certain que si Asher restait avec moi assez longtemps, il finirait par apprendre à connaître Erik de lui-même, de toute façon.

— Attendons de voir.

Je regardai par le pare-brise arrière Rue prendre le visage d’Erik dans ses mains et l’embrasser, le réconfortant d’une manière dont je n’avais jamais été capable. Je détournai les yeux pour leur offrir un peu d’intimité, ne voulant m’immiscer dans leur moment privilégié. J’ignore combien de temps cela prit, mais nous finîmes par entendre la portière de Rue s’ouvrir et l’instant suivant, Erik et lui se trouvaient à nos côtés.

— Tout va bien ? demandai-je, m’adressant à eux deux.

Erik hocha la tête, les joues roses d’embarras. Rue sourit à pleines dents et repoussa ses cheveux.

— Ouaip.

Il tendit les bras pour me prendre Alice et l’attacha dans sa poussette avec des gestes rapides et précis.

— Allons-y.

Rue s’écarta pour laisser Erik pousser Alice. Il tremblait encore un peu, mais je le connaissais assez pour savoir que sa panique s’était calmée. Nous nous mîmes en marche et Rue posa une main dans le creux de ses reins pour le masser tendrement.

— Je t’aime, bébé.

Il le dit à voix basse, mais je l’entendis et cela me fit sourire. Même après tous ces mois, il m’arrivait encore d’être surpris de voir à quel point Rue était amoureux.

Asher se rapprocha et me prit la main tandis que nous marchions derrière eux, et mon sourire s’élargit. Nous avions connu une petite frayeur, mais le reste de la journée s’annonçait bien.

LORSQUE NOUS sortîmes du parc huit heures plus tard, nous étions tous épuisés mais souriant… à l’exception d’Alice, qui était assommée dans sa poussette. Erik avait passé le plus clair de la journée dans Fantasyland avec elle, l’amenant voir les princesses de Disney et les autres petites attractions et la parade de l’après-midi. Nous étions restés en contact avec lui par des SMS et des appels pendant que Rue, Asher et moi allions sur le Big Thunder Mountain, nous faisions détremper sur le Splash Mountain – durant lequel Rue se moqua bien de la règle ‘restez assis en toute circonstance’ et manqua bien basculer hors de la fausse bûche – pour finir par Adventureland où nous testâmes les Aventures d’Indiana Jones.

Après ça, nous avions retrouvé Erik et Alice pour déjeuner et prendre une crème glacée. Suite à quoi, lui emmena Alice au Critter Country tandis que nous prenions la direction de New Orleans Square avec Rue pour les Pirates des Caraïbes, que Rue déclara ‘une perte de temps sans Johnny Depp’.

Ensuite de quoi il nous avait quittés pour aller passer du temps avec son petit ami et sa fille, et Asher et moi étions partis au Manoir Hanté, qui me ficha la frousse, même si j’avoue que c’était risible.

Heureusement, vu le prix des tickets, nous avions réussi à faire quelques attractions en plus avant que Rue ne m’appelle pour me prévenir qu’Alice devenait grincheuse, qu’Erik avait besoin de sa thérapie Star Wars, et que si lui-même devait encore subir cinq minutes supplémentaires de la musique horriblement joyeuse du parc, il allait se mettre à hurler et à casser des choses.

Asher avait éclaté de rire quand je lui avais passé le message de Rue et avoué qu’il commençait aussi à fatiguer et c’est ainsi que nous nous retrouvâmes dans le parking, remballant les affaires pour le trajet du retour.

Une fois Rue, Erik et Alice installés, je proposai de conduire, mais Asher sourit et secoua la tête.

— Ça va. Tu peux dormir si tu veux.

Je fus bien tenté de faire un somme. Aussi surprenant que cela fût, faire la queue et rester assis dans les attractions toute une journée était épuisant, mais je restai éveillé et nous discutâmes à voix basse pendant que les autres somnolaient à l’arrière.

À peine étions-nous rentrés à la maison que Rue et Erik disparurent – après s’être assurés qu’Alice était bordée et endormie, bien sûr. J’entendis la voix enraillée, familière de Yoda provenant de leur chambre quelques minutes plus tard et supposai qu’Erik avait repris le dernier film qu’il avait regardé là où il s’était arrêté. La journée avait été stressante pour lui, je le savais. Nous ne le verrions probablement pas beaucoup le lendemain.

Asher et moi nous rendîmes dans la cuisine pour préparer une théière d’Earl Grey et grignoter quelques tartines au beurre de cacahuète, profitant de quelques minutes de relaxation.

— Tu restes ? m’enquis-je.

Je l’avais supposé, mais nous n’en avions pas encore parlé.

Il hocha la tête, ses cheveux brillants d’un brun doré sous la lampe du plafond.

— Oui. J’ai un shooting à treize heures, mais je suis libre jusque-là.

— Tant mieux.

Je terminai ma tartine, avalai le reste de mon thé, puis me levai pour prendre sa tasse encore à moitié pleine de sa main et la poser sur le plan de travail derrière lui.

Il cilla, surpris.

— Hé, j’étais en train de boire.

Je me penchai pour l’embrasser.

— Je t’en referai une tasse plus tard.

Les lèvres d’Asher s’étirèrent contre les miennes.

— Et que va-t-on faire en attendant ?

Je m’écartai légèrement pour le regarder dans les yeux et lui lançai mon sourire le plus diabolique.

— Une douche, je pense. Et après… après je te veux en moi.

Asher poussa un grognement et tendit les bras pour attraper mes fesses et me serrer contre lui.

— On se douchera après.

Je glissai les bras autour de sa nuque et me soulevai avec son aide, nouant mes jambes autour de sa taille. Il me porta ainsi jusqu’à ma chambre, s’arrêtant une fois en chemin pour me pousser contre le mur et m’embrasser si fort et si profondément que mes jambes auraient flanché s’il ne m’avait pas tenu dans ses bras.

Il entra dans ma chambre en titubant, ferma la porte d’un coup de pied et traversa la pièce jusqu’à mon lit, sur lequel il se laissa tout bonnement tomber en arrière avec moi au-dessus avant de recommencer à m’embrasser.

Les choses devinrent légèrement plus effrénées. Nos mains impatientes tirèrent sur nos vêtements jusqu’à ce que nous soyons tous deux nus à nous tortiller l’un contre l’autre. Sa bouche était dans mon cou, suçotant et mordillant la peau délicate qui s’y trouvait. L’une de mes mains était enfoncée dans ses cheveux, l’autre agrippait l’une de ses fesses bien fermes tandis qu’il grognait et frottait nos bassins ensemble.

— J’adore quand tu es là avec ma famille, haletai-je, me cambrant contre lui. J’aime voir que tu t’entends avec eux. Je veux que tu en fasses partie.

Il me pinça la nuque entre ses dents et suçota de plus belle.

— Moi aussi, je le veux.

— Ash…

Je tirai sauvagement sur sa tête et amenai sa bouche à la mienne. Je n’en avais jamais assez de ses baisers. Au grand jamais. La chaleur de nos langues, ses dents affamées, le partage de nos saveurs respectives, de notre oxygène. J’aimais ça. Je l’aimais lui.

J’arquai le dos, pressant ma poitrine contre la sienne, me frottant contre ses muscles durs et sa peau échauffée, lisse de sueur. Je savais qu’il aimait courir et qu’il allait à la salle de sport plusieurs fois par semaine, et Seigneur, ça se voyait. Il était sculpté, parfait, et ça me faisait tellement de bien, sa fermeté, sa force, sa chaleur.

Il arrêta de m’embrasser le temps de se pencher vers ma table de chevet pour attraper le lubrifiant et quelques préservatifs. J’entendis le clic de la bouteille s’ouvrant, puis il revint vers moi, l’une de ses mains glissant entre nos corps pour saisir mon érection. Mon souffle se coupa à son contact, mon sexe se durcit encore plus. Il me caressa une fois, sans douceur, prit brièvement mes testicules en main avant de descendre encore plus vers la zone sensible juste en dessous.

L’un de ses longs doigts lubrifiés traça ce carré de peau puis alla encore plus loin, vers mon anus, dont il fit le tour une fois avant de se glisser à l’intérieur, faisant fi de mon sphincter pour se loger au plus profond de moi.

Un frisson me parcourut des pieds à la tête et je me mordis la lèvre, les yeux rivés au visage d’Asher sur lequel je vis la promesse de ce qui allait arriver.

— Je vais te faire jouir, murmura-t-il. Te faire beaucoup de bien. Tu veux ? Tu veux ma queue en toi ?

Mes yeux se fermèrent en papillonnant et je hochai la tête d’un geste saccadé.

— O-oui. Mon Dieu, oui.

Il ajouta un doigt, me préparant lentement et donnant de petits coups contre ma prostate, ce qui me fit gémir et écarter les cuisses en signe d’invitation sans gêne. Je ne pouvais qu’imaginer de quoi j’avais l’air en cet instant, la tête en arrière, les yeux clos, les jambes écartées et roulant du bassin pour m’empaler sur ses doigts, sa main. Ça n’avait aucune importance, cependant. Il n’y avait que nous, lui et moi, sans aucun vêtement entre nous, aucun regard sur nous, aucun bruit en dehors de ceux que nous émettions nous-mêmes.

Je m’accrochai à ses épaules lorsqu’il ajouta un troisième doigt, un cri s’échappant de ma gorge. J’essayais de rester discret quand nous couchions ensemble. Où que nous soyons, il y avait toujours des colocataires à prendre en considération. Mais parfois je ne pouvais pas me retenir. C’était comme s’il m’arrachait les sons des confins mêmes de mon être. Il n’y avait aucun moyen de les contenir, de les retenir, pas avec ses mains et sa bouche sur moi, pas avec tout ce qu’il me faisait ressentir : fiévreux, douloureux, désespéré. Comme si j’allais mourir d’une seconde à l’autre, que mon cœur allait s’arrêter parce que le plaisir était trop intense, le besoin trop éprouvant et je ne pouvais supporter à quel point c’était bon.

Dire que personne ne lui arrivait à la cheville était le plus grand de tous les euphémismes. C’était une injustice car je ne possédais pas les mots, le vocabulaire, ni même la capacité pour décrire exactement ce que je ressentais confronté à la présence du corps de cet homme dans le mien, de ses lèvres sur les miennes, de son poids me pressant contre le matelas.

— En m-moi, exigeai-je en tendant la main pour saisir son sexe.

Il était énorme, beau, avec une érection si dure qu’elle devait être douloureuse, et humide à l’extrémité. Il trembla lorsque je le caressai une fois, lentement, tendrement.

— Maintenant, Asher. Maintenant.

— Préservatif.

Sa voix chancela, rauque de désir.

Je le lâchai pour attraper l’un de paquets en aluminium sur l’oreiller près de moi et l’arrachai de mes doigts maladroits. J’étais plus que prêt à le recevoir en moi, j’arrivais à peine à réfléchir, mais je parvins à dérouler le latex sur son membre et à le couvrir d’une quantité généreuse de lubrifiant.

— Tu veux me chevaucher ? demanda-t-il.

Je secouai la tête. En temps normal, c’était ma position préférée : je pouvais contrôler la vitesse, la profondeur, l’angle. Mais en cet instant, je voulais qu’il tienne les rênes. Je voulais être à sa merci, qu’il me plie en deux, me torde dans tous les sens, me retourne et m’utilise de toutes les façons dont il avait envie, dont il avait besoin, jusqu’à ce que nous soyons fourbus, couverts de transpiration, et hors d’haleine. Je voulais le sentir en moi pendant des jours.

— Toi au-dessus, murmurai-je en tirant sur lui. S’il te plaît.

Asher accrocha l’un de mes genoux par-dessus son coude et glissa sa main entre nous. Il se mit en position et poussa vers l’avant, me pénétrant tout entier, jusqu’à la base, d’un seul geste sans à-coups.

— Oh, S-Seigneur.

Je me cambrai, poussai avec mon bassin, essayant de le faire entrer encore plus profondément, me moquant bien du fait que ce ne soit pas possible.

— Remplis-moi. Remplis-moi.

Asher poussa un grognement, comme si on lui avait mis un coup de poing dans le ventre.

— Si étroit. Tu…

Il en resta là, saisit mon autre jambe, les remonta toutes deux sur ses épaules avant de se pencher au-dessus de moi jusqu’à pouvoir poser les mains de chaque côté de ma tête. J’étais à peu de chose près plié en deux, et son sexe était ancré en moi plus profondément que jamais. Avec ses yeux rivés aux miens, doux Jésus, c’était divin.

Alors il commença les va-et-vient, me pénétrant avec ferveur, ses cuisses qui claquaient contre moi, son sexe épais qui s’acharnait sur ma prostate à la perfection. J’agrippai la première partie de son corps à proximité pour l’encourager à continuer.

— Oui. Oui, oui, oui.

Il garda son attention fixée sur mon visage, me regardant, ses yeux revenant sans cesse se plonger dans les miens. C’était tellement intime, trop, insupportable, et pourtant je ne pouvais détourner le regard. Ses yeux me révélaient tant de choses : tout le plaisir que je lui donnais, la force avec laquelle il avait envie de moi, à quel point il m’aimait. Oui, ça aussi je pouvais le voir, qu’il ait ou non prononcé les mots. Il y avait une tendresse dans son expression, une douceur, à l’opposé de la puissance avec laquelle il travaillait mon corps… car, bon Dieu, ses coups de butoir étaient féroces, vigoureux, et profonds, si profonds. Et soudain, il se mit à faire ce petit mouvement du bassin qui faisait décrire des petits cercles à son sexe au fond de moi, m’écartelait de l’intérieur, et par tous les diables, je faillis bien jouir sans demander mon reste.

— Oh, mon Dieu. Ash. Reco… re-recommence.

Mon corps tout entier se mit à trembler lorsqu’il obéit et je poussai un cri qui réveilla certainement toute la maisonnée.

— Encore, exigeai-je. Encore-encore-encore. Oh, putain. Oui.

Ce dernier mot finit sur un sifflement, et après ça je devins incapable de parler car il le faisait sans arrêt, ce petit roulement et dandinement de hanches et les seuls sons que j’émettais formaient un charabia incohérent que même moi je ne comprenais pas.

— Chut, murmura-t-il.

Mais j’étais bien trop loin pour m’inquiéter de mon vœu de silence. Au bout d’un moment, il lâcha mes jambes pour pouvoir se coucher sur ses coudes et recouvrir ma bouche de l’une de ses mains.

Je n’arrivais même plus à réfléchir à ce que je faisais. Il s’enfonça en moi avec tant de force que la tête de lit cogna contre le mur et d’instinct, je lui mordis la paume pour retenir un hurlement. Asher grogna au-dessus de moi, son bassin continua de bouger, et ce ne fut qu’à cet instant précis, lorsque je l’entendis lâcher ce bruit de douleur, que je me rendis compte de ce que j’avais fait.

Je m’écartai brusquement, les yeux grands ouverts.

— Oh, Seigneur. Je ne voulais pas. Je suis déso…

Asher m’interrompit avec un baiser, sa langue plongeant dans ma bouche, valsant autour de la mienne. Il se retira et fit glisser ses lèvres le long de ma joue, jusqu’à mon oreille, où il pinça le lobe.

— Encore, dit-il avec peine. Fais-le. Où tu veux. Aussi fort que tu veux.

Il m’embrassa une fois de plus, rapide et féroce, sa langue traçant les piercings de chaque côté de ma lèvre inférieure, avant d’enfoncer son visage dans l’oreiller près du mien, haletant contre le tissu tandis qu’il continuer à bouger. Je me cambrai et nous retrouvâmes notre rythme, inclinant le bassin pour accepter ses à-coups brutaux, et j’enfonçai les ongles dans la peau douce de son dos.

Je n’avais même pas besoin de me toucher. Avoir quelqu’un en moi me rendait en général hypersensible au contact. La première fois qu’Asher avait essayé de me prendre en main, je l’avais arrêté avant. Depuis, il me laissait faire, et en cet instant précis, rien que de le sentir, sur moi, en moi, était bien plus que suffisant.

Mon orgasme arrivait à grands pas. Il commença dans mes testicules, les resserrant, les redressant. La pression augmenta de plus belle, jusqu’à exploser, et je jouis, éjaculant mon sperme chaud entre nous. Des étoiles apparurent derrière mes paupières closes. Mes muscles internes se contractèrent autour de lui, le comprimant, et j’enfonçai mes dents dans son épaule, gémissant contre sa chair échauffée.

Je crois que c’est la morsure qui le fit tomber dans le précipice, cette soudaine douleur aigüe, car brusquement, le tempo effréné de son bassin ne devint plus qu’une série d’à-coups irréguliers, comme des électrochocs, et je le sentis s’engorger en moi. Il se mit à trembler au-dessus de moi, tourna la tête pour capturer une nouvelle fois ma bouche, et m’embrassa comme si sa vie elle-même dépendait du contact de ses lèvres sur les miennes.

J’avalai ses cris, serrai les bras et les jambes autour de lui, le tint aussi près de moi que possible jusqu’à ce qu’il tombe sur moi, un poids mort, et qu’il écarte sa bouche pour respirer bruyamment dans mon oreille.

— Bon… Dieu, haleta-t-il.

Je ne pus qu’acquiescer. Oui, cela résumait bien le tout.

Bon Dieu.

Asher

IL ME fallut quelques minutes pour réaliser que j’étais en train de danser. Eh oui. Danser. J’étais occupé à ranger l’appart et à laver du linge et je m’étais mis à bouger les hanches en rythme avec la chanson que diffusait la radio tout en pliant mes vêtements et souriant pour un rien. C’était agréable. Je n’avais pas été aussi heureux depuis des années. Peut-être même jamais. Dusty m’appela pendant sa pause, comme il en avait coutume. J’avais l’impression qu’un million d’années s’étaient écoulées depuis que je l’avais laissé sortir de mon lit, ce matin-là… à grand-peine.

— Coucou, toi.

Je ne pus empêcher mon sourire de transparaître dans ma voix. Je savais que c’était cucul, mais je m’en moquais bien.

— Coucou. Qu’est-ce tu fais ?

— Juste du linge.

Dusty s’éclaircit la gorge.

— Tu as lavé ton short bleu marine ? Celui qui est très doux… tu vois lequel ?

— Tu l’aimes vraiment, celui-là, hein ?

Je me remémorai la première fois où Dusty m’avait vu le porter. Il avait passé un long, très long moment à passer ses mains partout au-dessus et en dessous, me faisant perdre complètement la tête.

— Tu le sais bien. Tu vas le mettre pour notre sortie avec Michelle, ce week-end ?

— En boîte ? Qu’est-ce tu pourrais bien faire tant qu’on y sera ?

Il déglutit et ma main descendit instinctivement vers ma taille. Non. On ne va pas jouer au téléphone rose pendant sa pause. Ce n’est vraiment pas correct.

Mais Dusty parut plus que ravi de participer. Il baissa la voix et murmura dans le combiné :

— Je danserais avec toi et je t’embrasserais, tout en faisant semblant de ne pas avoir envie de t’arracher ton jean et de te sucer devant tout le monde.

— Ouais ? Et si moi j’ai envie de te sucer devant…

— Oh, putain, je vais dégueuler !

La voix suintante de sarcasme d’Archer résonna depuis le hall d’entrée.

— Si tu veux faire ce genre de conneries, tu pourrais au moins continuer dans ta chambre, s’il te plaît ?

Bon sang.

— Chou, faut que j’y aille. On se voit ce soir ?

— Oui, tu peux venir pour vingt heures. On commencera le film dès qu’Alice sera au lit.

— D’accord. Salut !

Je t’aime. Ne pas le dire me mettait mal à l’aise. Je voulais tellement le faire. Depuis la fête, je n’en avais plus le courage. Les choses étaient si parfaites. Je ne voulais pas tout gâcher en prononçant des paroles que Dusty n’était peut-être pas prêt à entendre. Sans parler du fait que j’étais déjà à deux doigts de m’enfoncer dans le sol. Si au moins Archer avait pris la peine d’arriver deux minutes plus tôt. Comme c’était embarrassant.

— Salut.

Le ton de Dusty était mélancolique.

— À très vite.

Il raccrocha et je me retournai pour affronter la tempête.

— Salut, chou, se moqua Archer. Comment ça se passe avec Dusty ?

Je soupirai.

— Tu n’as vraiment pas envie de savoir. Pourquoi poses-tu la question ?

— Quoi ?

Archer haussa les épaules.

— Je n’ai pas le droit de m’informer de comment se passe la vie de couple de mon frère avec le mec qu’il m’a piqué ?

— Tu es sérieux, là ? Si je me souviens bien, tu l’as laissé en plan dans une putain de boîte masochiste dans un quartier mal famé juste pour aller te faire sucer.

— Craque pas ton slip, va. Je te taquinais, c’est tout, dit Archer en levant les yeux au plafond.

— Qu’est-ce que tu fous là, de toute façon ? Tu es censé être encore au boulot.

— Oh, t’as pas ta tourterelle avec toi ce soir, alors ça y est, tu recommences à me péter les couilles ? Est-ce que t’as eu le moindre appel du magasin, ces derniers temps ?

— Non, tu pars à l’heure tous les jours, maintenant. J’ai remarqué.

— Alors, fous-moi la paix, putain. Mieux encore, c’est moi qui vais te foutre la paix. J’ai rendez-vous avec Jericho au Chéneau, de toute manière. Bye.

Archer partit sans rien ajouter. Je n’avais pas la moindre idée de ce que j’allais pouvoir faire à son sujet. C’en arrivait au point où il n’y avait même plus de bonne solution.

 Je voulais passer Thanksgiving avec Dusty. Je voulais passer chaque jour que Dieu faisait avec lui, mais notre premier jour férié ? Cela me semblait important. Aussi appelai-je maman pour lui annoncer la nouvelle que je ne monterais pas dans le nord cette année. Elle ne le prit pas mal. Elle le prit même peut-être un peu trop bien.

— Oh, mon cœur, dit-elle après que je lui ai annoncé ne pas accompagner Archer.

Je ris, mal à l’aise.

— Quoi, m’man ?

Je ne pourrais vraiment pas supporter si elle essayait de me faire culpabiliser.

— Tu es amoureux. Je l’entends dans ta voix.

Ce n’était pas ce à quoi je m’étais attendu.

— Oui. Je le suis.

Il ne servait à rien de le nier, de toute façon. Elle avait un sixième sens par rapport à mes émotions. Elle l’avait toujours eu. Et j’étais bel et bien amoureux. À un point ridicule.

— Je comprends mieux pourquoi je n’ai presque pas eu de nouvelles de toi, ces dernières semaines. Comment s’appelle-t-il ?

— Dusty. Tu l’aimerais beaucoup, m’man. C’est un gentil garçon.

Je souriais, je le savais. Il m’était impossible de ne pas sourire quand je parlais de lui.

— Et quand comptes-tu venir présenter ce jeune homme à tes parents ?

Je ris.

— Je vais voir avec lui s’il peut prendre quelques jours de congé après Thanksgiving.

PENDANT LE dîner de Thanksgiving, je pris Rue à l’écart.

— Un problème ? demanda-t-il.

Rue et moi passions rarement de temps ensemble, juste lui et moi… bon, d’accord, nous ne passions jamais de temps ensemble. Je savais qu’il devait être curieux. Pour ma part, je paniquais un peu.

— Ma mère veut rencontrer Dusty.

— Et ?

Rue me fixait, attendant la suite.

— Il ne risque pas de flipper ? Ses parents à lui n’étaient pas géniaux, pas vrai ?

— Tes parents vont-ils se montrer odieux envers lui ? demanda Rue.

Il se pencha pour prendre une bouteille de crème fouettée dans le frigo.

— Pas du tout. Ma mère va le trouver adorable. C’est juste que j’ai dû lui dire pourquoi je ne rentrais pas à la maison ce soir et, eh bien, elle a entendu le mot petit ami et elle s’est quasiment mise à pousser des cris de joie. Je voulais juste m’assurer que ça ne lui poserait pas problème avant de le lui demander, tu vois ?

— Hmm.

Rue me jeta un regard en coin.

— Tes parents, ils habitent où déjà ?

— Dans le nord. À Sonoma.

— Ne lui pose pas la question tout de suite, alors.

Rue me fit un sourire rusé.

— On pourra peut-être… le surprendre un peu.

Je grimaçai.

— Je ne pense pas qu’une rencontre parentale surprise serait quelque chose qui me ferait grandement plaisir, si j’étais lui.

— Et si tu doublais ça d’une nuit en amoureux dans un bed-and-breakfast dans un vignoble ?

— Répète voir ?

— Il y a un bout de temps, deux sœurs sont venues en ville pour un mariage et elles avaient pris rendez-vous au salon de coiffure. L’une d’elles avait choisi Shelley. Tu sais, la nana qui s’est barrée à New York sans prévenir ? Je me sentais mal, alors je les ai faites toutes les deux et je ne leur ai fait payer qu’une coiffure. Bref, elles possèdent une magnifique demeure ancestrale près de Napa, qui s’appelle Rosewood. Elles m’ont dit que si je voulais un jour y amener Erik pour un week-end en amoureux, je n’avais qu’à les appeler. Si je me souviens bien, ce n’est pas très loin de Sonoma, si ?

— C’est juste, mais je ne suis pas toi.

Il me donna un coup de coude.

— Je leur dirai que je t’ai offert ma place. Je suis sûr que ça ne les gênera pas.

Deux heures plus tard, les bras autour de Dusty, dans son lit, je l’écoutais dormir en planifiant notre week-end romantique dans le nord de la Californie. Un week-end dans un bed-and-breakfast, la rencontre avec mes parents… Dis-lui que tu l’aimes.

Je n’allais plus pouvoir attendre très longtemps.

— CET ENDROIT est incroyable.

Les yeux de Dusty étaient écarquillés, observant la jolie demeure victorienne, le petit vignoble, la roseraie.

— Comment as-tu fait pour dénicher une chambre dans un endroit pareil ?

Je haussai les épaules. Il était si mignon, le moindre petit geste le soulevait d’allégresse. Je me penchai vers lui et l’embrassai sur le nez.

— J’ai eu de l’aide, avouai-je.

— De l’aide ?

— Oui. Euh, Rue a tiré quelques ficelles pour nous avoir une chambre. Je voulais me faire pardonner pour le week-end à la plage et il a proposé de venir ici.

Dusty sourit.

— C’est magnifique. Merci de m’avoir kidnappé.

Il enroula ses bras autour de ma taille et posa son front sur ma clavicule.

— Je suis content que ça te plaise.

Je m’étais pointé à son travail quelques heures plus tôt avec un sac de vêtements et un énorme baiser. Je lui avais dit de grimper dans la voiture et de ne pas poser de questions. Tout était prêt. La plus belle suite du Rosewood B&B était justement libre, celle-là même qui possédait une baignoire à jets et un balcon avec une vue panoramique de toute la propriété. Je m’étais attendu à une chambre normale, et avait dit aux sœurs, Connie et Larissa, que je ne pourrais jamais me payer celle-là. Elles m’avaient envoyé balader d’un revers de la main et m’avaient dit que c’était cadeau. Ce n’était pas la haute saison et elles n’avaient aucun client, mais je trouvais quand même leur geste extrêmement gentil.

— Ça me plaît beaucoup. Que comptes-tu faire de moi maintenant que tu m’as amené ici ?

Dusty remua les sourcils.

— J’ai fait une réservation pour le dîner, et pourquoi pas un long moment de détente dans la baignoire. Après quoi…

Je souris. Dusty rit.

— C’est la partie ‘après quoi’ que je préfère.

— Moi aussi.

J’embrassai son nez.

— Il y a autre chose, par contre. Pas ce soir, mais demain.

Intérieurement, je grimaçai.

— Qu’y a-t-il ? Tu n’as pas un tournage porno, quand même ? ‘La Passion de la Vigne’ ou quelque chose du genre ?

J’éclatai de rire.

— Non. Tu es loin du compte.

Dusty inclina la tête.

— Tu as l’intention de cracher le morceau ?

— Eh bien, tournai-je autour du pot. Je connais quelqu’un dans les environs qui aimerait vraiment te rencontrer.

— Me rencontrer ? Pourquoi ?

Je fermai les yeux l’espace d’une seconde.

— Parce que c’est ma mère et que je lui ai dit que j’avais un petit ami.

— Ooooh, Ash. Tu veux me présenter à tes parents ?

Les yeux de Dusty s’écarquillèrent et s’emplirent de larmes. Je continuai à voix basse :

— Oui. Mon père est très réservé, mais ma mère risque de t’étouffer un peu avec son enthousiasme.

— Ce n’est pas grave.

Il sourit et me donna une tape.

— Tu aurais dû m’en parler. J’aurais apporté des vêtements adéquats.

— Oh, euh, ne t’en fais pas pour ça. C’est Rue qui a fait ton sac.

Dusty entrelaça ses doigts dans ma nuque et m’embrassa pendant un long moment.

— Merci.

— Pourquoi ?

— M’avoir amené ici. Me présenter à ta famille. Vouloir me présenter à ta famille. Je suis aux anges.

J’étais gêné, soulagé, et heureux tout à la fois d’être là où j’étais en cet instant. Je le serrai contre moi.

— Hé, la nuit est magnifique. Tu veux aller te balader autour du vignoble avant d’aller dîner ?

— D’accord.

Il me prit la main comme si cela faisait des années que nous étions ensemble plutôt que deux mois.

Il faisait frais dans le vignoble, mais c’était beau. Les vignes étaient nues, maigrichonnes et légèrement effrayantes sous le clair de lune. Dusty et moi nous promenâmes parmi les allées et passâmes par le joli petit jardin d’herbes aromatiques. Je lui promis que nous reviendrions en été, lorsque les fruits seraient juteux et lourds sur leurs pieds et que tout serait vert, en fleur. C’était là que j’avais grandi, et j’adorais m’y retrouver avec Dusty.

Le lendemain se révéla un peu plus éprouvant pour mes nerfs. Ce n’était même pas parce que je craignais que mes parents n’aiment pas Dusty. Il était formidable et ma mère ne voulait qu’une chose, me voir heureux. Quant à mon père, il préférait passer son temps dans le jardin et bricoler dans son établi. Il n’avait pas mal réagi au fait qu’Archer et moi aimions les garçons, mais il n’était pas du genre à s’en mêler.

Dusty remuait sur son siège tandis que la voiture sortait de la route sinueuse pour s’engager dans la longue allée de mes parents. Nous vivions à la campagne et il nous fallait prendre la voiture pour aller à l’école et fréquenter nos amis. Pendant un temps, nous ne fûmes plus entourés que par des arbres. Puis vint le tournant et il en resta bouche bée.

— Tu as grandi là-dedans ?

C’était un peu gênant. Je souris malgré tout.

— Ouais.

L’endroit était idyllique, aux yeux des étrangers, pour le moins. La maison de mes parents n’était pas grande, mais elle était de style victorien, ornée de tout un tas de dentelles de bois fantaisistes, peinte dans une myriade de tons verts et dorés, et entourée des arbres fruitiers sur lesquels trimait mon père. À mes yeux, c’était juste chez moi.

— On dirait presque que c’est sorti d’un conte de fées.

— Mes parents y travaillent d’arrache-pied. C’est un peu leur hobby.

À cet instant, la porte d’entrée s’ouvrit à la volée et ma mère dévala les marches du perron.

— Nous y voilà, marmonnai-je.

Ma mère allait adorer Dusty. Cela risquait de devenir très gnangnan.

— Coucou, mon bébé ! Et vous devez être Dusty. Asher avait raison. Vous êtes adorable.

— M’man, je n’ai jamais dit adorable.

C’est gênant. Je refusais déjà de l’appeler comme ça dans ma tête. Sexy, oui. Magnifique, bon sang, oui… mais adorable ?

— Je promets de ne le répéter à personne.

Elle fit un clin d’œil théâtral à Dusty, qui ricana et me donna un coup de coude. Des câlins furent distribués à la pelle juste après, même à mon petit ami pour le coup surpris et légèrement troublé.

— Entrez donc. J’ai fait de la tarte et j’ai mis de l’eau à chauffer pour faire du thé.

Nous passâmes des heures en compagnie de maman. Dusty et elle me firent peur tant ils s’entendaient bien. Elle sortit de ses tiroirs les photos prise sur le tapis en peau d’ours, celle que tous les parents s’amusent à prendre de leurs gosses pour les torturer une fois qu’ils sont devenus adultes. Nous mangeâmes la tarte et bûmes le thé. Mon père apparut le temps de serrer la main de Dusty puis disparut à nouveau dans son abri de jardin pour bricoler sur sa dernière invention en date. L’après-midi se passa agréablement. Un nouveau déclic, une nouvelle part de Dusty s’intercalant dans ma vie, tout comme moi je m’étais intercalé dans la sienne. J’en attrapai des papillons au creux de l’estomac.

— Je n’arrive pas à croire que ta maman m’ait tricoté une écharpe. Elle est si gentille.

Dusty se laissa tomber sur notre lit au bed-and-breakfast, l’écharpe en question toujours autour de son cou. Elle était rayée, noire et violet, et au vu de sa taille, elle paraissait super longue… et oui : adorable. Je m’assis à côté de lui et glissai en douce ma main sous sa chemise.

— Tu ne vas quand même pas me plaquer pour elle ?

Dusty roula sur le lit jusqu’à pouvoir poser la tête sur mes genoux. Il me regarda avec des yeux de merlan frit.

— Je ne peux pas vous avoir tous les deux ?

— J’imagine.

Je soupirai bruyamment, puis me penchai pour l’embrasser.

— Je t’aime tellement.

Un silence gêné. Merde ! Crétin.

— Excuse-moi. Je ne voulais pas le dire comme ça. Tu n’es pas obligé de répondre. Merde.

Putain, putain, putain.

— Hé.

Dusty tendit le bras et me tira à nouveau vers lui. Je détournai les yeux.

— Je me sens con.

— Asher, arrête. Tu n’es pas con. C’était parfait. J’ai juste été un peu surpris, sur le coup. Tu dois bien savoir que je t’aime, moi aussi. C’est juste que d’habitude, c’est moi qui me jette à l’eau trop vite et fais fuir l’autre. Je ne voulais pas que ça arrive avec toi. Je veux te garder le plus longtemps possible.

— Vraiment ?

— Oui. J’attends de ressentir ces choses-là depuis que je suis gosse et que je lisais en cachette les romans d’amour de ma mère.

Je ris doucement.

— Mais tous ces bouquins ? Ils étaient loin du compte. Très loin.

J’en avais la gorge serrée. En toute circonstance, Dusty savait exactement quoi me dire.

— Je t’aime, murmurai-je. Ce que je ressens, c’est comme une canicule et un orage, mais c’est aussi une chaleur réconfortante.

— Moi aussi.

XIII

Dusty

SEIGNEUR, QUEL superbe week-end.

Il avait été magique, vraiment. Une escapade surprise en amoureux dans un magnifique bed-and-breakfast ? Personne ne m’avait jamais rien offert de tel. À part la galère de devoir reprogrammer mes clients après l’apparition d’Asher venu m’enlever, tout le reste avait été absolument parfait. Les balades dans le jardin et le vignoble, la rencontre avec ses parents, le fait de tout simplement pouvoir passer deux nuits rien que nous deux. En particulier ce dernier point.

J’adorais vivre avec Rue et Erik, mais la maison commençait à devenir un peu étroite avec Asher en plus. J’étais certain qu’ils voulaient leur intimité autant que nous voulions la nôtre, mais ce n’était pas comme si j’avais les moyens de me payer un chez moi à Hollywood ou à L.A, pas sans au moins un coloc, donc prendre un appartement ne servirait au final à rien. Quant à la possibilité de partager un foyer avec Asher, eh bien, pas question que je sois celui qui en fasse la suggestion. Même si l’idée me plaisait énormément. Moins de trois mois, c’était beaucoup trop tôt pour emménager ensemble, non ?

Oui. Bien trop tôt. Sauf que… ce n’était pas seulement que l’idée de vivre avec Asher me plaisait. Non, elle m’enchantait. Je ne serais pas le premier à en parler, cependant. Je n’avais pas menti quand j’avais dit à Asher que j’étais d’habitude celui qui se jetait en premier à l’eau émotionnellement parlant, et cela avait juste réussi à en chasser plus d’un.

— Hé, fit Asher.

Il passa la main par-dessus la console centrale de la Volkswagen et attrapa la mienne.

— Tu ne parles pas beaucoup. À quoi penses-tu ?

J’entrelaçai nos doigts et lui souris. Nous étions à mi-chemin sur le trajet du retour, mais il nous restait encore presque trois heures et demie de route. À cette allure, nous arriverions à Hollywood en début de soirée, selon la circulation, et il nous resterait plein de temps pour défaire nos bagages et nous préparer à dormir. Il avait un shooting à neuf heures le lendemain matin et moi je commençais à dix, mais ce n’était rien. J’avais le sentiment que la vague de béatitude sur laquelle je surfais me porterait toute la semaine.

— Pas grand-chose. Toi. Moi. Nous.

Je resserrai un peu mes doigts autour des siens.

— Merci beaucoup pour ce week-end. J’en ai adoré chaque minute. Et tes parents sont géniaux. Je suis si content de les avoir rencontrés.

Il serra à son tour mes doigts et me fit un grand sourire.

— Maman t’a adoré.

— C’est totalement réciproque.

Sa mère était un amour, sans mentir. Je portais encore l’écharpe qu’elle m’avait tricotée, alors que la météo ne le nécessitait pourtant pas. Je n’avais jamais rencontré les parents de mon petit ami, auparavant, alors recevoir un cadeau de l’un d’eux… Je n’étais pas prêt à m’en séparer lorsque nous avions commencé à refaire nos bagages.

— Dust... je peux te poser une question ?

Je me tournai dans le siège passager pour lui faire face, et je traçai du regard le contour élégant de son profil tandis que lui surveillait la route. Si beau. L’amour m’aveuglait peut-être, mais je ne lui trouvais aucun défaut. J’ignorais comment j’avais pu avoir autant de chance.

— Bien sûr.

— Eh bien, la première fois qu’on s’est parlés, tu as dit que tu n’étais pas en bons termes avec tes parents, mais… tu ne parles jamais d’eux. Ni d’aucun autre membre de ta famille, en dehors d’Erik, Alice et Rue. Pas un seul mot. Que s’est-il passé ? Je veux dire… est-ce qu’ils ont coupé les ponts ?

Je soupirai doucement. Mes parents n’étaient pas vraiment mon sujet de discussion favori. Je ne leur avais pas adressé la parole depuis des années, à leur requête, mais je m’étais attendu à ce qu’Asher me pose la question un jour ou l’autre.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire, répondis-je avec un haussement d’épaules. J’ai eu une enfance décente. J’ai compris que j’étais gay quand j’avais douze ans et le leur ai dit quand j’en avais quatorze. Après ça, tout a changé.

— Pourquoi ? demanda-t-il. À cause de leur religion ?

Je secouai la tête.

— Non. Mes parents sont le genre de catholiques qui ne se pointent à l’église que pour les mariages et les enterrements. Je n’ai pas eu droit aux sermons que je pourrirais en enfer et tout le tralala. C’était juste… comme si je n’existais plus.

Les doigts d’Asher se resserrèrent sur les miens.

— Que veux-tu dire ?

— Ils sont devenus… distants, dis-je en me le remémorant. Ils m’ont ignoré. M’ont interdit de voir ma petite sœur.

Elle survint alors, la douleur bien trop familière qui surgissait dès que je pensais à ma sœur.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi, même après tout ce temps. Ce n’est pas comme si mon homosexualité allait déteindre sur elle, pas vrai ? Mais c’est ça qui a été le plus dur à vivre, haut la main. Ma sœur… nous étions très proches. Elle avait des problèmes d’anxiété et on lui a diagnostiqué le TDAH quand elle avait cinq ans. Moi, j’en avais onze, et j’ai appris comment l’aider à gérer tout ça, surtout les crises de paniques, qui étaient très violentes à l’époque. Elle se calmait quand j’étais près d’elle.

Je pris une inspiration tremblotante et la relâchai lentement. Les yeux me piquaient.

— Ça fait six ans que je ne l’ai pas vue.

Asher se détourna de la route un bref instant pour me regarder, sa main serrant la mienne encore plus fort.

— Je suis désolé, chou.

— Ça va.

J’émis un son qui aurait pu passer pour un rire, bien qu’il ne recelait aucune trace d’humour.

— Enfin, non, ça ne va pas, mais… je m’y suis habitué depuis. Ils ont continué à me nourrir. Ne m’ont jamais maltraité. Ils avaient trop peur de ce que les gens diraient, je pense. Mais littéralement le jour de mes dix-huit ans, ils m’ont dit que j’étais un adulte capable de prendre soin de moi-même. Et ils m’ont demandé de partir. Ils ont aussi ajouté qu’il ne servirait à rien de prendre et donner des nouvelles, et qu’ils ne voulaient plus que je revoie Mandy. Jamais.

Ma poitrine se contracta au souvenir de cette journée. Seigneur, j’avais été si terrifié. Je n’avais nulle part où aller, personne vers qui me tourner à part Rue, et évidemment il m’avait hébergé. Il était resté à mes côtés à chaque instant : les larmes et la rage que j’avais ressentie à la perte de ma sœur, l’inquiétude de savoir comment j’allais survenir à mes besoins, comment j’allais financer mes études et m’acheter une voiture. J’ignore ce que j’aurais fait sans lui.

— Après ça, Rue a été mon monde pendant longtemps. Il était le seul sur qui je pouvais vraiment compter, tu vois ? Les petits amis venaient et repartaient, mais Rue est toujours resté. Il a toujours été là, tout comme j’ai essayé de l’être pour lui.

— J’en suis heureux, murmura Asher. Heureux qu’il ait été là pour toi.

Le sourire qui étira mes lèvres tremblotait, mais il n’en était pas moins sincère. Mon amitié avec Rue était l’une des choses pour lesquelles j’étais le plus reconnaissant dans ma vie.

— Moi aussi. Et maintenant j’ai Erik et Alice…

Je levai nos mains jointes à ma bouche et posai un baiser sur ses jointures.

— Et toi.

Asher me regarda à nouveau. Je voyais bien qu’il voulait me prendre dans ses bras, me consoler plus qu’il ne l’était possible avec une main sur le volant et une grande partie de son attention sur la route.

— Je t’aime, dit-il. Tu m’as, c’est vrai. Je suis tout à toi. Je serai là aussi longtemps que tu voudras de moi.

Je n’étais pas certain de pouvoir parler, aussi hochai-je la tête à la place. Je sentis mes yeux s’emplir de larmes et j’essayai de m’en débarrasser en cillant. Je ne voulais pas commencer à pleurer alors que tout avait été si joyeux et merveilleux avant cet instant.

— Quel âge a ta sœur, maintenant ? demanda Asher au bout d’un moment.

Je m’éclaircis la gorge et réussis à déglutir en dépit du nœud qui s’y était formé et bloquait ma voix.

— Dix-huit ans, répondis-je.

Je fus soulagé que ma voix ne tremble pas, contrairement à ce que j’avais craint.

— Il m’arrive de vouloir essayer à la contacter, parfois. Elle doit déjà être entrée en fac. Je n’ai juste pas encore réussi à prendre mon courage à deux mains.

— Pourquoi ?

Je haussai les épaules, comme si cela n’avait pas d’importance alors même que les larmes que j’avais retenues jusque-là se mettaient à tomber.

— J’ai peur, je pense, qu’après tout ce temps, elle n’ait plus envie de me connaître.

Je ne pouvais plus dissimuler mes émotions, désormais. Tant pis. Je n’avais jamais été très bon comédien de toute façon. L’un de mes plus gros défauts, d’après certains. Mais je n’étais pas de ceux qui jettent sensibilité et faiblesse dans le même panier.

— Bien sûr que si, répondit Asher avec tellement de conviction que je souris malgré mes larmes. Tu es formidable, Dusty. Tu devrais la contacter. Ce n’est pas elle qui a choisi de ne plus de parler. Je parie que tu lui manques.

Je l’espérais. Elle m’avait très certainement manqué, à moi.

— J’essaierais peut-être.

Je ne pouvais pas promettre plus que ça.

Asher hocha la tête, acceptant cette déclaration à sa juste valeur.

— Et je serai là si tu y arrives.

UNE FOIS de retour chez moi, nous passâmes un peu de temps en compagnie de Rue et Erik. Alice avait attrapé un rhume et elle avait l’air en piteux état, aussi Rue finit-il par se lever pour lui faire prendre un bain chaud et la mettre au lit tandis qu’Erik, Asher et moi terminions le film que nous avions commencé.

Asher me fit l’amour cette nuit-là, lorsque la maison fut plongée dans le silence, plus tendrement que jamais auparavant. Il me murmura à l’oreille, me répétant qu’il m’aimait, me promettant de rester avec moi pour l’éternité. D’autres avant lui m’avaient fait des promesses similaires, emportés par leur passion sexuelle. Des promesses qu’ils s’étaient empressés d’oublier. Mais je savais qu’avec Asher, c’était différent.

Ses paroles résonnaient plus comme des serments.

Asher

LA FAMILLE.

Ce mot avait tellement de significations. D’un côté, c’était maman et papa, et aussi Archer, même s’il me rendait complètement dingue. Mais c’était aussi Dusty. Un peu plus chaque jour. Les jours où je travaillais tard et où il venait chez moi me préparer à dîner, cela faisait fondre mon cœur. Quand il me massait les épaules ou s’asseyait en face de moi alors que nous regardions un film pour que je lui masse les siennes, je me sentais à ma place. Au bon endroit. Le quotidien. La famille.

Quelques semaines plus tard, un peu avant Noël, je retournai chez moi un jour après avoir été courir et remarquai un panneau ‘à louer’ dans la cour de l’un des bâtiments dans un voisinage que j’avais toujours beaucoup apprécié. Je n’y avais jamais réfléchi sérieusement… et pourtant je m’arrêtai devant la boîte en plastique qui contenait les dépliants. Avant de m’en être rendu compte, j’avais l’un d’eux en main et la pensée me vint que je pourrais payer le loyer sans l’aide de personne. Lorsque je fus rentré chez moi, une simple pensée qui s’était transformée en folie passagère était désormais devenue une véritable possibilité.

Il était grand temps que j’aie mon indépendance, que j’aie mon propre chez moi où Dusty pourrait venir me voir sans frère ni colocataires – adorables mais curieux – pour entendre chaque gémissement et grognement. Je regardai une fois de plus l’affiche puis la fourrai dans la poche arrière de mon short et tirai mon tee-shirt par-dessus. Oui, c’était une possibilité. Une bonne idée. J’allais devoir en parler à Dusty. Même si nous n’étions pas encore au point d’emménager ensemble, je voulais qu’il fasse partie de mon avenir. C’était important.

Archer était dans la cuisine, il se servait un bol de céréales lorsque j’y entrai pour me prendre de l’eau.

— Salut. T’as bien couru ?

Sa voix était si amicale que je me retournai sous l’effet de la surprise. Nous n’avions pas eu de conversation polie depuis des mois, depuis bien avant que Dusty n’entre dans le tableau.

— Euh, oui, bien. Comment s’est passé… ?

Je réalisai soudain que je n’avais pas la moindre d’idée d’où il avait pu passer sa soirée. Ni même la nuit d’avant.

Archer rit.

— On a bu un café. Jericho et moi. C’était chouette.

— J’entends ce nom-là très souvent en ce moment. Vous êtes ens… ?

— T’es con.

Le vrai Archer refaisait enfin surface.

— Jericho est juste un pote. Si je le baisais, ça rendrait les choses trop bizarres.

Je hochai la tête.

— Cool.

Mon frère était-il en train de grandir un peu ? Ce n’était pas pour autant que j’avais envie de vivre avec lui toute ma vie, mais c’était quand même une pensée encourageante.

J’appelai l’immeuble un peu plus tard dans la journée. Le propriétaire me dit que l’appartement avait été loué une heure plus tôt. Je n’avais pas réalisé à quel point je l’avais voulu, à quel point l’idée était passée d’un rêve à un peut-être, à un changement dont j’avais soudain besoin. Certes, ce ne serait pas cet appartement-là. Mais je voulais quand même d’un endroit qui serait chez moi… et, je l’espérais, chez Dusty.

— SALUT, CHOU.

J’accueillis Dusty avec un petit baiser. C’était son heure de pause, il avait le poste du soir. J’avais passé toute l’après-midi à angoisser en attendant de pouvoir lui parler, et c’est pour ça que je lui avais demandé de venir me retrouver à La Feuille de Bananier. Je voulais savoir ce qu’il pensait de mon idée de déménager. Je me disais que si l’idée générale que je change d’appart l’excitait, peut-être qu’un jour prochain il serait excité à l’idée d’emménager avec moi.

— Coucou. Alors, pourquoi ce dîner en catastrophe ? demanda Dusty avec un sourire taquin.

Nous venions de nous asseoir avec nos boissons dans mon alcôve favorite qui offrait une vue sur la rue. J’adorais ses sourires. Même lorsque j’avais les nerfs à vif, ils arrivaient toujours à me calmer.

— Voilà, j’ai été courir un peu plus tôt dans la journée, tu vois ?

Dusty hocha la tête. Il avait maudit mes habitudes de jogging plus d’une fois lorsque je sortais du lit et l’abandonnait.

— Et j’ai vu une affiche ‘à louer’ dans un immeuble que j’ai toujours apprécié.

— C’est chouette.

Il était inquiet de savoir où j’allais en venir avec mon histoire, je le voyais. J’avais reconnu son air.

— Ne panique pas.

Je tendis la main et fis courir mon pouce sur sa lèvre pour essuyer une goutte de thé glacé Thaï.

— Je me disais juste que j’en ai marre de vivre avec Archer, et que ça me ferait du bien d’avoir mon propre appart.

Je souris.

— Où je pourrais recevoir des invités… et où ils seraient libres de faire autant de bruit qu’ils en auraient envie.

Dusty déglutit.

— Oui. C’est une bonne idée.

— Comme j’ai déjà quelques économies, j’ai appelé le gérant de l’immeuble mais l’appart était déjà pris.

Le visage de Dusty s’assombrit.

— J’étais déçu au début, mais ça ne doit pas obligatoirement être cet immeuble-là. Du coup, j’ai appelé un gestionnaire immobilier et j’ai pris rendez-vous pour aller voir quelques-uns de ses immeubles. Ça te dirait de venir faire les visites avec moi lundi ? C’est important pour moi que l’appart te plaise aussi.

Son sourire refit surface, large, ensoleillé.

— Bien sûr. J’adorerais venir.

AU COURS de nos recherches, je trouvai un immeuble qui me convenait à la perfection. À en juger par la façon dont les yeux de Dusty s’illuminèrent lorsqu’il le vit, je me dis qu’il l’appréciait aussi. Le bâtiment avait dû être construit dans les années trente, n’avait que trois étages et était de style espagnol, avec un magnifique aménagement paysager et une piscine. L’appartement en lui-même recelait deux chambres, dont l’une était éclairée à merveille, et une énorme cuisine qui un jour, je l’espérais, servirait aux expériences de Dusty sur l’alimentation diététique. J’étais aux anges. Lui aussi, je le voyais. Je signai le bail sur place.

Ce qui me restait à faire ensuite n’était pas aussi agréable.

— Dis, euh, Arch ?

— Mmm ?

Archer avait des chips – les miennes – en bouche, accompagnées d’un bol de guacamole que Dusty avait préparé la veille au soir. Une part de moi voulait lui faire la morale pour avoir pris mes affaires une fois encore, mais l’autre part savait que dans peu de temps, nous serions libérés l’un de l’autre et qu’il serait alors bien plus facile pour nous de nous entendre.

— Je pense qu’il est temps pour moi d’avoir mon indépendance. D’ailleurs, j’ai fait des visites aujourd’hui. J’ai trouvé un appart qui sera parfait pour moi, je crois.

Archer leva les yeux au plafond.

— Un nid d’amour ?

Je n’en avais pas l’intention, mais je souris malgré tout.

— C’est juste pour moi, pour l’instant, non pas que ça change quoi que ce soit. Tu crois pouvoir trouver des colocs pour prendre en charge ma partie du loyer ?

— T’inquiète, mec. Je gère.

— Tu es sûr ? Je peux payer le mois prochain, pour te laisser le temps de chercher.

— Non. Ça ira.

Après ça, Archer partit dans sa chambre avec mes chips et le guacamole. Je l’entendis parler au téléphone :

— … ringard de frangin va enfin se casser… te dis… ? Cool.

Archer s’en sortirait très bien. Il resterait un enfoiré, mais il irait bien. J’étais ringard apparemment, mais moi aussi, j’irais très bien. Même mieux que bien.

Et voilà trois semaines plus tard, lorsque mon appartement fut libéré, j’étais impatient de dire au revoir à la vie en communauté avec mon frère et de déménager toutes mes affaires dans mon nouveau chez moi avec l’aide de quelques déménageurs, deux potes, et un petit ami très excité.

— Je l’adore déjà, cet endroit, dit Dusty avec un soupir joyeux.

Il se laissa tomber sur le lit que nous venions de monter dans ma nouvelle chambre, qui possédait un balcon et avait vue sur la piscine.

— Moi aussi.

Je m’affalai à ses côtés et le pris dans mes bras.

C’était bon. Pas seulement de tenir Dusty, parce que ça, c’était toujours génial, mais le tenir dans ma propre chambre dans mon propre appartement, sans personne de l’autre côté du mur. C’était plus adulte, en quelque sorte. J’adorais.

— Tu veux qu’on prenne une douche avant de se coucher ? Je suis épuisé.

Dusty rit.

— Je suis content que tu aies dit ça. J’ai vraiment hâte de pouvoir baptiser chaque pièce, mais pas ce soir. Je suis vanné.

— Pareil. Le baptême va devoir patienter.

Après une courte douche, Dusty et moi grimpâmes dans le lit et prîmes la position qui était rapidement devenue la nôtre : lui en face de moi, ma main sur son ventre, nos doigts entrelacés. J’avais hâte de voir venir le jour où il passerait toutes les nuits avec moi, où ses vêtements seraient dans la penderie et sa vie serait entremêlée à la mienne.

Bientôt.

XIV

Dusty

— JE PENSAIS préparer une petite pendaison de crémaillère surprise pour Asher.

Rue détourna son attention des carottes qu’il venait de couper pour notre poêlée de légumes.

— Ah oui ? C’est une bonne idée. Tu m’as bien dit que c’est la première fois qu’il vit tout seul, non ?

Je hochai la tête et lui tendis un poivron rouge.

— Ouaip. Il est directement passé de chez ses parents à la coloc avec Archer, et ils vivent ensemble depuis. Il vient de connaître sa toute première semaine de liberté totale.

Rue émit un bruit de compassion.

— Le pauvre petit. Asher aurait dû larguer son frère il y a bien longtemps. Je ne croyais pas que je pourrais un jour détester quelqu’un que je n’ai jamais rencontré, mais Archer a l’honneur douteux d’être le tout premier sur ma liste.

Je ris.

— D’après Asher, il n’a pas toujours été comme ça, mais en tout cas tu n’es pas le seul. Michelle le hait aussi.

— C’est une femme avisée. Elle me plaît.

Rue me lança un sourire narquois et se mit au travail sur le poivron.

— Alors, quand as-tu prévu de la faire, ta fête ? Et qui invitons-nous ? Ce serait un peu gênant si on était les seuls à se pointer, et tu sais qu’Erik ne voudra pas y aller.

— Quel choc, le taquinai-je.

Je lui donnai un petit coup de coude dans le flanc.

— Eh bien, Asher parle parfois de son amie Christy. Je devrais pouvoir récupérer son numéro dans son portable. Michelle, bien entendu. Et je pourrais aussi voir avec ses parents s’ils ont envie de descendre. J’aimerais remercier sa maman en personne pour les cadeaux de Noël qu’elle a envoyés.

Elle m’avait tricoté un bonnet assorti avec l’écharpe qu’elle m’avait donnée après Thanksgiving, accompagné de trois paires de chaussettes en laine épaisses et merveilleusement douces. J’avais déjà porté trois fois celles au motif d’arc-en-ciel.

Rue gloussa et secoua la tête.

— Pas les parents. Tu ne m’as pas dit que cette fille est une actrice porno ?

— Ah, oui.

Je grimaçai légèrement. Ça m’apprendra à avoir des idées.

— Euh, je pourrais demander à Lane, peut-être.

Rue arqua l’un de ses sourcils en me regardant.

— Le type qui a craqué sur toi ?

— Ce n’est plus le cas, je crois. Enfin, il sait que je suis avec Asher depuis presque quatre mois.

Rue émit un son évasif.

Je jetai les oignons que Rue avait déjà émincés dans l’huile qui chauffait dans la poêle sur la cuisinière et les remuai un peu.

— Ce n’est pas comme si j’avais des tas d’options. J’ai rencontré quelques-uns des amis d’Asher à cette fête à Newport Beach, mais je ne me souviens pas vraiment de leurs noms et si je lui pose la question, ça va gâcher la surprise.

— D’accord, dit Rue en ajoutant les carottes et les poivrons dans la poêle. Donc, Lane, Michelle, peut-être Christy, et nous. Ça devrait le faire.

— Et si possible Archer, ajoutai-je rapidement.

Rue me jeta un regard incrédule.

— Tu es sérieux ?

Je haussai les épaules.

— C’est le frère d’Asher. Je dois au moins lui envoyer l’invitation.

Rue soupira.

— Tu es trop gentil, Dustball. Beaucoup trop. C’est comme ça que les gens profitent de toi.

— Rue.

— D’accord.

Rue ouvrit d’un coup sec le paquet de pois mangetout qui attendait sur le plan de travail et en jeta une poignée dans la poêle avec plus de force que nécessaire.

— Mais s’il se comporte comme un crétin devant moi, je n’aurais d’autre choix que de le mettre verbalement K.O.

Je ne pus retenir un éclat de rire.

— D’accord. C’est de bonne guerre. Mais ne t’en fais pas trop. Je parie qu’il ne viendra même pas.

Je l’espérais, en tout cas. Même si je ressentais l’obligation de tenir Archer informé de la fête, ce n’était pas comme si j’avais réellement envie qu’il y soit. Mais plus que ça, je ne voulais surtout pas qu’Asher se sente mal s’il apprenait que je n’avais pas du tout demandé à Archer de venir.

LE LENDEMAIN, au boulot, je décidai de découvrir si oui ou non l’idée de venir à la pendaison de crémaillère de mon petit ami intéresserait Lane. Je ne pensais pas qu’il ait encore la moindre attirance pour moi après tous ces mois, mais ce n’était peut-être pas impossible. Dans le cas contraire, je ne pouvais pas prendre le risque de le présenter à Asher. C’était déjà assez pénible de devoir affronter la jalousie – totalement injustifiée – d’Archer lorsqu’il était présent. Nous n’avions pas besoin d’ajouter un second prétendant rancunier à l’histoire. Heureusement pour tout le monde, Archer m’avait ri au nez sans ambages lorsque je l’avais appelé le matin pour l’inviter et s’était empressé de refuser. Tant mieux.

— Dis, Lane.

Lane leva les yeux des bouteilles qu’il était occupé à ranger à son poste de travail. Il croisa mon regard dans le miroir et me fit un grand sourire.

— Qu’est-ce qu’il y a, Dust ?

Je lui rendis son sourire et me laissai tomber dans le siège vide à côté du sien. Il ne m’avait jamais attiré, mais en le regardant à cet instant, je dus bien admettre qu’il avait un petit quelque chose. C’était devenu plus évident depuis qu’il avait changé de coiffure.

Les outrageuses piques rouges qu’il portait auparavant avaient disparu, remplacées par du noir et un soupçon de bleu aux extrémités. Sans les piques, ses cheveux lui tombaient, droits comme un i, jusqu’au menton. À l’avant, en tout cas. L’arrière était un peu plus court, en dégradé, et je trouvais que ce style lui allait très bien. Je ne connaissais toujours pas la véritable couleur de ses yeux, cependant. Ce jour-là, ils avaient une teinte violette assez intense, mais la dernière fois que je l’avais vu, ils étaient verts.

— Que dirais-tu de venir à une petite fête, vendredi soir ? Mon petit ami vient d’emménager dans un nouvel appart, et j’avais pensé lui faire une petite surprise.

— Une fête surprise ?

Lane se tourna vers moi et posa une hanche contre sa chaise.

— Ouais, je viens. Je veux voir à quoi ressemble ton mec. Je l’ai raté le jour où il est venu te kidnapper pour aller à Sonoma.

Je ne pus retenir mon sourire à cette évocation. C’était très difficile compte tenu du fait que c’était la chose la plus gentille qu’un garçon ait jamais faite pour moi.

— Je sais que je l’ai déjà dit, mais encore merci de t’être occupé de certaines de mes clientes. J’espère qu’elles ne t’ont pas fait trop de misères.

Lane haussa les épaules.

— Nan, elles étaient sympas. Et il n’y a pas de quoi. Tu ferais la même chose pour moi.

— Sans hésiter, dis-je car c’était vrai.

— Alors, à quelle heure, vendredi ? s’enquit-il.

— Eh bien, je pensais genre huit ou…

— Excuse-moi, Dusty, dit une voix derrière moi. Désolé de t’interrompre, mais il y a quelqu’un qui te demande à l’accueil.

Je regardai par-dessus mon épaule et vis l’une des nouvelles réceptionnistes debout à moins d’un mètre de là, une rousse longiligne avec quelques taches de son sur le nez et les joues. Veronica, pensai-je.

— Oh, merci. J’arrive tout de suite.

Je me levai et jetai un œil à Lane.

— Ça doit être Michelle. Je te donnerai les détails plus tard, d’accord ?

Il acquiesça.

— Pas de problème. Je vais t’accompagner. Mon rendez-vous de seize heures doit déjà être là. Elle arrive toujours à l’avance.

Nous marchâmes ensemble jusqu’à l’aire d’accueil et j’examinai les alentours à la recherche de Michelle. Il lui arrivait de venir me faire coucou, mais je ne la vis nulle part. Au lieu de ça, la personne qui m’attendait devait sans doute être celle à laquelle je n’aurais jamais pensé.

Je plissai le front.

— Josh ?

C’était bien lui. Svelte, bronzé et tout aussi mignon que la dernière fois où je l’avais vu, à l’orgie. Sa seule imperfection, de ce que je pouvais voir, était la couleur de ses cheveux, qui provenait de toute évidence d’une bouteille de teinture et n’était pas régulière. Je doutais que ceux qui n’étaient pas du métier l’auraient remarqué, mais je ne pus m’en empêcher. J’aurais parié qu’il se faisait sa teinture lui-même. Si ce n’était pas le cas, il avait grand besoin d’un nouveau coiffeur.

Il me fit un sourire hésitant.

— Salut. Euh… Je… Tu aurais une minute pour parler ? En privé, je veux dire.

Son regard fonça sur Lane, qui était toujours à mes côtés.

— Salut, ajouta-t-il à l’attention de ce dernier.

— Salut, répondit Lane, comme s’il venait d’être frappé par la foudre.

Je lui jetai un regard en coin. Ses yeux étaient écarquillés, son visage paraissait aussi stupéfait que l’avait été sa voix.

Oh, Seigneur. Cela avait au moins le mérite de répondre à la question de si oui ou non je l’intéressais encore. La nouvelle question était de savoir si, en tant qu’ami, il était de mon devoir de lui révéler la profession de Josh avant qu’il commence à me harceler pour avoir son numéro. Mais j’aurais assez de temps plus tard pour m’en inquiéter. Il ne me restait qu’une demi-heure avant mon prochain rendez-vous, donc si Josh voulait me parler, ça ne pouvait pas attendre.

— Allons prendre un smoothie plus bas dans la rue, dis-je à Josh.

Il ne me répondit pas tout de suite. Lane et lui étaient trop occupés à se fixer.

— Josh ?

Il se tourna vers moi, cilla, et ses joues rosirent.

— Oui, désolé. Ça me va.

Il jeta un dernier regard à Lane, rapide, presque timide, avant de se retourner et de s’avancer vers la porte.

Je secouai la tête et le suivis, un petit sourire au coin des lèvres en dépit de l’appréhension que m’avait causé sa soudaine apparition. Il avait l’air d’un gentil garçon, et je ne croyais pas qu’Asher pourrait vouloir de lui un jour, mais j’avais beaucoup de mal à enterrer le souvenir que j’avais de lui en train d’essayer de fourrer sa langue au fond de la gorge de mon petit ami.

Nous entrâmes au Smoothies du Soleil en silence. C’est seulement lorsque nous eûmes nos boissons en mains et fûmes assis à l’une des petites tables en terrasse qu’il se décida à parler.

— Écoute, dit-il. Je voulais juste m’excuser. Asher m’avait dit qu’il avait des vues sur quelqu’un. J’aurais dû le respecter. Je sais que je vous ai causé du tort quand je l’ai embrassé à cette fête, et ça me bouffe de l’intérieur. Alors, je voulais te présenter mes excuses, d’accord ? Asher est un chic type.

Il croisa mon regard un bref instant avant de détourner à nouveau les yeux.

— Je suis sûr que tu le sais déjà. Après tout, tu es son mec. Mais si jamais tu te posais la question… il ne s’est jamais rien passé entre nous. Je lui ai proposé, et il aurait pu en profiter s’il n’avait pas été lui, mais… il ne l’a pas fait.

Je hochai lentement la tête.

— D’accord. Asher m’avait déjà dit tout ça, mais, euh, j’apprécie que tu sois venu. Et j’accepte tes excuses. Tu n’as aucune raison de te sentir mal. Tout va bien.

Josh leva la main et repoussa ses mèches blondes de son visage, son soulagement évident.

— Ça me rassure. Je… eh bien, je me serais vraiment senti mal si je lui avais causé des ennuis. J’aimerais beaucoup qu’on soit amis.

J’hésitai un instant. Josh paraissait sincère, et je savais que cela avait dû lui demander beaucoup de courage de venir me voir. Pouvais-je me mettre en retrait et le laisser être ami avec Asher ? Pouvais-je moi-même être ami avec lui ?

Je n’en étais pas sûr, mais je pensais pouvoir au moins lui laisser sa chance. Le Seigneur pouvait attester que j’avais grand besoin de quelques personnes supplémentaires dans mon cercle social, et je n’étais pas du genre à garder rancune. Je croyais Josh lorsqu’il disait être désolé pour le baiser et je ne pensais pas qu’il recommencerait.

— Qu’est-ce que tu fais, vendredi ? demandai-je.

Josh leva les yeux vers moi, surpris.

— Je n’ai encore rien de prévu. Pourquoi ?

— Eh bien… que dirais-tu de venir à une fête ? Rien d’aussi excitant que l’orgie de Newport Beach, juste une petite réunion pour célébrer le nouvel appart d’Asher.

Josh cilla, ses grands yeux bleus rivés sur moi.

— Vraiment ? Tu me laisserais venir ?

— Oui, répondis-je avec un sourire. Si tu es sérieux quand tu dis vouloir être amis.

— Je le suis.

Josh hocha la tête. Il avait l’air si sincère, si heureux et, bon Dieu, tellement jeune, que je ne pus m’empêcher d’avoir de la peine pour lui. Rencontrer des gens, se faire des amitiés durables, ça pouvait être difficile, peu importe où l’on se trouvait. Dans un endroit tel qu’Hollywood, et en particulier Los Angeles, ça l’était encore plus. À en juger par sa réaction à mon invitation, il convenait de supposer qu’il ne s’était pas encore fait beaucoup d’amis… s’il s’en était fait tout court. Pas de vrais amis, en tout cas.

— Génial, dis-je.

Je plongeai la main dans mon tablier pour en retirer mon portable.

— C’est quoi, ton numéro ? Je vais t’envoyer les infos par SMS.

TROIS JOURS plus tard, j’attendais dans l’appartement de mon chéri en compagnie de deux de mes amis, deux acteurs pornos, et un collègue qui avait eu le béguin pour moi. Quel étrange assortiment.

Christy était arrivée, décontractée, vingt minutes après l’heure à laquelle je leur avais demandé de venir, mais elle avait l’air d’une chouette fille. Heureusement, Asher m’avait envoyé un texto pour me prévenir qu’il serait en retard et elle n’avait donc pas manqué la partie ‘surprise’ de la fête. Néanmoins, elle risquait quand même de la manquer, puisqu’elle avait disparu dans la salle de bain pour ‘se refaire une beauté’ et n’avait pas encore refait surface.

Josh était dans le salon, l’air nerveux dans son coin du canapé, tenant à peine en place, tandis que Lane était assis dans le coin opposé. Ils ne se parlaient pas, mais je n’avais raté aucun des regards dérobés qu’ils s’envoyaient l’un l’autre lorsqu’ils croyaient que personne ne regardait. Michelle et Rue étaient perchés sur les tabourets du bar petit-déjeuner qui séparait le salon de la cuisine, un verre de vin à la main. Rue avait sorti le grand jeu de la médisance en lui parlant de l’une de ses clientes, une femme qui avait plus d’argent qu’elle ne savait quoi en faire et une obsession pour les Chihuahuas nains et les bronzages en spray.

J’étais en train de rire à un commentaire qu’il venait de faire lorsque j’entendis la clé d’Asher gratter la serrure. Je fis taire tout le monde et me précipitai dans le hall d’entrée pour être la première chose qu’il verrait en entrant, en espérant qu’il ne serait pas fâché des libertés que j’avais prises.

Lorsque le battant s’ouvrit vers l’intérieur et qu’Asher me vit l’attendre avec ce qui devait être un sourire niais et plein d’amour sur le visage, ses yeux s’illuminèrent. Il me fit son sourire le plus doux, le plus sexy, et je jure que mon cœur faillit bien fondre en cet instant.

— Coucou, dit-il en entrant.

Il me prit dans ses bras sans me laisser le temps de répondre. Sa bouche s’abattit sur la mienne, dure, exigeante, et je lui rendis son baiser, oubliant rapidement la pièce pleine de monde derrière moi, jusqu’à ce que quelqu’un hurle ‘Surprise !’ et qu’Asher sursaute contre moi.

Il s’écarta et regarda par-dessus mon épaule.

— Salut, tout le monde.

Je vis ses yeux s’écarquiller et compris qu’il venait sans doute de remarquer Josh. Son regard revint vers mon visage, il avait l’air heureux mais aussi très amusé.

— Que se passe-t-il ?

— Surprise, répétai-je, penaud. Pendaison de crémaillère. Pour l’appartement.

Asher éclata de rire.

— Pendaison de crémaillère, hein ?

Il me ramena contre lui et déposa un baiser sur mon front.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies fait tout ça. Je t’aime.

Je glissai mes bras autour de sa taille et lui fis un grand sourire.

— Je t’aime aussi. Je me suis dit que ça valait la peine de faire la fête.

Je baissai la voix :

— Et plus tard, on continuera le baptême. Je crois que la cuisine est toujours sur la liste.

Asher m’étreignit et éclata à nouveau de rire.

— La salle de bain aussi, murmura-t-il dans mon oreille. On pourrait peut-être faire les deux ce soir.

Je ne pus m’en empêcher. Je pris son visage entre mes mains et l’embrassai derechef, ignorant les sifflements et les huées derrière nous.

— Ça me va.

Asher

— DIS, CHOU, tu fais quoi, demain ? m’enquis-je auprès de Dusty.

J’étais assis sur mon lit, mon ordinateur portable sur les cuisses. Lui était dans la salle de bain, se séchant après avoir pris une douche. J’avais eu l’intention de l’y rejoindre, mais le temps avait filé pendant que je lisais mes e-mails. Oui, j’avais bien remarqué l’avoir appelé ‘notre’ salle de bain. Je ne pouvais pas m’en empêcher. Sans Archer dans les parages, j’avais de plus en plus l’impression que Dusty et moi partagions l’appartement et ma chambre. Il se laissa tomber sur le lit, sec en tout point à l’exception de ses cheveux, si doux, si pâle, et, bon sang, complètement nu.

Mon antiquité de lit qui m’avait suivi toutes mes années lycées et fac, n’avait pas très bien enduré le déménagement et grinça en protestation.

— Quoi, je n’ai pas mangé tant d’enchiladas que ça, blagua Dusty.

Je posai mon portable sur le sol et grimpai sur lui pour embrasser sa nuque toute propre et frotter mon nez contre ses cheveux ébouriffés par l’humidité.

— Désolé d’avoir manqué la douche. J’étais juste en train de préparer le shooting de demain.

Mes baisers firent le tour de sa clavicule et de sa poitrine, avec une escale par ses tétons. Dusty gémit et se cambra sous mes cajoleries. J’adorais sa façon de réagir à tout ce que je lui faisais. Le moindre contact provoquait des gémissements et des caresses réciproques. Dusty essayait déjà de se débarrasser de mon pantalon de jogging pour que je sois aussi nu que lui. Je redressai le bassin, obtempérant.

— C’est rien. Je peux te toucher maintenant.

— Mm-mm. Je t’ai demandé ce que tu faisais demain, lui rappelai-je entre deux baisers.

— Je ne sais pas. Du yoga, peut-être, et de la lessive. Pas grand-chose, quoi.

Mes doigts se glissèrent dans sa raie pour le taquiner, tel qu’il aimait.

— Tu veux venir avec moi ? Tu pourras être mon assistant sexy.

Dusty gloussa.

— Attends, tu veux que j’aille avec toi au tournage porno ? Je ne risque pas d’être dans tes pattes ?

Je haussai les épaules. Jusque-là, l’idée n’avait été que passagère, mais soudain, j’eus vraiment très envie qu’il m’accompagne. Peut-être était-ce le tout dernier fragment de l’époque où je croyais qu’il détestait mon travail.

— Oui, je me suis dit que ça pourrait être chouette. En plus, je veux que tu voies en quoi consiste mon job, à quel point il est pénible, et que je suis juste là pour bosser, par pour toucher.

Dusty gigota pour caller une jambe entre les miennes.

— Bébé, j’ai confiance en toi. Je n’ai vraiment pas besoin d’une démonstration.

Il fit un mouvement du bassin, poussant sa jolie verge contre la mienne. À chaque fois, cela me faisait perdre ma concentration.

— Je sais. Je crois que je voulais ju… putain, on s’en fout. Ne t’arrête pas.

Quelques minutes plus tard, Dusty et moi, à bout de souffle, étions un amas de membres entrelacés, les doigts caressant nos dos respectifs.

— Je ne vois pas pourquoi je ne viendrais pas demain. J’adorerais te voir avec l’air intense, professionnel.

— Hé, c’est un tournage gay, cette fois-ci. Tu ne penses pas que tu auras des choses plus intéressantes à regarder ?

Dusty inclina la tête pour réfléchir un moment.

— Nan.

Il sourit alors et me tira hors du lit.

— Allez, j’ai besoin d’une nouvelle douche, et pas question que tu la gâches, celle-là.

LORSQUE J’EUS un jour de libre, je me rendis au Grove{2} pour voir ce qu’ils proposaient chez Crate & Barrel{3}. En chemin, j’avais décidé qu’il me fallait un nouveau lit et une commode assortie, pour une fois, à la place de celle que j’avais récupérée dans le garage de mes parents. Emménager dans mon propre appart m’avait tellement donné l’impression d’être un adulte. Je me disais qu’obtenir un mobilier réellement assorti – en commençant par ma pièce préférée et en m’occupant des autres au fur et à mesure – m’aiderait à garder ce sentiment. La commode dont je me servais pour l’instant était encore décorée d’un sticker Mickey Mouse à moitié décollé de l’époque où j’étais en maternelle. En outre, si j’achetais une commode plus large, une commode avec bien trop de place pour juste mes affaires, peut-être Dusty commencerait-il à remplir les tiroirs avec les siennes.

Il y avait beaucoup de choix. Cela me prit un certain temps et quelques vendeurs très patients, mais je finis par trouver un ensemble parfait. C’était en bois foncé, presque noir, épais et solide, et la commode était au moins deux fois plus grande que celle que j’avais pour l’instant. Lorsque je passai la main sur les colonnes en bois, je pus facilement nous imaginer, Dusty et moi, nous réveiller dedans, nous souhaiter le bonjour en s’embrassant, nous étreindre la nuit. Je devais également bien avouer que les colonnes me donnaient quelques idées, mais il valait mieux que je les garde pour un endroit un peu moins bondé et public.

— Je vais prendre le lit et la grande commode, dis-je à la vendeuse qui m’avait montré avec moult patience presque la totalité de leurs décors de chambres à leur disposition.

Je n’avais pas voulu être casse-pieds, mais je voulais que mon choix soit parfait. Je pensais que ce serait le cas pour le lit à baldaquin, à la fois pour moi mais aussi pour Dusty.

— Je suis heureuse que vous ayez trouvé votre bonheur.

Il y avait peut-être quelques lignes de tension autour de ses yeux, mais je les ignorai.

— Si vous voulez bien me suivre jusqu’à la caisse pour le paiement.

Une fois à la caisse, on me donna une date pour la livraison de mon nouveau mobilier à mon appartement et on me proposa, comme d’habitude, si je voulais ouvrir un compte créditeur. Ma réponse avait toujours été non lorsqu’on me le demandait. J’avais déjà bien assez de factures pour ne pas vouloir m’inquiéter d’intérêts dans ce genre, mais je n’avais pas envie de payer tous mes meubles en espèces, aussi remplis-je le formulaire avant de le rendre à la dame.

Quelques minutes plus tard, quel ne fut pas mon choc d’apprendre que ma demande de crédit était refusée. Certes, je n’avais pas d’historique, mais je devais quand même être recevable pour la carte client d’un magasin. Non ? Je sortis ma carte bleue et payai le mobilier, mais toute cette histoire m’avait mis mal à l’aise. Pour mon nouvel appartement, je n’avais eu besoin que d’une lettre de recommandation et deux mois de loyer d’avance. La politique du magasin ne pouvait pas être aussi stricte. Ils donnaient des cartes clients à des lycéens sans arrêt… Du moins le croyais-je. Je décidai d’en avoir le cœur net le plus vite possible. J’avais le sentiment que quelque chose clochait.

En prenant bonne note pour plus tard de jeter un œil à mes comptes, je décidai de régler autre chose, tant que j’y étais. Je fis un détour par l’appartement du gérant de l’immeuble et lui demandai un autre formulaire d’habitation. Oui, c’était brûler les étapes, mais depuis que j’avais emménagé là, Dusty n’avait pas passé une seule nuit chez lui. Je faisais déjà de la place pour qu’il puisse emménager dès qu’il serait prêt, et je voulais que les documents soient prêts eux aussi. Officiellement. Je ne voulais pas lui faire peur néanmoins, aussi fourrai-je le formulaire dans ce tiroir que tout un chacun semble avoir chez soi, rempli de cadres photos, de tas d’élastiques et d’adaptateurs électriques. Je le mis au fond, plié, un nouveau pas pour moi… une façon d’amener Dusty encore plus dans ma vie. Je garderais patience – le plus possible – mais j’avais hâte de voir venir le jour où Dusty remplirait ce papier et mélangerait ses affaires et sa vie entièrement aux miennes.

XV

Dusty

BON SANG, que j’étais fatigué. Les mots ‘jusqu’à la moelle’ me traversèrent l’esprit. Entre un service extra-long au salon – de dix à vingt heures, car j’avais remplacé Lane quelques heures – l’inquiétude que j’éprouvais pour Erik, qui avait passé presque l’intégralité de la semaine écoulée au lit des causes d’une étrange gastro, et l’aide que j’apportais à Rue pour s’occuper d’Alice puisqu’Erik était indisposé, j’avais l’impression d’errer dans la brume.

Dieu merci, Erik s’en remettait enfin, et Rue m’avait informé qu’il n’avait plus besoin de mon aide pour Alice, alors au lieu de rentrer chez moi après le boulot, je pris directement la route de chez Asher. J’y avais déjà laissé quelques vêtements et une brosse à dents, et même quelques paires de tongs et un peu de maquillage. Je devais bien l’admettre, au cours des deux dernières semaines, j’avais commencé à m’y sentir plus chez moi que dans la maison que je partageais avec Erik et Rue. En grande partie parce qu’Asher était là. Je pensais bien que le lieu en soi n’avait pas d’importance tant qu’il s’y trouvait.

Il m’envoya un texto en chemin pour savoir si je voulais qu’il commande une pizza. Au feu rouge suivant, je lui envoyai une réponse rapide pour lui dire que je ferais la cuisine, même s’il était déjà presque vingt-et-une heures. Quel gâchis à mes yeux de commander à manger alors que nous avions un frigo et un cellier pleins.

Lorsque j’arrivai à l’appartement, Asher m’accueillit à la porte avec un baiser et prit le sac qui pendait à mon épaule.

— Tu es certain de ne pas vouloir commander quelque chose ? Je n’ai pas envie que tu te sentes obligé de faire la cuisine. Je sais que tu es crevé.

Je secouai la tête et m’appuyai contre lui un instant.

— C’est vrai, mais je vais juste faire un plat de pâtes à la va-vite. Pas la peine de dépenser de l’argent.

Ses lèvres effleurèrent ma tempe.

— D’accord. Je vais t’aider, alors.

QUINZE MINUTES après avoir franchi le seuil, j’avais troqué mes habits de travail pour un débardeur violet et mon pantalon de jogging préféré, noir et à cordon, et me trouvais dans la cuisine à trancher tomates et poivrons verts pour ma sauce spaghetti maison. J’avais envoyé Asher s’occuper de l’oignon pendant que le four cuisait nos pains à l’ail et que l’eau pour les nouilles chauffait sur la gazinière. Pendant leur cuisson, j’avais prévu de faire une petite salade et nous serions prêts à manger. Un repas simple, avec des restes pour le lendemain, et pas besoin de donner un pourboire au livreur.

J’étais heureux de voir qu’Asher ne semblait pas gêné par tous les plats végétariens que je cuisinais. Lorsque nous mangions à l’extérieur, il commandait occasionnellement une assiette avec du poisson ou du poulet, mais il ne se plaignait jamais de leur absence dans ma cuisine. Enfin, notre cuisine. La plupart du temps, il m’apportait un coup de main, et cela me donnait toujours un sentiment d’intimité, de vie de couple. J’espérais qu’un jour prochain cela deviendrait une chose du quotidien.

Une fois l’eau en ébullition, j’y lâchai les spaghettis, mais lorsque je tendis la main pour la louche à pâtes en bois dont je me servais habituellement pour décoller les nouilles, je ne la trouvai pas dans le porte-ustensiles où je m’attendais à ce qu’elle soit. J’étais quasi certain de m’en être servi depuis le déménagement, mais un doute subsistait quand même. Rue m’avait aidé à déballer les cartons de la cuisine, et il était tout à fait possible qu’il l’ait fourrée dans un tiroir au hasard.

J’ouvris tout d’abord le lave-vaisselle pour y jeter un œil, au cas où, mais celui-ci était vide.

— Ash, l’appelai-je en commençant à fouiller les tiroirs, tu sais où est passé la louche à pâtes ?

— La louche à pâtes ?

Asher apparut dans l’encadrement de la porte, le front plissé dans sa confusion.

— À quoi ça ressemble ?

— Euh, tu sais, dis-je en ouvrant un troisième tiroir que je me mis à inspecter, un mélange entre une cuillère et une fourchette, mais ce n’est pas une cuichette.

— Euh…

— Je me demande si on ne l’a pas laissée à l’autre appart.

— Je ne sais pas.

Asher se pencha et commença à chercher dans le placard à côté du frigo.

Je continuai mes fouilles, passant d’un tiroir à l’autre le long du plan de travail, mais je commençais sérieusement à croire que nous l’avions oubliée. Je ne me rappelais pas vraiment la dernière fois où je l’avais vue.

J’atteignis le dernier tiroir et y jetai un œil. Oui, la louche à pâtes était officiellement manquante à l’appel. Il n’y avait rien là-dedans, hormis du bric-à-brac : stylos, élastiques, une boîte de punaises, deux tournevis, et… des papiers ?

Je les tirai dehors, pensant qu’Asher en avait peut-être besoin et avait oublié comme ils étaient tout au fond, et je vis qu’il s’agissait d’un formulaire de logement vierge et froissé. Je me tournai vers lui en l’agitant.

— Hé, tu as besoin de ça, poussin ? Je l’ai trouvé dans le tiroir à bordel. Tu veux que je le jette ?

Asher me jeta un regard par-dessus son épaule pour voir de quoi je parlais, et je fus surpris de le voir rougir. Il se redressa et s’éclaircit la gorge.

— Euh… en fait, c’est pour toi.

Je clignai des paupières, sachant que je devais probablement avoir l’air très perplexe car je l’étais.

— Pour moi ?

Le visage d’Asher s’empourpra davantage.

— Je… désolé, je ne voulais pas que tu le trouves comme ça. J’avais prévu d’attendre jusqu’à ce que tu sois prêt.

— Jusqu’à ce que je sois prêt ? répétai-je.

Je compris soudain le sens de ses paroles.

— Tu veux que je… ?

Asher hocha la tête.

— Oui. J’ai demandé au propriétaire ce qu’il y avait lieu de faire pour ajouter un colocataire à mon bail… et j’espérais que ce coloc, ce serait toi.

Je ne pouvais pas mentir : j’étais choqué. Certes, il était vrai que je vivais pratiquement déjà avec lui, mais ce n’était pas officiel. S’il venait à ne plus vouloir de moi, il n’avait qu’un mot à dire pour me faire partir. Avec mon nom sur le bail, ce serait une toute autre histoire : ce serait notre domicile, pas juste le sien. Ce n’était pas un changement à prendre à la légère, tout bien considéré. Nous étions ensemble depuis moins de six mois, et même si j’étais certain de lui et de notre couple, il s’agissait d’une décision importante pour tous les deux. Je savais qu’il n’avait jamais vécu avec ses autres petits amis, et il en allait de même pour moi. Gary aimait bien trop avoir son espace et son intimité pour cohabiter, et avec le recul, j’en étais reconnaissant. S’il devait y avoir une première fois, je n’aurais voulu partager cette expérience avec personne d’autre qu’Asher.

— Tu n’es pas obligé de te décider tout de suite, dit Asher en me voyant hésiter.

Il avait l’air nerveux, sa voix tressautait, et cela suffit à me faire ravaler mon indécision.

— Oui.

J’avais parlé tout bas, d’une voix tremblante, mais je m’empressai de continuer avant de perdre mon courage :

— J’en ai envie.

Le sourire d’Asher fut comme un lever de soleil, brillant, magnifique, chaleureux. Le voir me serra le cœur presque à m’en faire mal. Seigneur, je l’aimais tellement. Je ne pouvais m’imaginer vouloir quelqu’un d’autre, pas avec autant de désespoir que je ne le voulais lui. À son contact, mon corps prenait feu chaque fois. J’aurais pu prendre peur de l’effet qu’il avait sur moi si ce n’était pas justement ce que j’avais attendu toute ma vie.

Il traversa la cuisine et me prit dans ses bras avant que j’aie pu ajouter autre chose.

— Tu le penses vraiment ? demanda-t-il. Je ne sais pas ce qui pourrait me faire plus plaisir que de t’avoir ici avec moi tous les jours.

— Moi non plus.

Je penchai la tête vers la sienne et il m’embrassa lentement. Sa langue s’infiltra dans ma bouche, lutta avec la mienne, me coupa le souffle.

Nous restâmes comme ça, à nous embrasser, nous toucher, vacillant légèrement, notre excitation montant, jusqu’à ce que le minuteur pour les pains à l’ail sonne, et nous constatâmes que la sauce était en train de salir toute la gazinière et que nous avions laissé les pâtes trop longtemps. Mais ce n’était rien. J’étais si heureux que même si tout avait brûlé, j’aurais trouvé que ça avait bon goût.

UNE HEURE plus tard, après avoir dîné et nettoyé la cuisine, nous étions au lit, nus, la respiration saccadée et la sueur refroidissant sur nos corps. Il m’avait plié en deux sur le matelas, avait agrippé mes épaules, et m’avait littéralement baisé au point que j’avais joui sans la moindre caresse sur mon sexe. Doux Jésus, c’était incroyable. J’adorais quand un homme arrivait à me faire ça, me faire atteindre l’orgasme rien qu’à la force de son bassin, savait exactement quand accélérer ou ralentir. C’était à cause d’Asher et des gars comme lui que je préférais être passif, mais aucun des autres ne lui était jamais arrivé à la cheville. Il incarnait la perfection totale et complète.

— J’en parlerai à Rue et Erik ce week-end, murmurai-je.

J’effleurais son ventre du bout des doigts, comme j’adorais sentir ses muscles et sa peau chaude.

— Je veux m’assurer qu’ils seront capables de tout payer si je pars. Je ne veux pas leur causer d’ennuis, tu comprends ?

Asher hocha la tête et fit glisser sa main le long de ma colonne vertébrale.

— Oui, c’est normal.

— Je resterai avec eux s’ils en ont besoin, mais je pense que ça ira. Le nouveau livre d’Erik est sorti le mois dernier, et je sais qu’il a signé un nouveau contrat à la fin novembre. Je pense qu’il a commencé à travailler comme relecteur, aussi, et Rue est payé beaucoup plus qu’on l’était dans le Delaware.

— S’ils ont besoin que tu restes le temps qu’ils trouvent comment s’arranger, on attendra.

Asher déposa un baiser sur le sommet de mon crâne.

— Mais j’espère que ce ne sera pas nécessaire.

— Pareil pour moi.

Je m’étendis par-dessus sa poitrine pour toucher le tatouage sur son bras droit.

— J’ai toujours voulu t’en parler, mais généralement je le vois quand on est nus et je finis toujours par être distrait par… d’autres choses.

Asher éclata de rire.

— C’est La Lune d’Alphonse Mucha. Elle fait partie de sa série de peintures intitulée La Lune et les Étoiles. Je suis fan depuis que j’ai découvert ses œuvres au lycée.

— C’est magnifique, dis-je en traçant les contours de la robe virevoltante du personnage. Pourquoi tu n’en as pas d’autres ?

Asher haussa l’épaule sur laquelle ma tête ne reposait pas.

— C’est ma préférée.

Il s’écarta légèrement pour me regarder.

— Tu n’as jamais pensé à t’en faire un ?

— Non.

Je souris.

— Je suis plus du genre piercings.

La main droite d’Asher se dressa vers mon visage, ses doigts passèrent sur les clous de chaque côté de ma lèvre inférieure.

— Je vois ça.

— Ils t’ennuient ? m’enquis-je.

Contrairement à Archer, je pensais qu’Asher était trop gentil pour me le dire de lui-même.

Il secoua la tête.

— Pas du tout. Tu n’en avais pas un dans le nez la première fois où je t’ai vu ?

J’acquiesçai.

— Je l’ai enlevé. Archer m’a dit qu’il ne l’aimait pas, et je… bref, j’ai été stupide, apparemment. Je pensais qu’il était toi, et que ce serait un prix très petit à payer pour être avec toi.

Asher soupira.

— Crétin d’Archer. Il ne me dérange pas, chou. Tu peux le remettre sans demander mon avis.

— Non, ce n’est rien. Je me suis habitué à ne plus le porter.

J’embrassai son menton et me lovai contre son flanc, posant ma tête là où sa nuque devenait son épaule.

— Et je sais maintenant. Je sais que tu ne me demanderais jamais de changer. Ça aurait dû m’ouvrir les yeux. Je pense que j’essaie tout le temps de plaire aux autres, en fait.

Les bras d’Asher se resserrèrent autour de moi.

— Tu me plais exactement tel que tu es.

Je hochai derechef la tête, un geste lent, endormi. Il semblait que la fatigue m’avait enfin rattrapé, sans parler du contrecoup de la séance de sport que je venais de pratiquer. J’avais grand mal à garder les yeux ouverts.

— Toi aussi, murmurai-je. Je t’ai…

S’il m’avait répondu, je ne l’avais pas entendu. En moins d’une seconde, je ne fus plus de ce monde.

Asher

J’ARRIVAI au magasin au moment même où toute la ville s’était décidée à y faire un saut après le boulot. Le parking était plein, et je dus me garer à un kilomètre et demi de la porte d’entrée. J’avais fait la moitié du chemin jusque-là lorsque mon portable vibra. C’était un texto de Dusty demandant s’il m’était possible de prendre du lait et un sac de pousses d’épinards. Il s’excusait également du dérangement et ajoutait qu’il m’aimait. Je souris. J’avais du mal à croire que Dusty n’était plus qu’à quelques cartons de son emménagement permanent avec moi. Il n’y avait pas eu de journée de déménagement officielle, il avait juste lentement rempli les tiroirs vides de ma nouvelle commode et la moitié vide – plus une partie de mon côté – de ma penderie. Ses tubes d’eye-liner et ses millions de bouteilles de produits capillaires avaient migré dans la salle de bain et son édredon écossais était plié au pied de notre lit. Il m’arrivait parfois, quand il n’était pas à la maison, d’ouvrir la penderie ou les tiroirs dans le seul but d’y voir ses affaires. Bizarre, je sais. Mais je n’avais jamais vécu qu’avec mes parents, puis Archer. C’était si agréable, si réel, d’avoir les affaires de Dusty en pagaille dans tout l’appartement, révélant le fait que nous y vivions tous les deux. Je savais que je finirais par m’habituer au sentiment de nouveauté, mais ce n’était pas encore le cas.

Lorsque j’eus atteint le magasin, j’en fis joyeusement le tour, prenant des salades en sachet et d’autres légumes pour Dusty, des céréales, du poulet pour moi, même s’il était rare que j’en mange ces temps-ci. J’attrapai deux nouvelles boîtes de thé pour les rajouter à la collection de Dusty. Je me dirigeais vers les caisses quand mon portable vibra une fois de plus. C’était un numéro inconnu mais local.

— Asher à l’appareil, répondis-je.

C’était ma réponse typique pour les clients.

— Asher Kyriakides ?

— Oui. Puis-je vous aider ?

— Oui, je me présente, Lara Foster, de l’agence de recouvrement de Melrose. Je vous appelle en raison de vos factures exorbitantes.

— Agence de recouvrement ?

J’étais sidéré. J’avais payé ma nouvelle chambre à coucher en une fois, sur place, et j’étais en ordre de paiements pour ma voiture et mon téléphone.

— Je n’ai pas de facture exorbitante, Mlle Foster.

— J’ai sous les yeux la preuve que vous êtes en défaut de paiement depuis six mois pour votre Visa. Nous l’avons encodée dans notre système en août dernier, mais nous n’avons obtenu ce numéro de téléphone que récemment grâce à une autre agence.

— Quel numéro aviez-vous auparavant pour mon dossier ? demandai-je.

Même si ça n’aurait pas dû être possible, j’avais la désagréable impression de savoir exactement quel numéro elle allait me donner. Et tel que je le craignais, Mlle Foster de l’agence de Melrose me récita le numéro d’Archer.

— Mlle Foster, il doit y avoir une erreur. Ce numéro de téléphone appartient à Archer Kyriakides, pas à moi. Il s’agit de mon frère jumeau. Moi, je n’ai pas de Visa.

Même ma carte de débit était une MasterCard.

— Il n’y a pas d’erreur. La carte est à votre nom. Nous n’avons aucun dénommé Archer pour ce compte.

J’en eus soudain l’estomac retourné.

— Et de quelle somme d’argent s’agit-il, exactement ?

Il y eut quelques cliquètements.

— Avec les intérêts… vous en seriez à un solde restant dû de vingt mille quatre cent cinquante-sept dollars et soixante centimes.

Je faillis bien m’évanouir sur place, au beau milieu du supermarché.

— Nous pouvons vous proposer un paiement échelonné ou…

— Mademoiselle, puis-je vous rappeler plus tard ? Je suis un peu embêté. J’étais en train de faire mes courses.

— Oui, c’est faisable.

Elle me donna le numéro de son poste téléphonique et je raccrochai. La tête me tournait. Tel un automate, je fis la queue et passai la caisse, mis les courses dans ma voiture, et rentrai chez moi où je rangeai le tout avant de m’asseoir sur le canapé pour fixer le mur. Je devais rappeler Lara Foster, lui faire comprendre que ce n’était pas mon crédit, et que j’étais loin d’avoir vingt mille dollars. J’avais à peine assez en espèces pour payer les quatre cent et des poussières qui accompagnaient ce montant. Ce devait être une erreur. Il n’y avait pas d’autre explication, car s’il y avait bel et bien une telle somme avec mon nom rattaché, j’étais fait comme un putain de rat.

Je rappelai l’agence et passai presque une heure à tourner en rond avec Lara. J’eus beau lui expliquer un nombre incalculable de fois que je n’avais jamais fait de demande de Visa, et encore moins dépensé de l’argent avec, elle me répéta encore et encore que la carte était à mon nom, et bien que je puisse toujours essayer de porter plainte pour vol d’identité, il serait difficile de le prouver puisque le ou la coupable s’était servi de la carte sans problème pendant des mois. Lorsque je raccrochai, j’étais à deux doigts de commettre un meurtre. Très probablement celui d’Archer.

J’attrapai mes clés et verrouillai la porte. Il n’y avait qu’une seule façon de régler toute cette histoire. Je tremblai pendant tout le trajet vers mon ancien appartement. Je réalisais que j’aurais dû appeler d’abord, demander des explications, parler à Dusty, tout et n’importe quoi, mais pas sauter dans ma voiture et me précipiter pour mettre mon frère d’ordinaire si hostile au pied du mur. Ce n’était pas l’un de mes plans les plus élaborés.

Malgré cela, je le menai à bien. Je frappai à la porte, puis tambourinai jusqu’à ce qu’Archer vienne ouvrir, les cheveux hirsutes et un rictus amer au visage.

— Sérieux, Ash. Putain, quoi ?

Je lui collai sous le nez le relevé que j’avais demandé à Lara de m’envoyer par e-mail à la fin de notre longue conversation.

— Voilà quoi. Dis-moi que c’est une erreur, Arch. Dis-moi que tu n’as rien à voir avec ça.

Archer haussa les épaules.

— Et alors. Tu n’as qu’à pas répondre. Ça marche pour moi.

— Alors, c’est vraiment toi ?

La rage manqua de m’étouffer.

— Tu as réellement demandé une carte de crédit à mon nom ?

— Ce n’est pas comme s’ils auraient accepté d’en faire une au mien.

Archer ricana.

— As-tu la moindre idée de ce à quoi ressemblent mes comptes ?

— C’est du vol !

— Plutôt de l’emprunt.

Archer me fit son air le plus angélique. Je le connaissais bien.

— Après tout, on est de la même famille.

Tu ne le seras plus quand j’aurai fini de t’étrangler.

— D’accord, tu as emprunté, et maintenant l’heure est venue de rembourser. C’est quoi, ton plan de génie pour gérer tout ça ? Qu’as-tu l’intention de faire ?

Je lui fourrai la feuille dans la poitrine, espérant trouver un semblant de remords dans ses yeux, un indice que mon frère comprenait qu’il avait royalement merdé et qu’il était de son devoir de tout arranger.

— La même que je fais depuis des mois. Les ignorer. Pas la peine de faire un caca nerveux, Ash. Ce n’est pas comme s’ils allaient venir te chercher pour te mettre en prison.

— Tu n’en sais rien !

J’avais le temps de voir venir, sans doute, avant que les choses n’en arrivent à ce point-là, mais je n’étais pas d’humeur à rationaliser.

— Je retourne dormir. Si tu recommences à cogner sur ma porte, je vais être contraint de réagir très violemment. Je ne me suis couché qu’un peu avant six heures, ce matin.

— Tu bossais ?

Archer émit un bruit moqueur et me claqua la porte au nez.

Putain d’enfoiré. Qu’étais-je censé faire maintenant ?

LORSQUE JE rentrai de ma débâcle avec Archer où j’avais tenté de le convaincre d’agir en tant qu’être humain et où il avait réagi comme à son accoutumée, Dusty était dans la cuisine à faire bouillir des pâtes et mijoter l’une de ses merveilleuses sauces. En temps normal, j’aurais eu l’eau à la bouche en attendant le dîner, mais là, je pus seulement rester assis à contempler le mur. Dusty vint me voir, inquiet et agréablement câlin. 

— Ça ne va pas, mon amour ?

Il avait commencé à m’appeler comme ça quelques semaines plus tôt. D’habitude, l’entendre me faisait fondre. En cet instant, rien ne pouvait pénétrer la muraille derrière laquelle je m’étais cachée et que j’avais baptisée ‘bordel, qu’est-ce que je fais faire ?’

— J’ai eu une journée pourrie, c’est tout.

Dis-le-lui ! Je le voulais. Je lui aurais confié ma vie et tout ce qui allait avec, mais je n’avais pas la force de prononcer les mots. Mon frère m’a foutu dans la merde à un niveau pire que tout ce que j’aurais jamais pu imaginer. Je ne sais pas comment m’en sortir.

— Viens-là.

Il m’attira dans ses bras et m’enveloppa avec sa jambe.

— On ne t’a jamais dit que les câlins après une journée pourrie sont justement la raison d’être d’un petit ami ?

— Ah oui ? Je pensais que c’était le sexe hors pair dans toutes les pièces de l’appartement après une journée passée à être excité sur un tournage porno.

Le frisson qui parcourut Dusty me fit rire. Ce rappel m’aida beaucoup.

— C’est peut-être les deux.

Dusty me sourit tendrement et posa un léger baiser sur ma mâchoire.

— Je t’aime, d’accord ? Si tu as envie de m’en parler, je suis là.

Je hochai lentement la tête. Je finirais bien par être prêt.

— Promis. Pour l’instant, j’ai juste besoin de toi.

XVI

Dusty

 — TU AS l’intention de me dire ce qui ne va pas ?

Asher, qui au cours des dix dernières minutes n’avait fait que fixer sa salade et la triturer du bout de sa fourchette, releva brusquement la tête.

— Hein ?

Je fis un signe en direction de son assiette.

— Tu as à peine touché à ton plat.

Ma propre salade n’était même pas à moitié entamée. J’étais tellement inquiet par ce qui l’inquiétait lui que je n’arrivais pas à me concentrer sur mon dîner.

Asher haussa légèrement les épaules.

— Ce n’est rien. Je n’ai juste… pas très faim.

Cela faisait presque une semaine qu’il n’avait plus d’appétit. Je l’avais bien remarqué. Il était distrait et renfermé depuis cette fameuse ‘journée pourrie’ dont il avait refusé de me parler. Son silence me rendait perplexe, et nerveux. Il devait bien savoir qu’il pouvait tout me dire – je lui avais offert mon épaule pour s’épancher plus d’une fois – mais quoi que ce soit, il continuait à le garder pour lui.

Il n’avait pas l’air enclin à partager son fardeau avec moi, et cela me blessait car je ne voyais pas pourquoi. Plus blessant encore, j’avais plusieurs fois tenté de lui parler de ma sœur et il n’avait de toute évidence pas écouté.

Notre conversation au sujet de ma famille m’avait beaucoup pesé à l’esprit récemment. Nous n’avions plus reparlé de ma sœur depuis le trajet du retour de chez ses parents, mais ces deux dernières semaines je n’avais pas arrêté de penser à elle et à l’idée de la contacter. D’ailleurs, je pouvais même donner la date exacte : le jour où j’étais parti de chez Erik et Rue pour emménager chez Asher. Chez nous.

Erik et Rue étaient ravis pour moi et avaient balayé mes inquiétudes concernant leur situation financière d’un revers de la main. Ils avaient mis de l’argent de côté pendant les mois où nous avions vécu tous ensemble et tous deux gagnaient plus qu’auparavant. Ils m’avaient assuré pouvoir s’en sortir, et je les croyais. Nous serions toujours là l’un pour l’autre, quoi qu’il arrive. Nous étions une famille. Cela n’allait pas changer simplement parce que j’habiterais à quelques kilomètres de là. Quant à Asher, il était devenu un membre intrinsèque de notre petite bergerie, à mes yeux en tout cas. Ma place était auprès de lui.

Mais ses pensées de famille et de séparation m’avaient tout naturellement rappelé ma sœur. Des milliers de kilomètres nous séparaient et mes parents avaient fait tout leur possible pour nous maintenir à l’écart alors que nous vivions dans la même ville. Cela ne signifiait pas qu’il n’y avait aucun espoir, cependant. Nous avions le même sang, et à une époque, nous étions inséparables. Peut-être restait-il une chance que nous puissions retrouver ce temps un jour. Tout ce qu’il fallait pour ça, c’était que je rallie mon courage et essaie. Je savais que ce serait ça le plus dur.

J’étais justement en train d’essayer de le faire comprendre à Asher quand j’avais réalisé qu’il n’écoutait pas un mot de ce que je disais. Ses yeux bruns, d’ordinaire si chaleureux et ouverts, s’étaient assombris et remplis de doutes au cours des derniers jours. J’étais déconcerté de les voir si éteints.

— Ash… Je t’en prie. Tu dois me dire ce qui t’arrive. Ça me tue de te voir dans cet état et de ne pas savoir pourquoi.

Il garda le silence un long moment, au point que j’en vins à croire qu’il ne répondrait pas et mon estomac avait commencé à se nouer. Mais il finit par parler. Lorsqu’il eut terminé de m’expliquer la situation dans laquelle il se retrouvait, ce qu’Archer avait fait, ces nœuds de gêne s’étaient transformés en nausée à part entière.

— Oh, Seigneur, dis-je.

Sans surprise, ma voix charriait mon sentiment d’horreur. Vingt mille dollars de dettes contractées par carte de crédit. J’étais ahuri. Comment avait-il bien pu dépenser tout cet argent ? Asher ne devait même pas le savoir.

— Bordel de merde.

Asher hocha la tête, misérable.

— Je ne sais pas quoi faire. J’ai utilisé la majorité de mon épargne pour emménager ici.

Il désigna la pièce autour de nous d’un geste vague.

— Il me reste à peine mille dollars, et encore. Je ne touche même pas assez par mois pour payer les mensualités du plan de paiement qu’ils m’ont proposé. Je suis foutu. Complètement foutu, putain. Je ne sais même pas…

Il se tut et enfouit le visage dans ses mains. Je ne pus me retenir. Je ne lui demandai pas pourquoi il ne m’avait rien dit jusque-là. Au lieu de ça, je me levai et m’approchai de lui, le pris dans mes bras, et posai sa tête contre ma poitrine.

Comment Archer avait-il pu faire ça ? Comment pouvait-on faire pareille chose à son propre frère ? Seigneur, j’étais furieux contre lui. C’était à lui que revenait la responsabilité d’arranger ce bordel. À lui.

— Chéri…

J’hésitai, sachant qu’Asher n’aimerait probablement pas entendre ce que j’allais dire, mais ce devait être dit.

— As-tu pensé à aller voir les flics ? C’est un vol d’identité. C’est un crime fédéral.

Asher se raidit contre moi.

— Je ne peux pas, répondit-il, sa voix assourdie par mon tee-shirt. Comment je pourrais le prouver ? Il a ouvert le compte avec mes informations, et même s’ils vérifiaient les caméras de surveillance dans les magasins où il s’est pointé, tout ce qu’ils verraient, c’est un type qui me ressemble comme deux gouttes d’eau.

Il secoua la tête et poussa un grognement.

— En plus, c’est mon frère. Je ne peux pas le faire arrêter. Je ne… Tu imagines, maman serait…

— Chut. Je suis désolé, mon amour.

Je lui caressai tendrement les cheveux et le gardai tout contre moi. Il ne chercha pas à s’écarter tandis que je le berçais un peu.

— Tu en as déjà parlé à tes parents ?

— Non. C’est juste… Je flippe total. Je ne dors plus. Je mange à peine. Je ne veux pas leur imposer la même chose.

Je m’écartai pour regarder son visage. Ses yeux étaient humides et débordaient d’émotions. Je ne pouvais pas le lui reprocher. J’aurais pleuré pendant toute une semaine si j’avais découvert que ma sœur m’avait fait un truc pareil. Non pas que je l’en croyais capable, mais si ça avait été le cas… Mon Dieu, aurais-je la force de me retourner contre elle ? Je n’en étais pas certain. Rien que l’hypothèse me donnait envie de vomir. Je ne pouvais imaginer ce qu’Asher devait ressentir.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait pu faire ça, murmurai-je. Tu devrais peut-être essayer d’en parler à ta mère. Tu ne peux pas lui cacher un truc aussi énorme, ni à ton père. Tu dois comprendre, Asher… c’est très grave.

Le visage d’Asher se décomposa. Il enfouit à nouveau son visage contre ma poitrine et lâcha une expiration tremblotante.

— Je sais.

Mon Dieu. Je ne pouvais même pas expliquer avec des mots à quel point la situation était merdique. J’ignorais ce qu’une compagnie de crédit était en droit de faire si elle ne récupérait pas son argent. Pouvaient-ils le poursuivre en justice ? Le faire arrêter ? Saisir son salaire ? Toutes ces possibilités étaient effrayantes, surtout en sachant qu’Asher était indépendant à temps plein et que sa paye variait d’un mois à l’autre. Ce n’était pas un problème tant qu’il avait des économies pour les périodes moins fructueuses, mais avec son compte épargne vide, il ne pouvait même plus compter là-dessus. Pas étonnant qu’il ait été si distant. Il avait géré le stress bien mieux que je n’en aurais été capable.

— On trouvera une solution, lui dis-je. On s’arrangera du mieux qu’on peut. Je te le promets.

Évidemment, j’ignorais totalement en quoi cela consisterait. Je pouvais l’aider, bien sûr, et j’avais prévu de jeter un œil à mon propre compte bancaire dès que possible pour voir combien exactement il y avait dessus, mais quand bien même j’adorais mon travail et qu’il me rendait heureux, il n’était pas vraiment lucratif. J’étais limité dans mes possibilités, limité dans ce que je pouvais gagner, et ce même si je bossais tous les jours sans prendre un seul congé. Mais nous trouverions une solution. Il le fallait.

Eh oui, j’avais bien remarqué le ‘nous’ dans cette phrase. À aucun moment avais-je imaginé qu’il ne s’agissait que du problème d’Asher. Ça ne l’était pas. Je vivais avec lui, voulais construire ma vie avec lui, et que cela implique le mariage ou le partenariat domestique ou juste notre promesse à l’un l’autre, j’étais là pour la durée, dans la maladie comme dans la santé, pour le meilleur et pour le pire. Que nous ayons prononcé ou non ces vœux ne changeait rien.

— Allez, poussin, dis-je en le tirant sur ses pieds. Va t’allonger dans la chambre. Je te prépare du thé et je te l’apporte tout de suite.

Asher m’agrippa avant que j’aie pu m’éloigner.

— Pas de thé. Viens avec moi. J’ai besoin de te prendre dans mes bras.

Je hochai la tête et caressai son bras vers le bas pour entrelacer nos doigts.

 — Tout ce que tu veux. Je t’aime, Asher.

Nous nous rendîmes dans la chambre, laissant le capharnaüm que nous avions mis dans la cuisine et le salon, chose que je ne faisais quasi jamais, mais ce n’était pas tout à fait une soirée comme les autres. Toutes mes pensées étaient tournées vers lui, pour l’apaiser, essayer de prendre une partie du fardeau qui pesait sur ses épaules. Je pouvais sentir la tension dans son corps, la façon dont il tremblait presque à cause du stress. Vingt mille dollars, c’était une somme considérable, sans parler des intérêts, des frais de dossier, et de toutes ces autres majorations que la compagnie ajouterait à ce total à chaque minute écoulée.

Il devait bien y avoir une solution… peut-être en voyant si certains des achats qu’Archer avait faits pouvaient être rendus aux magasins, ou chercher un prêt avec un meilleur taux d’intérêt et des mensualités moindres… quelque chose. Quoi que ce soit, j’aiderais Asher à y penser. Je demanderais même à Rue s’il avait des idées. Plus tard. Pour l’instant, ma seule préoccupation était d’offrir à Asher tout le réconfort dont il avait besoin.

Je le menai au lit et le déshabillai, l’embrassai et le touchai comme lui m’avait touché lorsque j’avais eu mon accident de patins, le pris en bouche et le suçai jusqu’à ce qu’il crie en jouissant. Après quoi je le pris dans mes bras, nos corps entremêlés, sa tête sur ma poitrine, et il sombra dans un sommeil agité.

Asher

QUATRE MILLE. C’était tout. Et le pire, c’était que je ne les avais même pas encore. C’était seulement le total de ce qu’on me devait pour les heures sup que je faisais. J’avais réussi à intercaler tous les shootings individuels des personnes qui me les réclamaient, plus quelques mariages et quelques tournages pour Dom. Et malgré cela, il me manquait encore plus de dix mille dollars. L’agence de recouvrement avait accepté de me laisser payer un solde restant dû de quinze mille dollars. Sans ça, ils réclameraient des mensualités exorbitantes ad vitam æternam.

Je cherchais encore une solution, n’importe laquelle, pour me dépêtrer. Et je commençais sérieusement à me demander si je détestais mon frère.

Maman m’appela alors que j’étais en train de massacrer ma calculatrice dans une tentative désespérée de faire changer les chiffres comme par magie. Jusque-là, sans succès.

— Salut, m’man.

Je ne lui avais toujours rien dit pour la carte de crédit. J’ignorais comment elle le prendrait, et je me sentirais encore plus mal qu’en cet instant si elle proposait de m’aider.

— Salut, mon chéri. Comment va mon petit ? Comment va Dusty ?

Elle savait que Dusty avait emménagé avec moi et cela la rendait anormalement heureuse. Je me demandais si c’était seulement parce qu’elle était soulagée de savoir que je ne vivais plus avec Archer.

— Ça va. Quoi de neuf ?

— Tu as l’air stressé, bébé. Que se passe-t-il ?

Saleté de sixième sens.

— J’ai juste quelques problèmes d’arg… Tu sais quoi, je n’ai pas envie de t’ennuyer avec ça. Je n’aurais pas dû en parler.

— Raconte-moi. On trouvera une solution à deux.

Ma mère, l’institutrice. Toujours prête à aider les gens à réfléchir. Je me faisais l’effet d’un enfoiré.

— M’man, je n’ai vraiment pas envie de te mêler à tout ça.

— Est-ce que ça a quelque chose à voir avec Archer ?

— Non, bien sûr que non. Pourquoi penses-tu ça ?

Eh bien, quel mensonge convaincant. Du genre, pas du tout.

— Parce que tu as toujours protégé ton frère, aussi loin que je m’en souvienne, et je reconnais cette voix. Qu’a-t-il fait ?

Merde.

— Il a créé une carte de crédit à mon nom. Je n’arrête pas de recevoir des appels des services de recouvrement. C’est une grosse somme, m’man.

Un long silence s’ensuivit à l’autre bout de la ligne. Je crus un instant qu’elle était furieuse contre moi. Elle finit par parler. Ou plutôt, par hurler.

— Ton imbécile de frère ! Quand va-t-il grandir ?

— Je ne voulais vraiment pas t’impliquer dans tout ça. Merde. Excuse-moi. Je n’aurais rien dû dire.

Maman émit un bruit que je l’ignorais incapable de prononcer. Cela ressemblait affreusement au mot ‘putain’.

— Pourquoi ça ? C’est mon fils, et il faut que je sache quand il foire aussi royalement. J’ai presque envie de descendre jusque-là et ramener ses fesses de vingt-six ans à Sonoma pour lui faire faire des corvées.

Cela me fit presque rire.

— Tu penses qu’il te suivrait ?

— Probablement pas. Mais j’ai bien l’intention de t’aider. C’est injuste que tu doives réparer les erreurs de ton frère seul.

— Je sais. Ce qui est triste, c’est qu’officiellement, ce sont mes erreurs. Mon nom. Mon compte de crédit.

Et je détestais l’idée que cela allait en plus affecter Dusty. Notre histoire était encore si jeune. J’espérais que nous serions assez forts pour surmonter un tel fiasco.

— Laisse-moi le temps de parler à ton frère et voir si je ne peux pas lui remettre les idées en place.

— Non, m’man..., essayai-je de protester.

L’impliquer là-dedans serait m’assurer qu’Archer ne ferait jamais ce que je voulais.

— Asher. Tu ne peux pas le protéger toute ta vie. Je l’appelle sur-le-champ.

Après quoi elle raccrocha. J’étais fichu. Si je savais une chose au sujet de ma mère, c’était qu’elle n’arrêterait pas tant qu’Archer ne serait pas venu ici m’assassiner, alors que je n’avais rien fait dans cette histoire.

Quinze minutes s’écoulèrent avant que maman me rappelle, bouillonnant de rage, pour m’informer qu’elle n’avait rien obtenu d’Archer et qu’elle était à deux doigts de monter dans sa voiture pour venir l’écorcher vif.

— Bonne chance avec ça. Je parie que tu l’as juste agacé et maintenant il ne me donnera jamais rien.

— Asher.

Je ricanai. Cela l’énervait au plus haut point quand je lui parlais avec ne serait-ce qu’un grain de sarcasme. J’avais toujours été son ‘gentil garçon’.

— J’ai parlé à ton père, au fait. Il veut aider ton frère à se dépêtrer puisqu’il est évident qu’il ne peut ou ne veut pas le faire lui-même. On a à peu près trois mille en banque qu’on peut t’envoyer.

J’avais l’impression d’être une ordure.

— Pas question, maman. C’est votre argent pour visiter Santorin.

Ils prévoyaient depuis une éternité ce voyage pour voir d’où venait mon père.

— Je refuse de le prendre.

— Je t’envoie le chèque par la poste dès demain. Ne laisse pas ton frère mettre ses mains dessus.

— Maman…

— Ne discute pas. Je t’aime, mon cœur. Dis bonjour à Dusty de ma part.

Après avoir parlé à ma mère, je passai encore une heure de frustration au téléphone avec l’agence de recouvrement à essayer de leur faire transférer le fichier au nom de mon frère, ce qu’ils refusèrent bien entendu. La compagnie de carte de crédit ne fut pas plus serviable. Ils refusèrent d’annuler le compte puisque je n’avais pas le mot de passe nécessaire et ne pouvait pas répondre aux questions de sécurité, quand bien même tout était à mon nom, ce qui nous avait amenés à cette situation pour commencer.

Ensuite de quoi je passai la demi-heure suivante à essayer désespérément de prendre autant de rendez-vous que possible : des shootings promos, d’autres jobs pour Dom, et un nouveau mariage hivernal. Certes, c’était à Los Angeles, mais j’avais eu les mains gelées au dernier mariage. À l’extérieur. En décembre. Bande de dingues. Lorsque Dusty rentra, j’étais effondré sur le canapé, mon téléphone portable en équilibre sur la poitrine, attendant que la compagnie de crédit me rappelle car ils m’avaient dit pouvoir peut-être geler le compte en raison du solde exorbitant. J’avais peur que si je payais la moindre somme, Archer n’aurait plus qu’à se servir à nouveau de la carte. Avec un peu de chance, dans tout ce bordel, au moins une chose se passerait comme il le fallait.

— Ash ? Qu’est-ce que tu fais ?

La voix de Dusty était légère, avec presque une note d’humour, mais je savais qu’il s’inquiétait pour moi. Doux Jésus, moi aussi je m’inquiétais pour moi. Je ne savais juste pas quoi faire pour tout arranger.

— Je me repose. Ils refusent toute logique. C’est tellement frustrant. Maintenant, maman veut m’envoyer de l’argent. Je ne peux pas prendre l’argent de mes parents.

Il s’assit en bout de canapé et je levai la tête pour le laisser se glisser sous moi et poser mon visage sur ses genoux. Il passa les doigts dans mes cheveux et me massa le crâne. J’adorais quand il faisait ça. Ça pouvait me remonter le moral presque tout le temps.

— Chéri, ils t’aiment. Ils veulent peut-être juste t’aider à te sortir d’une situation inextricable. Tout comme moi.

Je me redressai un peu.

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, j’ai regardé mon compte d’épargne tout à l’heure et…

— Non, non, non. Je ne vais pas prendre ton argent pour sauver mon crétin de frère. Il doit y avoir un autre moyen.

Dusty soupira.

— Je crois qu’on sait tous les deux quel est l’autre moyen.

Oui. Porter plainte pour vol d’identité. Les chances de réussite étaient minces, et je détestais cette idée. Cela mettrait fin au semblant de relation fraternelle qu’il restait entre Archer et moi. Enfoiré ou non, il n’en restait pas moins mon frère.

— Je sais. J’y réfléchis encore. Je ne veux pas être celui qui coupera définitivement les ponts entre nous.

— Ce qu’il a fait n’a pas déjà eu ce résultat ?

Je tournai le visage contre le ventre de Dusty. Je ne voulais pas appeler mon frère un criminel. J’étais si faible quand il s’agissait de lui. Putain.

— Désolé. Merde. Je sais que c’est ton frère. Je veux juste te protéger. Je voudrais pouvoir tout arranger.

— Je sais, mon amour. Je sais.

Le problème était que j’ignorais comment tout arranger sans faire tout empirer exponentiellement.

— Et si tu allais simplement lui prendre la carte ?

J’avais parlé à Dusty de mes dernières inquiétudes, du danger qu’il se serve à nouveau de la carte et donc de l’argent que j’aurais remboursé.

— Quoi, me pointer chez lui comme ça ?

— Eh bien, oui.

Mon portable sonna derechef. C’était le bureau de recouvrement. Une fois de plus. Je ne leur avais pas encore donné ma décision pour le remboursement, et maintenant qu’ils avaient un numéro qu’ils pouvaient joindre, ils se montraient implacables. J’en avais plus qu’assez. J’envoyai l’appel sur ma messagerie, ne voulant pas leur parler une minute de plus ce jour-là, puis je me levai.

— Je pense que je vais faire ça.

Dusty sourit à pleines dents face à ma soudaine bravade.

— Montre-lui qui est le plus dur à cuire.

J’éclatai de rire. C’était la première fois depuis des jours, et je lui en fus reconnaissant.

— Je reviens vite. Je t’aime.

CELA NE fut pas aussi simple que ça, une fois que je me trouvai chez Archer. Il se planta devant moi avec son insolence habituelle, me regarda comme si j’étais l’un de ses ennuis dont il ne voulait pas s’occuper.

— Qu’est-ce tu as encore ?

Son manque total de remords me mit hors de moi.

— Ce qu’il y a encore c’est que tu vas me donner la carte de crédit si tu ne veux pas que j’appelle la police. Je suis en train d’essayer de te sauver, mais je ne vais pas te laisser me refaire un plan pareil.

Archer leva les yeux au plafond.

— Tu n’appelleras jamais les flics.

Je sortis mon portable et déverrouillai l’écran.

— Donne-moi la carte, Arch. Pas question que je repasse par là.

Il me dévisagea un très, très long moment. Je plissai les yeux.

— Putain, s’exclama-t-il enfin.

Archer sortit son portefeuille et me jeta la carte. Je l’attrapai et lui fis un signe de tête, prêt à me retourner et à dégager de là.

— Tu n’as pas réellement l’intention d’appeler les flics, quand même ?

Je le fixai pendant un long moment à mon tour.

— Je n’en ai pas envie. À toi de ne rien faire d’autre qui me le ferait regretter.

— Compris.

Archer me suivit à la porte et la claqua lorsque je la franchis. Je dus presque sauter pour l’éviter. Je l’entendis tourner le verrou avec force et irrévocabilité tandis que je m’éloignais.

XVII

Dusty

PLUS DE deux semaines s’étaient écoulées depuis qu’Asher m’avait avoué son problème de carte de crédit. Je savais que ses parents lui avaient envoyé de l’argent et qu’il avait hésité pendant plusieurs jours à aller déposer le chèque. Il avait fini par céder, et après quoi s’était senti horriblement mal. Je comprenais pourquoi, mais au moins entre ça et l’argent qu’il avait réussi à obtenir avec tous ses boulots, il avait réussi à rembourser presque six mille dollars à l’agence de recouvrement. Cela avait suffi à les apaiser un peu. Pas de beaucoup ni pour très longtemps, en revanche. Au mieux, il avait devant lui un répit de quelques jours avant que les coups de fil ne reprennent en force.

Ce qui rendait tout ça encore plus compliqué, c’était qu’en dépit de toutes ses heures sup, Asher avait encore ses factures normales à payer également : le loyer, l’assurance, son portable, l’essence, son prêt voiture. Je lui avais dit de me laisser les courses, et que je m’occuperais des factures de gaz, d’eau et d’électricité lorsque nous les recevrions. Il avait accepté, mais je savais que cela le blessait dans son orgueil.

Son amour-propre prendrait un coup encore plus important s’il devait accepter de prendre mes économies car je savais que c’était la dernière chose dont il avait envie, mais j’attendais patiemment le moment opportun pour remettre cela sur le tapis. Il pouvait se montrer têtu quand il le voulait. Moi aussi. Je savais que si la situation avait été inversée, il se serait empressé de m’apporter son aide. Il était tout à fait normal que j’en fasse de même pour lui.

Je désespérais d’en parler à Rue. Je ne l’avais pas encore fait. D’abord, parce que je ne savais pas trop ce que je pouvais révéler. Ensuite, parce que je savais que le moment était malvenu. La mère d’Erik, Charlotte – ‘Appelle-moi Char, mon chou.’ – venait tout juste d’arriver en ville quelques jours plus tôt et occupait mon ancienne chambre plutôt que de loger à l’hôtel comme elle l’avait prévu à l’origine. Je ne voulais pas gâcher leur réunion de famille en larguant ma bombe à Rue.

Elle ne resterait que deux autres semaines, et elle n’avait pas vu Erik depuis qu’elle était passée en coup de vent à Wilmington pour aider à préparer les cartons de déménagement après que Rue ait accepté son nouveau job chez Roberto Colucci. Je ne l’avais pas rencontrée à l’époque, mais ils m’avaient invité à dîner pour me la présenter. Asher aussi, mais son emploi du temps était blindé ces temps-ci, et il n’avait pas pu être présent car il avait dû monter jusqu’à Montrose fêter un cinquantième anniversaire.

J’avais le sentiment qu’on s’était à peine vus cette semaine, et quand il était à la maison, il alternait entre épuisement et colère. Non pas que je le lui reproche – personnellement, je me serais certainement arraché les cheveux – mais il me manquait. Nous n’avions pas fait l’amour depuis des jours, et la dernière fois avait été précipitée et s’était terminée bien trop vite.

Le sexe n’était pas tout – et ne l’avait jamais été à mes yeux – mais certaines nuits, alors que j’étais couché, l’envie de le toucher me faisait mal. Il ne m’avait pas dit non. Il ne me repoussait jamais. C’était juste que son langage corporel me faisait comprendre qu’il voulait être seul. Même s’il n’avait pas prononcé les mots, je respectais sa demande.

Quand bien même, je haïssais la situation. Je ne supportais pas de le voir aussi épuisé, de le voir se tuer à la tâche pour protéger son enfoiré de frère égoïste et sans remords.

Je n’aimais pas penser du mal des gens. J’avais trouvé tout un tas d’excuses pour Gary, à l’époque. Je laissais souvent les gens me traiter au-delà de ce qu’ils méritaient. En temps normal, je n’avais pas la moindre once de violence en moi. Mais, bon sang, j’avais connu des moments ces derniers temps où j’aurais voulu pouvoir mettre mon poing dans la figure d’Archer. Pour tout ce qu’il faisait subir à Asher, mais aussi ce qu’il m’avait fait, nous avait fait, à nous et à notre relation encore nouvelle.

J’espérais qu’Asher et moi étions assez solides pour y survivre. Je savais que les problèmes financiers étaient ardus même pour les couples les plus endurcis. Avec Asher et moi encore si jeunes, n’ayant même pas encore atteint les six mois, il m’arrivait de me demander si notre amour ne finirait pas par s’effondrer sous le poids des manigances d’Archer. Cette idée me terrifiait. Jamais, au grand jamais, je ne serais le premier à m’éloigner, mais je m’inquiétais parfois qu’Asher en fût capable, ne fût-ce que dans une tentative malavisée de me protéger de ce qu’il considérait comme son problème. J’ignorais pourquoi il refusait de voir qu’il s’agissait aussi du mien, parce que je l’avais choisi.

— Hé, tonton Dustpan, tout va bien là-dedans ?

Je cillai, arraché à mes pensées par la voix de Rue. Il m’observait de près, ses yeux verts emplis d’inquiétude.

— Hein ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit-il.

— Plus tard, lui dis-je en jetant un coup d’œil ostentatoire à Char qui attendait, les bras grands ouverts, qu’Alice la rejoigne de ses petites jambes chancelantes pour aller jouer avec elle aux jeux de construction.

D’après Rue, elle avait joyeusement endossé le manteau de ‘mamie’ et n’avait cessé de gâter Alice depuis son arrivée. Personnellement, je trouvais ça génial. De nous trois, Erik était le seul qui ait encore un contact avec ses parents. Vu ses problèmes passés, à l’époque où il avait commencé à garder Alice, j’imagine que Char n’avait jamais cru avoir un petit-enfant de son côté. Elle ne semblait pas dérangée par le fait qu’Alice ne soit pas la fille biologique d’Erik. Alice était sa fille de toutes les manières qui comptaient, et cela semblait plus que suffire aux yeux de Char.

Cela me réchauffait le cœur de voir à quel point elle aimait Erik, et que cet amour, elle l’ait étendu à Rue et Alice également. Et, Seigneur, elle me faisait tellement penser à lui, c’en était presque irréel. Ça ne l’était pas, je le sais, puisqu’après tout c’était sa mère, mais quand même. Leurs personnalités étaient complètement à l’opposé. Mais physiquement, Erik était la personnification mâle du corps de sa mère, entre les cheveux bruns en bataille, le teint doré, et les grands yeux bruns aux épais sourcils qui m’avaient presque fait me pâmer la première fois que je les avais vus.

D’après les quelques photos dont je me souvenais, il ne ressemblait pas du tout à son père, contrairement à moi, qui étais un mélange de mes deux parents. Mon teint clair et ma petite taille me venaient de ma mère, alors que mes cheveux – foncés, au naturel – et la forme de mes yeux étaient tout à fait ceux de mon père. Il m’arrivait, en me regardant dans le miroir, de regretter ne pas être né sans la moindre ressemblance avec eux. Il n’était pas facile de les retrouver dans mon reflet alors que je savais qu’ils préfèreraient tous les deux ne m’avoir jamais mis au monde.

Une partie de mes émotions avait dû apparaître sur mon visage car Rue se leva brusquement et m’agrippa le bras pour me tirer près de lui.

— Dis, bébé ? dit-il à Erik. Dusty et moi, on va aller se balader un peu, d’accord ?

Erik, qui était en train de sourire en regardant sa mère construire une tour avec Alice, se tourna vers nous, l’air curieux.

— Il ne f-fait pas un peu froid ?

Rue balaya ses craintes d’un revers de main.

— Ça ira. On revient tout de suite.

Dans le sud de la Californie, ‘froid’ était un terme tout relatif. L’hiver avait été doux dans l’ensemble, en rien comparable à ce dont nous avions l’habitude à Wilmington. Même de nuit, pour un début de février, la température atteignait presque les dix degrés. Je n’avais besoin de rien besoin d’autre que mon sweat à capuche noir, mais j’enroulai quand même l’écharpe que la mère d’Asher m’avait faite autour de mon cou avant de quitter la maison, par sécurité.

Une fois passée la moitié du pâté de maisons, Rue tendit la main pour m’arrêter.

— Allez. Vide ton sac. N’essaye même pas de me faire croire qu’il n’y a rien. Je te connais, Dustball.

— Je ne sais même pas par où commencer.

Je soupirai et grattai le trottoir avec le bout d’une de mes Converse mauve foncé.

— C’est juste… j’ai beaucoup pensé à ma sœur ces derniers temps, et à mes parents, et maintenant il y a tout ça qui nous tombe dessus. Je voulais t’en parler avant, mais…

Rue ne dit rien pendant quelques secondes.

— C’est Asher, il a fait quelque chose ?

Je relevai abruptement la tête.

— Quoi ? Non !

Un nouveau moment de silence.

— Archer ?

Je poussai un grognement, mon estomac se contracta rien qu’à entendre son nom.

— Oui. Mon Dieu, tu n’as pas idée.

— Raconte-moi, dit Rue.

Ce que je fis.

— DIS, ASH, tu veux de la soupe ? lui demandai-je. J’en ai réchauffé assez pour nous deux.

Asher marmonna une réponse inintelligible depuis le salon, mais cela ne ressemblait pas à un oui. Je fronçai les sourcils. Il s’était montré irritable et renfermé tout l’après-midi. Je savais qu’il avait de bonnes raisons. Je comprenais tout à fait. Mais comme nous avions tous les deux du temps libre, j’avais espéré que nous aurions pu le passer ensemble. Au lieu de ça, à peine était-il revenu du baptême où il avait travaillé ce matin qu’il s’était éclipsé dans son studio.

J’avais plusieurs fois été tenté de frapper à la porte, mais je m’étais convaincu de le laisser travailler. Je m’étais donc occupé  à autre chose : le ménage, la lessive, réaménager le placard de l’entrée, et même une session de Pilates. Finalement, après des heures à réarranger le reste de l’appartement en solo, il était apparu dans la cuisine tandis que je faisais réchauffer la soupe de légumes que j’avais préparée plusieurs jours auparavant, l’air épuisé et misérable. Il avait déposé un baiser bien trop retenu sur ma joue, attrapé une bouteille de thé dans le frigo, et était parti dans le salon s’affaler sur le canapé. Il n’avait pas bougé de là depuis.

— Putain !

Son soudain accès de colère – si fort que nos voisins de palier avaient dû l’entendre – me fit presque lâcher le bol de soupe que j’étais en train de porter jusqu’au bar. Je m’empressai de le poser sur le plan de travail et allait voir ce qu’il se passait.

— Asher ? Qu’y a-t-il ?

Il était assis au bord du canapé, les coudes sur ses genoux, les doigts enfouis dans ses cheveux.

— C’est la cinquième fois que j’essaie d’appeler Archer aujourd’hui, murmura-t-il, et ça va direct sur répondeur. À chaque fois. Il m’a promis qu’il essaierait de me donner de l’argent, et maintenant il ne répond plus à mes appels.

Je m’approchai de lui et tendis la main vers son épaule.

— Ash…

— Putain de merde !

Son éclat de voix me fit peur, mais ce fut son geste brusque qui me fit chanceler en arrière et tomber sur le divan deux places.

L’espace d’un instant, je ne fus pas certain de ce qui s’était passé. Puis je vis la bouteille de thé, qui quelques secondes plus tôt se trouvait à moitié pleine sur la table basse, inoffensive, réduite en un tas de verre brisé et une flaque brune au pied du mur opposé. Il l’avait jetée. Par chance, il n’avait pas touché le meuble multimédia et la télé, mais il avait légèrement endommagé le plâtre, sans parler du liquide qui se répandait sur la moquette beige clair.

Je le dévisageai, choqué, pris de tremblements inattendus. La pièce résonnait de sa respiration saccadée, il avait serré les poings contre ses flancs et, pour la toute première fois, j’eus peur de lui.

La dernière fois qu’un homme avait perdu son sang-froid en ma présence, il avait décidé de se défouler sur moi. Au cours de tous ces mois passés ensemble, je n’avais jamais connu le moindre soupçon de peur envers Asher. Pas le moindre. Avec lui, je m’étais senti protégé, à l’abri… jusqu’à cet instant précis.

Je savais qu’il n’était pas fâché contre moi. Il ne m’avait même pas touché. Mais le savoir ne fit rien pour atténuer la nausée qui me retournait l’estomac, la sueur qui se propageait le long de ma peau, et les tremblements que je ne semblais pas capable d’arrêter désormais qu’ils avaient commencé.

— Oh, merde, dit-il comme s’il venait seulement lui-même de réaliser ce qu’il avait fait.

Ses yeux étaient rivés sur les dégâts qu’il avait causés.

— Doux Jésus. Je ne voulais pas faire ça. Excuse-moi. Je vais aller chercher…

Alors, il me regarda, et les mots lui manquèrent. Quoi qu’il ait pu voir sur mon visage, cela le fit blêmir.

— Dusty.

Asher fit un pas prudent vers moi, et mes tremblements redoublèrent sans que je puisse les en empêcher.

— Dusty, non.

Il se mit à genoux et tendit lentement les mains vers les miennes, me laissant tout le loisir de m’écarter si je le voulais.

Je me fis violence pour laisser mes mains où elles se trouvaient, le laisser entremêler nos doigts. Mon souffle était erratique, mon cœur battait la chamade sous l’effet de la peur et de l’anxiété. Je ne voulais pas avoir peur de lui. Ne le voulais pas du tout. Le fait que tout ça soit une réaction instinctive que je n’avais pas été capable de retenir, ne fit qu’amplifier mon mal-être. Peu d’hommes seraient autant effrayés par un simple moment de colère. Je le savais. Mais peu d’hommes avaient été à la place de cette bouteille, avaient été celui qu’on avait jeté contre le mur dans un accès de rage.

Moi si, et je ne l’avais pas oublié.

— Seigneur, je suis un gros connard, dit Asher en me serrant les doigts. J’ai perdu les pédales juste une seconde. Je ne suis pas comme ça, Dusty. Je le jure. Je suis stressé à mort, mais ce n’est pas une excuse. Je suis désolé, tu m’entends ? N’aie pas peur. N’aie pas peur de moi. Je ne te ferai jamais de mal.

Il se tut et lâcha mes mains pour pouvoir poser la sienne contre mon visage.

— Dusty ? Tu le sais, pas vrai ?

La gorge sèche Je parvins à déglutir. Après quoi, je hochai la tête, une fois. Asher paraissait être aussi mal en point que moi, ses yeux assombris et pleins de larmes de regret, la bouche tremblotante. Et oui, je le savais. Je savais, au fond de moi, qu’il ne me ferait jamais de mal. Mais comme le dit l’adage, les vieilles habitudes ont la vie dure. Même si j’avais su à l’avance qu’il s’emporterait, je n’étais pas certain que j’aurais pu empêcher ma réaction.

— Je suis désolé.

Asher posa son front contre le mien.

— Dust… Je t’aime tellement. C’est juste… Je suis tellement…

— Je sais.

Je le pris dans mes bras et l’attirai plus près de moi, lui offrant du réconfort en même temps que je lui en prenais. Son frisson de soulagement nous fit vibrer tous les deux. Mes propres tremblements s’étaient enfin calmés.

— Je sais, répétai-je.

Je l’embrassai tendrement et glissai mon nez à côté du sien.

— Ash… laisse-moi t’aider. J’ai deux mille dollars d’économies. Tu pourras toujours me les rembourser plus tard.

— Dusty…

— Je t’en prie.

Je m’écartai pour le laisser voir mes yeux, voir à quel point j’étais sérieux.

— Tu te tues à la tâche, et ça me tue de te regarder sans broncher. Accepte, d’accord ? Prends l’argent.

Il me regarda pendant quelques secondes tendues. Puis, lentement, il acquiesça.

— D’accord.

— Bien. J’irai te les chercher demain, et on avisera à partir de là.

Asher hocha à nouveau la tête, mais il ne me regardait plus. Ses joues étaient rouges de ce que je savais être l’humiliation.

— Je devrais aller nettoyer mon gâchis.

Je secouai la tête et me laissai glisser du divan pour atterrir sur ses genoux. Je fis glisser mes doigts dans ses cheveux et l’obligeai à me regarder dans les yeux. Je n’avais pas l’intention de le laisser se cacher. Il n’avait aucune raison d’être embarrassé. Pas en ma présence.

— Non, lui dis-je. On va nettoyer ensemble.

Et je ne parlais pas seulement de la bouteille.

Asher

— PUTAIN, MAIS c’est une blague ou quoi !

Je laissai tomber mon portable avec force sur le canapé. Ou plutôt, je le jetai, mais au moins, c’était sur le canapé et pas par terre où il aurait explosé en morceaux. Je n’avais pas les moyens d’en racheter un. Surtout avec tout le fric que j’allais devoir bientôt dépenser.

— Quoi, poussin ?

Le visage inquiet de Dusty qui était occupé à plier un tas de linge, apparut.

— Le numéro d’Archer est hors service. Genre, pour de bon. Cette petite ordure.

— Qu’est-ce que tu… ?

Dusty se tut en me voyant attraper mes clés et me diriger vers la porte.

— Je vais sur place.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ?

Les yeux de Dusty étaient écarquillés, anxieux. J’aurais souri, si je n’avais pas depuis longtemps dépassé la limite où cela était encore possible.

— Si je n’y vais pas et que ce crétin s’est barré et que je ne le retrouve pas, je suis dans la mouise totale. J’aurais peut-être dû laisser maman le séquestrer. Au moins, j’aurais su où le trouver.

— Tu le penses vraiment capable de se tirer et de te laisser dans la merde comme ça ?

— Probablement. C’est pour ça que je dois aller voir.

Dusty posa la chemise qu’il était en train de plier.

— Alors, je t’accompagne. Je t’ai laissé affronter tout ça seul trop longtemps. Je sais que c’est ton frère, mais je veux être présent.

Je me surpris en hochant la tête. Je voulais aussi qu’il soit là avec moi.

Le trajet en direction de chez Archer fut tendu et silencieux. Dusty garda une main sur ma jambe tout le temps, que ce soit pour me soutenir ou simplement m’apaiser. Je ne me souvenais plus de la dernière fois où j’avais connu une telle colère. Peut-être jamais. Je tremblais lorsque je garai la voiture. Visiblement. Dusty passa sa main de ma cuisse à mon bras.

— Poussin, que comptes-tu faire s’il est vraiment parti ?

Je poussai un rire dépourvu de joie.

— Je n’en sais rien. Le retrouver et le tuer ? J’aurais dû appeler les flics dès le début. Je n’en avais pas envie, tu comprends ? Il n’en reste pas moins mon frère.

Dusty hocha la tête.

— Je sais. Et c’est ce qui fait de toi quelqu’un de bien. Oui, il t’a fait un sale coup, mais tu continues à l’aimer. Je comprends.

— Il m’arrive parfois de vouloir le contraire, mais oui. Je l’aime.

— Alors, allons voir s’il est toujours là. Peut-être qu’il a réussi à trouver un peu d’argent.

NOUS PÛMES sentir le shit avant même d’avoir atteint la porte. Dusty me jeta un regard inquiet, et je levai les yeux au plafond. Évidemment. Il se droguait. Il n’avait pas d’argent à me donner pour rembourser les factures qu’il avait accumulées, mais il n’avait aucun problème pour fournir en divertissements ses bons à rien de potes.

— Oh, c’est le jumeau sexy et fâché.

Je me souvenais de ce gosse. J’avais envie de lui piétiner le visage.

— Où est Archer ?

J’obtins un gloussement en réponse.

— Il est dans sa piaule, mais je suis pas sûr que t’aies envie d’y entrer.

Il remua les sourcils.

Nom de Dieu. Je levai derechef les yeux au plafond et traversai le couloir en direction de la chambre d’Archer d’un pas lourd. Il était là, à moitié nu, avec deux, non, trois autres mecs. Ils étaient tous complètement défoncés et dans diverses positions sexuelles. Je m’invitai en leur sein, attrapai Archer, et tirai sur son bras avec autant de force que possible. Il chancela un peu, puis essaya de s’arracher à ma poigne.

— Aïe, Ash. Ça fait mal. Arrête.

Sa voix était pâteuse. Il devait sans doute être bourré, en plus.

Je le traînai jusque sur le palier. Oui, c’était techniquement un lieu public, et certains des voisins risquaient d’entendre, mais je n’avais pas l’intention de le ridiculiser devant ses amis.

— C’est comme ça que tu as prévu de m’aider à rembourser tes dettes ? Tu as dit que tu me donnerais de l’argent, aujourd’hui, tu as oublié ? dis-je à travers ma mâchoire serrée une fois que nous fûmes dans le couloir, juste lui, moi et Dusty.

La tête d’Archer roula sur son cou.

— Qu’est-ce qu’il fout là ? marmonna-t-il.

— Il est là pour s’assurer que je ne te tue pas. Réponds à ma question. Où est le fric ?

Archer gloussa.

— J’avais une fête à préparer. C’était… eh bien, tu sais.

— Non, je ne sais pas. Je suis en train de me démener. Tu n’as même pas l’intention de couper la poire en deux ?

— Tu n’as qu’à changer de numéro, à la fin. Ils ne pourront plus te retrouver.

— Putain, Arch.

Je le laissai tomber par terre.

— Aïe, aïe, aïe, bougonna-t-il.

Il refit le même bruit et se mit à rire.

— Aïïïïïe.

Je le laissai là, à former des voyelles et à donner des coups de doigts dans l’air en face de lui.

— J’aimerais bien savoir ce qu’il a pris d’autre, murmura Dusty. Tu penses que ça ira ?

Je serrai les dents.

— Il risque moins que si je reste. Je vais le défoncer.

Dusty posa une main dans mon dos, hésitant. Je savais qu’il était toujours un peu étonné de ma réaction de l’autre soir. Merde. Combien d’autres de mes problèmes personnels allaient encore ternir notre couple ?

— Je commence à croire qu’il vaudrait mieux faire ce que tu as dit.

— Appeler la police ?

Je soupirai.

— Oui. Je n’ai pas l’intention de le faire pendant qu’il a Dieu sait quoi dans le sang, par contre. La nuit porte conseil, j’imagine.

Je détestais Archer de m’avoir mis dans une situation aussi terrible. Perdre plus d’argent que je n’en avais jamais eu, ou dénoncer mon frère aux autorités ? Faire de lui un criminel officiellement. Mon estomac se contracta et je m’affaissai contre le mur.

— Et si tu me laissais conduire pour rentrer ? demanda Dusty.

Je lui donnai mes clés sans protester.

JE PASSAI la nuit à suivre des pistes pour des boulots potentiels. L’un des magazines chez qui j’avais postulé, consacré à la nourriture du terroir et au tourisme, m’avait demandé si je voulais prendre quelques clichés pour leur numéro vinicole. La prime était moitié moindre que pour les shootings de Dom, mais j’avais appelé ce dernier bien trop de fois au cours des dernières semaines. Il m’avait déjà donné tout ce qu’il avait. Mon emploi du temps était blindé, du matin au soir : mariages, tournages pornos, fêtes d’anniversaire, même une séance portrait par-ci par-là. C’était tout ce que j’avais à donner. Et ça ne suffisait pas.

De ce fait, lorsque mon portable sonna quelques jours après ma dernière visite désastreuse chez Archer, je fus soulagé d’entendre la voix de Dom au bout du fil.

— Tu as quelque chose pour moi ?

Dom s’éclaircit la gorge.

— Oui, mais je ne peux pas te payer plus que cinq cents.

— Je les prends.

Ce n’était pas grand-chose, mais le moindre dollar devait compter.

— Dis, écoute, Ash. On est amis, non ?

D’une certaine et étrange manière, peut-être bien.

— Bien sûr. On est amis. Pourquoi ?

— Je veux juste que tu saches, et non, je n’essaie pas de te mettre la pression, mais je sais que tu as besoin de fric. Et si tu acceptais mon offre ?

Je ne compris pas tout de suite.

— Quelle offre ?

— Joue dans l’un de mes films. Mes films bi font un vrai carton. Je peux te payer un beau paquet. Tu sais que j’ai toujours voulu t’avoir, alors je ne lésinerai pas sur les moyens. Encore plus si tu fais le passif.

Mon Dieu, non. Je ne voulais pas faire ça. Pas du tout.

— Dom, je ne peux pas. En plus, je sais que Dusty ne serait pas d’accord.

— Ce ne sera pas Josh. Il ne travaille plus autant qu’avant.

Dom avait été témoin de la scène lors de l’orgie et devait croire que Dusty haïssait Josh. Bien qu’ils ne soient pas vraiment amis, ils étaient devenus de très bonnes connaissances.

— Ça n’a rien à voir avec Josh, c’est juste…

— C’est une sacrée somme. Je sais que tu en as besoin. Et il y a la possibilité d’en obtenir encore beaucoup plus si tu acceptes de tourner le premier film.

Merde. Il avait raison. Ça ne voulait pas dire que j’étais capable de faire son film, mais quand un dollar par-ci par-là était un pas dans la bonne direction, avec les sommes d’argents que Dom avaient en sa possession, ce serait une très grande aide. En particulier depuis que mon frère avait prévu de ne pas me donner le peu qu’il m’avait promis.

— J’y réfléchirai, lui dis-je. Dans combien de temps as-tu besoin de ma réponse ?

Dom émit un bruit de surprise à l’autre bout de la ligne.

— Waouh. Tu vas y réfléchir. Je ne m’attendais pas à entendre ça. Le tournage est prévu pour samedi prochain et j’ai besoin d’avoir tout le casting pour ce week-end-ci. Tu pourras me répondre d’ici-là ?

— Oui, je te donnerai ma réponse.

Je raccrochai, choqué moi aussi par les paroles que j’avais prononcées. Je n’étais pas désespéré à ce point-là… si ? Non, je ne l’étais pas.

Mais plus tard, alors que je faisais le bilan des comptes pour tâcher de voir s’il y avait la moindre chance pour que je m’en sorte, et que je vis que peu importe les calculs, la réponse restait toujours ‘non’, je compris que j’étais bel et bien désespéré à ce point.

Il y avait de fortes chances que ma réponse soit positive. Et je détestais cela.

XVIII

Dusty

— DUST ?

La voix d’Asher était basse, hésitante dans la pénombre. Je jetai un œil au réveil et me tournai vers lui. Il était trois heures du matin, mais je ne voyais pas pourquoi faire semblant de dormir. Nous étions tous les deux éveillés. Le stress était si intense, ces derniers temps. La plupart du temps, Asher passait sa nuit à se tourner dans tous les sens. Il m’était quasiment impossible de m’endormir alors qu’il était si agité.

— Qu’y a-t-il ? m’enquis-je.

Il tendit un bras et caressa mon flanc avant de poser la main sur ma hanche nue.

— J’ai besoin de toi.

Je me rapprochai, me glissai sous la partie de la couette que son corps avait réchauffée, et gigotai la jambe jusqu’à ce qu’elle soit entre les siennes.

— Je suis là.

Asher gémit doucement et enfouit son visage dans ma nuque, soufflant sur ma peau tandis que je commençai à frotter mon bassin contre lui.

— C’est bon, murmura-t-il.

Je fredonnai mon consentement et me poussai plus fort contre lui, jusqu’à ce qu’il se couche sur le dos et que je me retrouve drapé le long de son corps si ferme.

— Ash… tu me manques.

— Oui, haleta-t-il.

Je sentis le bout de ses doigts sur mes épaules, descendre le long de mon échine pour finir dans ma raie où il appuya légèrement juste là où j’en avais besoin.

Je gémis et me frottai contre son sexe durcissant.

— Plus.

Il porta la main à ses lèvres et suça brièvement l’un de ses doigts avant de le ramener à mon anus.

— Oui, sifflai-je alors qu’il en poussait l’extrémité en moi.

Il m’embrassa ensuite, enfonça sa langue profondément dans ma bouche, synchronisé avec nos bassins.

— Dusty, murmura-t-il lorsque nous nous séparâmes pour respirer, ses lèvres effleurant les miennes. J’ai quelque chose à te dire…

— Après.

J’étais trop distrait pour parler. Tout ce sur quoi je pouvais me concentrer, c’était de trouver un bon rythme, qui me permettrait de m’enfoncer sur son doigt au moment opportun avant de me frotter contre son membre turgescent. Cela faisait des jours que nous ne nous étions pas touchés. J’avais l’impression que cela faisait des années.

— Dusty…

Je l’embrassai, interrompant ce qu’il avait prévu de dire. Avec un gémissement, il s’abandonna à moi, acceptant les caresses de ma langue et cambrant son corps vers le mien.

Pendant un temps, même si cela resta bien trop bref, nous oubliâmes tout le reste.

Lorsque nous fûmes tous les deux satisfaits, repus et collants, dans les bras l’un de l’autre, Ash déposa un baiser sur ma tempe et reprit la parole :

— Il faut qu’on parle.

Ses mots firent se contracter mon estomac, en dépit de la brume joyeuse dans laquelle je flottais.

— Qu’y a-t-il ? demandai-je en m’écartant suffisamment pour voir son visage.

Il avait l’air nerveux, l’inquiétude plissait son front.

— Ash ?

— Dom a appelé, dit-il lentement.

Les crampes dans mon ventre empirèrent soudain. J’avais reconnu son ton. C’était celui qu’il employait quand il était sur le point d’annoncer une nouvelle désagréable.

— Oui ?

— Il a suggéré que si j’avais besoin d’argent à ce point, je pouvais toujours tourner l’une de ses scènes, continua Asher soudain hâtivement. Une scène bi. Il a dit qu’il pourrait me payer un sacré pactole, surtout si je fais le passif, et il y aurait possibilité d’en faire d’autres si la première scène se vend bien.

Il me fallut quelques secondes pour emmagasiner ses paroles. Puis quelques autres pour me remettre – ou en tout cas, essayer – du choc. Je ne pouvais pas croire qu’Asher soit réellement prêt à le faire, qu’il en soit arrivé au point où il voyait le porno comme une option viable. Je n’avais rien contre les acteurs pornos, ni contre l’industrie en elle-même, d’ailleurs. J’étais un homo au début de la vingtaine. Je n’avais jamais été un grand fan, mais j’avais vu plus d’un film. Lorsque vous êtes un jeune ado en manque d’amour, vous faites ce que vous avez à faire.

Mais cela voulait-il dire que je voulais voir mon petit ami, mon amour, mon partenaire, l’homme avec lequel je voulais un jour avoir des enfants, jouer dans l’une de ces scènes ? Pouvais-je supporter non seulement l’idée qu’il couche avec quelqu’un d’autre alors que nous étions ensemble, mais qu’en plus le tout soit immortalisé et disponible dans le monde entier ?

— Non, dis-je. Pas question.

— Dusty, commença Asher d’une voix tremblotante tout en essayant de me faire entendre raison. Tu dois savoir que je n’en ai pas envie. Mais ce n’est pas comme si j’avais des tas d’autres options. J’ai remboursé quoi, à peine sept mille dollars à l’agence. Je leur en dois encore huit. Huit mille dollars. Et ils n’ont accepté mon offre que parce que j’ai juré de leur payer les quinze mille avant mars.

Je secouai la tête.

— On trouvera autre chose, on leur demandera un plan de paiements et on se débrouillera pour les rembourser tous les mois. Je prendrai un deuxième job s’il le faut.

Asher poussa un grognement blessé.

— Non. Je ne vais pas te laisser prendre un deuxième job pour payer les dettes de mon crétin de frère. Et de toute façon, on ne peut plus demander d’échelonnage. Je leur ai dit que je paierais le solde restant dû dès que possible. Si je ne tiens pas parole, la somme repassera aux vingt mille d’origine, et là je serais encore plus mal barré. Ça voudrait dire rembourser encore treize mille au lieu de seulement huit. Tu veux savoir combien ils demandaient pour rembourser la somme d’origine sur deux ans ? Presque neuf cents dollars par mois, et c’était sans compter les taux d’intérêt et les frais de dossier.

La somme me fit grimacer. Cela prendrait presque tout ce que je gagnais en moyenne sur deux semaines. Malgré tout, c’était déjà mieux que l’idée du porno.

— Mais au moins, on pourrait les payer plus facilement, dis-je. Je suis certain que si on les paye, ils n’ont pas le droit de te traduire en justice. Il n’y a pas une loi qui dit que si tu paies de bonne foi, ils ne peuvent rien te faire ?

— Je n’en sais rien.

Asher poussa un grognement de frustration.

— Ils avaient l’air de dire que ma seule option était de payer ou qu’ils porteraient plainte.

Je lui massai le ventre dans le but de l’apaiser.

— Bien sûr qu’ils vont te faire croire une chose pareille, mais à nous deux on doit pouvoir rassembler les neuf cents dollars par mois si nécessaire.

— Ce n’est pas à toi de payer les pots cassés par mon frère. Ce n’est ni juste ni normal.

— Pareil pour toi. Il y a toujours une troisième option.

Asher grogna derechef.

— Je ne peux pas aller voir les flics.

Je me redressai brusquement, les couvertures glissèrent de mes épaules et nous laissèrent à la merci du froid de la chambre.

— Alors, tu préfères encore te faire baiser par un autre mec que de me laisser t’aider ?

C’était cru – et Seigneur, rien que de le dire à voix haute, je faillis vomir – mais il n’y avait pas d’autre façon de l’exprimer.

Asher s’assit à son tour, secoua la tête.

— Mon Dieu, Dusty, non. Je…

— Alors que veux-tu dire ? demandai-je.

Ma voix tremblait, et les yeux commencèrent à me piquer, mais je ne pouvais pas m’en empêcher.

— Parce que ce n’est pas possible, d’accord ? Je ne peux pas faire la différence entre le porno et l’infidélité. Ça fait peut-être de moi quelqu’un de naïf, je n’en sais rien, mais c’est comme ça.

— Dust.

Archer tendit la main, essaya de toucher mon visage, mais je m’écartai violemment. Le regard blessé qu’il m’envoya me perça le cœur, mais le laisser me tenir, me toucher, c’était au-dessus de mes forces. Pas tant que nous parlions de l’idée qu’il puisse coucher avec quelqu’un d’autre.

— Je ne peux pas, répétai-je. Rien que d’imaginer… rien que de t’imaginer…

Doux Jésus, je ne pouvais même pas finir ma phrase. Peut-être étais-je réellement naïf. Jeune. Mélodramatique. Mais je m’en moquais bien. J’étais quasi certain que si ç’avait été moi, si j’avais été celui qui avait soulevé l’idée de coucher pour l’argent, que ce soit filmé ou pas, Asher y aurait été tout aussi ardemment opposé. Il avait déjà eu beaucoup de mal à gérer l’idée que j’avais peut-être couché avec Archer, et c’était avant que nous ne soyons ensemble.

— D’accord, finit-il par dire. D’accord.

Alors seulement, je l’attrapai et le pris contre moi. Il frissonna brièvement, ses bras se fermant autour de ma taille.

— On trouvera un autre moyen.

TROIS JOURS plus tard, et je n’arrivais toujours pas à chasser la conversation de mon esprit. Le lendemain matin, Asher avait admis que c’était une mauvaise idée, avait ajouté ne pas savoir ce qui avait bien pu lui passer par la tête. Mais le pire, c’était que je savais, au fond de moi, que l’idée n’était jamais très loin de ses pensées.

Je comprenais. C’était une solution de facilité. Une poignée de scènes tout au plus et la dette serait remboursée. Nous pourrions lui dire adieu, l’enterrer et en faire notre deuil. Terminé, pour de bon. Mais après ça, les scènes ne cesseraient pas d’exister : en ligne, sur les ordinateurs d’inconnus, leurs disques durs externes. Ils hanteraient Asher à tout jamais, jusqu’à ce qu’il soit lui-même un pied dans la tombe. Car je savais que même s’il contemplait l’idée, elle ne lui plaisait guère et qu’il se haïrait pour le restant de ses jours.

Je travaillais dans un état second. Coupes, séchages, mises en plis, papotages avec les clientes ; j’avais beau adorer mon boulot en temps normal, je n’avais pas le cœur à l’ouvrage.

Je pesai le pour et le contre d’en parler à Michelle. Jouai avec l’idée de tout avouer à Lane, puisqu’il était suffisamment en retrait pour avoir un point de vue objectif. J’en fus même à deux doigts de tout déballer à Rue dans ce qui serait certainement devenu un spectacle déplorable de chaudes larmes qui nous aurait tous les deux mis mal à l’aise par la suite.

Au final, je n’en parlai à personne. Rue connaissait une partie de la situation, mais à part une diatribe sur toutes les manières dont Archer était un fieffé trouduc après que je lui avais raconté ce qu’il avait fait, il n’avait pas pu me donner d’énormes conseils. Certes, il m’en avait donné un – ‘Dis à Asher de livrer ce connard aux flics !’ – mais Asher ne voulait pas en arriver là, en tout cas pas encore.

Rue ne le comprenait pas. À ses yeux, Archer avait détruit tous ses droits au titre de frère. J’étais d’accord avec lui, jusqu’à un certain point, mais Rue était fils unique. Il n’avait jamais connu de lien avec un frère ou une sœur, et vu ce que ses parents lui avaient fait subir, il n’était pas vraiment partisan des liens du sang. Je comprenais bien son opinion après ce que m’avait fait ma propre famille, mais ni lui ni moi n’étions à la place d’Asher. Lui seul connaissait son histoire avec Archer. Lui seul pouvait décider de protéger son frère. Quand bien même je ne voulais pas le voir souffrir encore, je ne savais pas jusqu’où je pouvais m’interposer.

Il y avait une autre chose dont j’étais encore moins sûr. Si Asher ne tenait pas compte de mes souhaits et qu’il décidait de quand même tourner ce film, aurais-je la force de rester avec lui ?

C’était la question à un million de dollars. J’aimais Asher. De tout mon cœur. Il était mon âme sœur, mon destin, mon éternité. Malgré tout, je ne connaissais qu’une seule réponse à cette question :

Je ne sais pas.

Asher

JE NE pensais pas avoir jamais été aussi épuisé de toute ma vie. Jamais. Même pas à l’époque où j’avais attrapé la mononucléose en seconde, ni quand j’avais pris jusqu’à vingt-deux crédits de cours à la fac. Ça craignait. Tellement que je ne pouvais même pas trouver les mots. J’empilais job sur job, harcelais mon frère et accumulais les dons que mes parents et Dusty m’envoyaient. Je continuais à tourner en rond avec la compagnie de crédit, l’agence de recouvrement, mon frère, et moi-même. Je n’arrivais pas à voir la fin du tunnel. À part pour la solution à laquelle je n’avais pas le droit de penser.

Dusty s’était montré tellement inflexible dans son ‘pas question’. Rien qu’à regarder son visage, j’avais vu que si je le faisais, si je disais oui à Dom pour m’extirper de ce bordel, cela signifierait sans doute la fin de notre histoire. Il avait beau être compréhensif, il avait ses limites, et j’imagine que de laisser un autre gars me prendre, c’était trop pour lui, même pour la somme d’argent proposée. Mais cet argent… j’en avais tellement besoin. Mon doigt resta en suspension au-dessus du bouton d’appel pour la millionième fois. Putain. Dusty devrait comprendre, voilà tout. J’appuyai sur la touche.

— Allô ?

— Dom, c’est d’accord.

Putain.

— T’es sérieux ?

Je n’avais jamais entendu un soulagement aussi flagrant.

— Oui, sérieusement. J’ai bien trop besoin du fric pour refuser. Ça ne deviendra pas une habitude, par contre.

Dom s’éclaircit la gorge.

— Oui. Je sais. Merde. Eh bien, on se voit samedi prochain au studio, alors. La séance coiffure et maquillage commence à neuf heures.

Je hochai la tête.

— Asher ?

— Oh, oui. J’ai dit oui. À samedi prochain.

Il ne me restait plus qu’à avouer à l’homme que j’aimais plus que tout au monde que j’avais fait fi de sa demande pour me tirer d’affaire. Après ça, il me faudrait encore terminer la scène sans vomir une fois qu’il m’aurait de toute évidence largué.

Je restai assis à mijoter tandis que je photographiais l’une de mes nouvelles clientes. Je laissai mon estomac se nouer pendant que je retravaillais ses clichés, ajoutant de la couleur et gommant toutes les imperfections. Lorsque j’entendis la clé de Dusty dans la serrure, j’en étais venu à me considérer comme le plus gros crétin du monde et j’avais compris que jamais je ne pourrais filmer cette scène, pas seulement à cause de Dusty, mais parce que ce n’était tout simplement pas moi.

— Dusty ?

Ma voix était rauque, même à mes oreilles. Je me haïssais, haïssais le regard blessé que j’imaginais déjà sur son visage. Haïssais ma vie toute entière, en cet instant.

— Coucou.

Il entra dans la chambre et accrocha son manteau en face du marchepied. J’étais allongé sur le dos, la seule position qui ne me donnait pas envie de vomir d’une seconde à l’autre.

— Tu n’as pas l’air bien, me dit-il.

Il était si patient, s’était montré si gentil tout au long de cette histoire. Je ne voulais pas faire ce que j’avais à faire. Mais je refusais de lui mentir. Oh, merde.

— J’ai commis une terrible erreur.

Dusty s’affaissa.

— Tu as dit oui à Dom, pas vrai ?

Je roulai sur le ventre et criai dans mes mains. Je détestais l’idée de devoir le lui dire.

— Oui. Mais je n’y arriverai pas. Je ne peux pas faire ça. À nous, à moi-même. J’étais juste désespéré. Je n’arrête pas de refaire les calculs et d’essayer de tout arranger, mais je n’y arrive pas. Qu’est-ce que je suis censé faire ?

Dusty ne dit rien pendant un long moment. Si le lit n’avait pas bougé, j’aurais cru qu’il était parti. Il va me quitter. Je ne vais pas pouvoir faire ce putain de film, je n’aurai pas le fric, mais il va quand même me larguer. J’eus un haut-le-cœur, j’étais à deux doigts de vomir tout droit sur le lit.

— Ash ?

— C’est fini ? murmurai-je.

Certes, c’était peut-être un peu dramatique, mais j’avais l’impression que toute ma vie était en train de s’effondrer autour de moi. Alors pourquoi pas Dusty aussi ?

— De quoi tu parles ?

Il paraissait sincèrement perplexe.

— Nous.

Je pus à peine prononcer le mot. Mon corps tout entier était paralysé par la panique et les larmes à moitié taries.

En quelques secondes à peine, Dusty s’appuya contre moi.

— Non, bébé. On est loin d’en avoir fini, toi et moi.

— Vraiment ?

Il m’embrassa la nuque.

— Je ne suis pas content que tu aies dit oui, et je t’interdis de tourner cette scène, mais on connait tous des moments de désespoir. Je ne vais pas péter un câble pour autant. On va juste devoir trouver une solution.

— Mais comment ?

J’étais plus que prêt pour que quelqu’un vienne me sauver la mise. Qu’on m’offre une solution qui n’impliquait pas que je détruise mon avenir, et je l’accepterais en un clin d’œil.

Il garda à nouveau le silence pendant un long moment. Je commençai à m’inquiéter. Finalement, Dusty prit la parole :

— D’accord, j’ai une proposition, mais je crois que tu ne l’aimeras pas beaucoup.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Dom, c’est ton physique qu’il veut ?

J’ouvris les yeux et tournai la tête vers lui.

— Où veux-tu en venir ?

— Est-ce que c’est ton physique qui l’intéresse, ou est-ce que c’est toi ? Genre, ta personnalité, tes petites manies ?

Je haussai les épaules.

— Je crois que c’est juste mon physique. C’est pour du porno, pas pour les Oscars. Pourquoi ?

— Parce que je pense avoir une idée.

L’IDÉE DE Dusty était complètement dingue, impossible. Mais c’était aussi la meilleure solution qu’on m’ait proposée jusque-là. Archer allait sans doute me haïr après ça, mais c’était à lui de payer. Je ne pouvais pas le tenir à carreau pour le restant de nos jours. Je lui rendis visite seul cette fois-ci, avec mon petit tas de paperasse sur le siège passager et l’estomac qui semblait m’être carrément remonté dans l’œsophage.

 — Quoi encore ? demanda Archer une fois qu’il m’ait ouvert la porte.

Il tenait à peine debout. Je ne pus m’empêcher de remarquer que, depuis mon déménagement, je ne l’avais jamais vu porter son uniforme de travail. Je me demandai s’il y avait remis les pieds ne fût-ce qu’une seule fois.

Je lui tendis la liasse de papiers.

— J’ai une solution.

Archer soupira.

— Est-ce que ça impliquera des menottes ?

— Non.

Je secouai la tête. Puis, malgré moi, j’éclatai presque de rire. Un rire nerveux, surtout.

— En tout cas, pas celles des forces de l’ordre.

— Crache le morceau, Ash. Je n’ai pas toute la journée.

Je le poussai d’un coup d’épaule pour entrer dans l’appartement. C’était un véritable champ de bataille : des vêtements jonchaient toutes les surfaces, ça puait l’alcool et la fumée. Il aurait beaucoup de chance s’il ne se faisait pas mettre à la porte.

— Voilà le topo. Tu as merdé, royal. Ça fait des semaines que j’essaie de te couvrir comme je le fais depuis qu’on a atteint l’âge de la puberté. Arch, j’en ai plus que marre. Cette fois, c’est à toi de payer.

— Sinon ?

— Sinon j’appelle les flics. Et je prouverai au juge devant lequel on sera confrontés que je n’ai ni fait la demande de cette carte, ni créé toutes ces dettes.

Le visage d’Archer pâlit un peu à ces mots, comme s’il ne m’avait jamais vraiment cru capable de le dénoncer.

— Et qu’est-ce que tu veux que je fasse alors ?

Je jetai le contrat sur la table basse. Dusty et moi avions passé des heures la nuit précédente à l’écrire, le réécrire, à s’assurer qu’il me mettait à l’abri sous tous les angles possibles. Archer ramassa le feuillet de toute la force de son insolence et commença à le lire.

— C’est une blague ? murmura-t-il au bout de quelques minutes. Tu veux que je tourne dans un film de cul ?

Je hochai la tête.

— Oui. Dom, le réalisateur, a prévu une série de scènes où tu figures avec plusieurs autres acteurs. Tu vas tourner les scènes et me donner l’argent. Après ça, on sera quittes, et ce contrat détruit. Si tu refuses, eh bien, tu as lu ce qui arrivera.

— Oui, j’ai bien lu, putain. Tu penses vraiment que je vais signer un document qui dit que je suis coupable de vol d’identité ?

— Oui, et le faire certifier devant notaire. C’est ma garantie.

Je maintins un ton rationnel. Froid.

— Mais il est aussi dit que dès que les scènes seront tournées et que j’aurais reçu l’argent, il sera détruit. C’est ma partie du marché. On sera quittes, à mes yeux.

— Je ne vais pas signer cette merde.

Je haussai les épaules.

— D’accord. Je vais devoir utiliser la manière forte. J’appellerai la police, tu risques d’aller en taule, tu auras un casier judiciaire et, bon, le reste je n’en sais trop rien, honnêtement. Je m’étais dit que ce serait une solution de facilité pour tous les deux.

— Le porno ? Tu penses que le porno, c’est la solution de facilité ?

— C’est mieux que d’être le vide-couilles d’un détenu, non ?

J’avoue, j’étais allé un peu loin, là, mais il réagissait comme si c’était moi qui l’avais trahi, comme si c’était moi qui étais cruel.

— Putain. Je te hais.

Archer jeta les papiers sur la table basse. Je levai les yeux au plafond.

— Va prendre une douche. On a un rendez-vous d’affaires.

Ce n’est que lorsqu’Archer fut dans la salle de bain – sans doute en train de piquer une crise en faisant le moins de bruit possible – que je fondis en larmes. J’avais joué les gros durs, mais j’avais détesté chaque instant. Je détestais l’idée d’avoir gâché le semblant de fraternité qui restait entre nous. Je m’effondrai sur le canapé – recouvert de miettes de chips et de bouts de pages de magazines – et pleurai en silence, m’agrippant les cheveux et tâchant de ne pas faire le moindre bruit. C’était abominable de savoir que je venais de mettre un terme à notre relation. C’était mon frère. Mon seul frère. Mais j’avais une décision à prendre : il ne m’avait pas laissé le choix. Protéger Archer ou me protéger moi-même. Je m’étais choisi moi, pour une fois. C’était un sentiment à la fois étrangement euphorique et plus terrible que tout ce que j’avais connu au cours de mon existence.

XIX

Dusty

JE ME réveillai en sursaut au son de la porte d’entrée se refermant. Je ne me serais pas cru capable de m’endormir étant donné le degré d’anxiété que j’avais ressenti toute la journée, mais j’imagine que mon corps avait décidé qu’il était plus que temps. Je m’étais évanoui sur le canapé du salon, la TV allumée, télécommande en main. Doux Jésus.

Me redressant, je clignai des yeux, groggy. La pièce était plongée dans le noir, hormis la lumière que diffusait l’écran plat, mais je crus pouvoir discerner l’ombre de quelqu’un dans l’embrasure de la porte.

— Ash ?

— Oui, dit-il.

Sa voix était rauque, comme s’il avait beaucoup toussé… voire pleuré. Probablement la seconde option. Au vu des circonstances, je ne pouvais pas le lui reprocher. Archer avait accepté la solution que nous avions trouvée, mais cela ne signifiait pas que l’idée nous plaisait, surtout pas à Asher.

— Tu vas bien ? m’enquis-je.

Asher lâcha un long soupir saccadé avant de traverser la pièce jusqu’au divan. Je m’écartai pour lui laisser de la place et il s’installa sur les coussins à mes côtés, se coucha sur le flanc et posa la tête sur mes genoux.

— Il l’a fait.

Ses mots étaient lourds de sens, comme s’ils avaient dû lutter contre une gorge comprimée par les larmes pour pouvoir sortir.

Je lui caressai tendrement les cheveux et attendis qu’il continue. Dans la lumière vacillante de la télé, je pouvais voir son visage totalement défait, son nez rougi, ses yeux bouffis. Je savais que le tournage avait dû se terminer bien des heures plus tôt. Asher s’était sans doute rendu quelque part ou avait roulé sans but entretemps. Je n’avais aucun mal à imaginer ce qu’il avait fait pendant tout ce temps.

— Je suis un monstre. Quand Dom m’a donné l’argent, j’ai eu l’impression… l’impression d’être le mac d’Archer.

J’enfonçai les doigts dans ses cheveux et lui massai le crâne, sachant à quel point il aimait ça. Il trembla à mon contact et tourna la tête vers mon ventre. Sa respiration larmoyante traversait le fin tissu de mon tee-shirt.

— C’est lui qui a choisi, dis-je d’une voix douce. Tu lui as demandé de l’aide tellement de fois. S’il l’avait vraiment voulu, il aurait pu t’aider à trouver une autre solution. Mais il ne l’a pas fait, Ash. Il n’a fait aucune tentative pour t’aider à réparer ses erreurs, il a juste attendu que tu le menaces d’aller voir la police.

Asher ne dit rien mais s’enfonça un peu plus vers moi. Je sus par les tremblements de ses épaules qu’il pleurait. J’ignorais ce que je pouvais ajouter d’autre pour l’aider à aller mieux. Toute cette histoire était au-delà de mes expériences. Quel réconfort pouvaient bien apporter des paroles alors qu’il avait probablement détruit toutes ses chances d’avoir une relation décente avec son frère ?

— Il t’a mis au pied du mur, poussin.

Je me penchai vers lui, le couvrant de tout mon corps, mes doigts toujours dans ses cheveux.

— Tu lui as donné une chance de s’en sortir alors qu’il refusait d’en chercher une de lui-même. Ne t’en veux pas pour ça. Je sais que tu ne pourras sans doute pas t’en empêcher, mais il aurait pu refuser. N’oublie jamais qu’il aurait pu refuser. Il aurait pu choisir de faire ce qu’il fallait, aurait pu avouer avoir créé la carte en ton nom et assumer la responsabilité de ses actes. Au lieu de ça, il a préféré se saouler, se droguer et te laisser te débrouiller. Et s’il t’avait proposé la moindre solution, une autre solution, tu l’aurais accepté, je me trompe ? Même après tout ce qu’il a fait.

— Oui. Tu le sais bien.

Asher prit une inspiration tremblotante, passa un bras autour de ma taille et se serra contre moi.

— Je l’aime toujours. C’est juste… j’aurais aimé que ça n’en arrive pas là. Maintenant… c’est terminé. Entre nous.

— C’est vrai. Mais ce n’est pas ta faute, tu m’entends ? Ce n’est pas la tienne. Tu as fait plus pour lui que n’importe qui d’autre aurait accepté de faire, Asher. Bien plus.

Je l’entendis déglutir, la gorge sèche, et il hocha la tête.

— Il a d’autres scènes de prévues la semaine prochaine. Ça ne devrait pas prendre longtemps pour qu’on puisse tout rembourser. Et après… eh bien, tout ça sera enfin terminé.

— Tu penses qu’il va le dire à ta mère ?

Asher éclata d’un rire bref, peiné.

— Non. Seigneur, non. Il ne voudra jamais qu’elle le sache. Moi non plus.

— Allons nous coucher, murmurai-je.

Je repoussai les cheveux qui lui tombaient sur le front et m’écartai pour voir son visage.

— Tu es épuisé, mon chou. Je le vois bien.

Asher me suivit dans notre chambre et me laissa le déshabiller, je ne lui laissai que son boxer. Je m’occupai de mon tee-shirt et jogging puis me lovai contre lui dans le lit, sachant que ce contact nous relaxerait tous les deux.

Il finit par s’endormir, mais avec difficulté. Moi aussi, au bout d’un moment. Le lendemain matin, je l’accompagnai à la banque où il déposa l’argent qu’il avait obtenu pour la scène d’Archer. Encore quelques dépôts comme celui-là et il pourrait rembourser le solde restant dû en un seul virement, tout du moins si Archer s’en tenait à sa part du marché. Je ne m’inquiétais pas, cependant. C’était son égocentrisme qui avait mis Asher dans le pétrin, et ce serait ce même égocentrisme qui l’en tirerait. Jamais Archer ne prendrait le risque de finir en prison.

Il tiendrait parole, et après ça nous n’entendrions probablement plus jamais parler de lui. Pas une grande perte, à mes yeux, mais j’éprouvais quand même énormément de compassion pour Asher. Je savais ce que cela faisait de perdre un frère ou une sœur, quand bien même nos situations respectives étaient totalement dissemblables. Archer avait en toute connaissance de cause pris la décision de saboter toutes ses chances d’être proche de son frère. Ma sœur et moi, nous avions été séparés par nos parents. Deux scénarios totalement différents, et pourtant le résultat final n’en restait pas moins le même. Sauf que… il me restait encore une chance de voir ma sœur. On ne pouvait pas en dire autant d’Asher et de son frère. J’avais le sentiment que leur relation – pour ce qu’elle valait – ne pourrait sans doute jamais s’en remettre.

— Comment vas-tu ? lui demandai-je une fois de retour dans la voiture.

Je tendis la main et la posai sur sa cuisse, le massant doucement.

— Tu n’as pas de séance photos, aujourd’hui, si ?

Asher secoua la tête.

— Alors, faisons quelque chose. On pourrait aller se balader sur la plage, ou pourquoi ne pas voir un film ? Quelque chose pour se vider l’esprit.

— J’ai juste envie… j’ai envie de rentrer à la maison.

Il me jeta un coup d’œil.

— Ça t’ennuie ?

— Bien sûr que non, répondis-je.

Qu’aurais-je bien pu dire d’autre ? Il avait l’air si abattu, si épuisé. J’avais connu la même chose, et je souffrais de savoir ce qu’il vivait. Mais pour l’instant, il me fallait repousser toute pensée de ma sœur et de mon passé. Asher avait besoin de moi. Mes problèmes personnels pouvaient attendre. Cela faisait déjà presque sept ans. Quelques jours supplémentaires, voire quelques semaines, n’y changeraient rien. Je ne voulais pas soulever un sujet qui pourrait potentiellement blesser Asher.

— Tu veux que je conduise ?

— Non. Ça va.

Je hochai la tête et voulus retirer ma main, mais Asher tendit la sienne et l’attrapa. Il ne fit rien d’autre, se contenta de la tenir, si fort que c’en était presque douloureux.

Ma seule réaction fut de le serrer à mon tour.

Oui, mes problèmes pouvaient attendre. En cet instant, les siens étaient plus importants.

— On peut rentrer, dis-je, mais un baiser d’abord.

Asher se tourna vers moi. Je ne l’avais plus vu sourire, sourire vraiment, depuis des jours, mais à cet instant, il me sourit de toutes ses dents.

Cela m’affecta comme toujours, faisant fondre mon cœur et me laissant les jambes en coton, le cœur battant la chamade. Je lui rendis son sourire et posai ma main libre sur sa joue. Je sus alors… je sus que je n’aurais de répit, ne penserais plus à ma personne, à mes problèmes, tant que je ne verrais pas ce sourire tous les jours, comme cela avait été le cas au tout début.

— Tu n’as pas besoin de demander, murmura-t-il.

Je me penchai vers lui pour qu’il puisse poser son sourire sur le mien.

Asher

— COMMENT VA la vie ?

Le sourire de Josh était morne mais amical, et rien d’autre, à mon grand soulagement. Nous nous étions retrouvés à La Feuille de Bananier pour le déjeuner. Je ne l’avais plus revu depuis ma pendaison de crémaillère. Il n’avait pas vraiment changé, il avait juste l’air plus triste. Comme s’il était dans une mauvaise passe.

Je connaissais ce sentiment.

— Elle est, disons… pleine de rebondissements. C’est une très longue histoire. Je ne veux pas t’ennuyer.

— Ça ne me gêne pas. Ce n’est pas comme si plein de monde se pressait à ma porte pour me raconter leurs histoires.

Il sourit alors, un sourire sincère.

— Dusty a dit qu’il avait enfin fini d’emménager. Je suis heureux pour vous.

J’éclatai de rire.

— C’est adorable que vous gardiez contact. Je n’aurais jamais cru que ça puisse arriver.

Josh me rendit mon sourire.

— Je l’aime bien, et maintenant qu’il sait que je n’ai pas l’intention de te molester, il m’aime bien aussi.

— Tu fais quoi, maintenant ? Dom m’a dit qu’il ne te voyait plus, qu’il n’avait pas de nouvelles.

Josh rougit.

— J’ai suivi ton conseil.

— Mon conseil ?

Je ne me souvenais pas lui en avoir donné un, mais j’étais heureux de savoir que je l’avais influencé. Josh semblait avoir eu la vie dure, mais il lui restait un soupçon de douceur qui n’avait pas été souillé par son passé difficile. Je voulais le voir tel qu’il aurait dû être. Heureux, marrant, comme Dusty, plutôt que cet être triste qui était assis face à moi.

— Je sais que ton véritable conseil serait que je termine mes études et trouve un travail normal, mais pour l’instant, ce n’est pas possible. Mais j’ai été voir un studio qui fait des films gays. Je préfère ça.

Ce n’était pas le top, mais c’était déjà mieux.

— Et tu joues les passifs ?

Je regrettai la question dès qu’elle eut franchi mes lèvres. Je savais que c’était un véritablement problème pour lui. Je ne voulais pas qu’il se sente obligé de faire des choses qui ne feraient qu’empirer la situation.

Josh fut mal à l’aise.

— Ils n’arrêtent pas de vouloir me convaincre. J’ai déjà dit non plusieurs fois, même si ça rapporte plus.

— Tu n’as pas à dire oui si tu n’en as pas envie. Je suis désolé d’en avoir parlé. Je sais que ce n’est pas ta tasse de thé.

— C’est rien.

Il haussa les épaules.

— Ça n’arrivera pas dans un avenir proche. Voire même jamais.

J’aurais tant voulu lui prendre la main. Je ne pensais pas qu’il apprécierait mon geste, cependant. Ou peut-être l’apprécierait-il trop. Josh et moi avions établi des limites très strictes à notre amitié. Je ne voulais pas les approcher, encore moins les franchir.

— Tu as fait d’autres choses entretemps ?

J’essayais de changer de sujet, de le faire parler d’autre chose que du boulot qui semblait le déprimer au plus haut point.

J’obtins juste un haussement d’épaules.

— Pas grand-chose. J’ai été à quelques événements pour le studio. Je fais du sport en salle. C’est très chiant, pour tout dire. Je ne connais pas beaucoup de monde, tu vois, en dehors du boulot.

Cette fois, je tendis le bras et posai la main sur son épaule fluette.

— Tu nous as, Dusty et moi. Tu le sais, non ? On est tes amis.

— Oui. Et j’en suis très heureux. Sincèrement.

J’essayais de me convaincre que sa voix n’était pas étouffée, mais elle l’était. La moindre conversation, la plus petite gentillesse, et le voilà qui craquait.

— Et Lane, dans tout ça ? Vous vous entendiez très bien à la pendaison de crémaillère, non ?

— Euh, ouais.

Josh tripota le papier sur sa paille.

— C’est un chouette gars. Je lui ai demandé son numéro, même. On était censés se voir un de ces quatre. C’est juste…

— Quoi ?

— Je ne sais pas. Je me sens con quand je veux l’appeler.

J’avais oublié, l’espace d’un instant, qu’en dépit de tout ce qu’il avait pu vivre, Josh n’en restait pas moins un gosse.

— Appelle-le.

Je souris en me remémorant leurs œillades timides et leurs sourires tout mignons.

— Mon petit doigt me dit qu’il aimerait bien avoir de tes nouvelles.

Le reste de notre déjeuner fut plutôt agréable. Rien de spécial, juste deux amis passant du temps ensemble. Je le harcelai, en revanche, jusqu’à ce qu’il ait envoyé un SMS à Lane, et j’espérais qu’il en ressortirait quelque chose de bien. Il ne se passa pas grand-chose d’autre. Nous mangeâmes nos sandwichs et nous dîmes au revoir avec une étreinte masculine gênée. Je lui promis que nous l’inviterions à la maison maintenant que le fiasco avec Archer s’était un peu calmé. J’avais une sacrée somme à rembourser à mes parents et à Dusty, et je ne voulais pas attendre qu’Archer ait terminé de tourner toutes ses scènes donc je continuerais à bosser énormément. Mais je pourrais m’octroyer du temps libre pour respirer. Et voir mes amis de temps à autre. Le mieux dans tout ça, c’est que j’aurais plus de temps pour Dusty et moi. J’avais vraiment hâte.

— COUCOU, TOI.

Je m’affalai sur notre lit et blottis mon visage contre les genoux de Dusty. Il était occupé avec son ordinateur portable, mais je repoussai ce dernier d’un coup de tête pour pouvoir remonter son débardeur du bout du nez et embrasser son ventre.

Dusty gloussa.

— Coucou. Ça chatouille.

Il fit son truc avec ses doigts dans mes cheveux que j’adorais, tirant juste un peu mais caressant surtout. J’enfouis mon visage contre son corps et le laissai jouer avec mes cheveux un long moment. C’était l’une de mes activités favorites.

— Dust ? finis-je par dire à voix basse.

— Oui ?

Il se plia en deux pour embrasser le sommet de mon crâne.

— Je suis vraiment désolé pour ces dernières semaines. Je sais que je n’étais pas facile à vivre et que c’est sur toi que je me défoulais.

— Pas vraiment. Crois-moi, je sais ce que ça fait quand on se défoule sur moi. Tu as juste connu une période difficile.

— Je voulais juste que tout reste parfait entre nous, tu sais ?

Dusty me fit un sourire à mi-chemin entre l’adoration et la pitié.

— La perfection n’existe pas. Tu le sais bien. La vie réelle devait bien finir par s’interposer.

— Je sais. Je ne voulais juste pas que ça nous arrive à nous.

Il déplaça son portable et se glissa le long du lit pour que nous puissions prendre notre position habituelle.

— Tout va bien, d’accord ? Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Je me souvins alors que je n’étais pas le centre du monde. Dusty observait son écran avec intensité lorsque j’étais entré.

— Tu faisais quoi ? Je suis désolé de t’avoir interrompu.

Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas trop ce que je fais. Je… eh bien, toute cette histoire avec Archer m’a fait penser à ma sœur. Elle n’est pas comme lui, du moins elle ne l’était pas. Mais elle est à la fac, maintenant. Je me pose des questions, tu vois ? Comment auraient été les choses ? Je ne voulais juste pas t’en parler avec tout ce qui t’est arrivé.

Je me sentis très mal. Dusty nous mettait, me mettait, toujours en premier.

— Ça n’a rien à voir avec Arch et moi. Tu sais bien que je t’aiderai à la retrouver si tu veux. Et je t’aiderai si tu ne penses pas en avoir la force. Peu importe. Je veux juste t’aider.

Dusty hocha la tête.

— J’ai quand même cherché sur Facebook. Je l’ai trouvée, mais je ne sais pas quoi faire maintenant. Pour ce que j’en sais, si ça se trouve elle me déteste.

— Est-ce qu’elle vit encore chez vos parents ?

Dusty secoua la tête.

— Non. Apparemment, elle suit ses études en Floride. Ça me laisse une chance qu’elle veuille me parler, du coup. Sans maman et papa pour surveiller ses moindres faits et gestes.

— Et tu sais où elle est, alors ?

Je lui massai le dos.

— Penses-y. Réfléchis à ce que tu veux faire. Ça ne sert à rien de te précipiter.

— Oui. Je vais y penser.

Dusty tendit les bras et nous enveloppa sous son plaid. Je me blottis dans ses bras et l’embrassai sur le front, le nez, la bouche.

J’espérais qu’il obtiendrait son happy end avec sa sœur. Je doutais qu’il en serait de même pour mon frère et moi. En l’état actuel des choses, je voulais juste oublier toute cette histoire pendant très, très longtemps.

XX

Dusty

PLUS D’UN mois s’était écoulé depuis le week-end de la première scène d’Archer, et deux semaines depuis qu’Asher avait effectué son tout dernier paiement à l’agence de recouvrement. Certes, son droit au crédit serait endommagé pendant un temps, mais on ne pouvait rien y faire. Tout bien considéré, la situation s’était terminée avec bien moins de heurts que nous en avions attendus. À part espérer que tout ça ne soit jamais arrivé, nous ne pouvions rien demander de mieux.

Nous avions entendu de la bouche de Dom qu’Archer faisait sensation depuis son entrée dans le monde de la pornographie. Asher avait eu l’air plutôt horrifié lorsqu’il m’avait relayé la nouvelle, mais je n’en avais pas été très surpris. Archer avait un faible pour la drogue, l’argent et le sexe. D’après moi, il devait être aux anges avec un boulot où il pouvait obtenir les trois.

Asher n’avait pas eu de conversation directe avec Archer depuis des semaines. Après le tournage initial, Archer avait demandé à Dom de donner l’argent lui-même à Asher jusqu’à ce que sa dette soit entièrement remboursée. Je ne pensais pas que cela avait gêné Asher, même si je sais qu’il aurait aimé pouvoir parler à son frère. Il voulait s’assurer qu’il allait bien, et je respectais cela. Mais Archer avait été très clair dans son refus de communication. C’était triste mais Asher ne pouvait rien y faire à part s’y plier.

Notre couple avait repris son envol, plus fort que jamais avec cette preuve que nous pouvions survivre à n’importe quoi. Nous faisions l’amour, passions du temps avec Rue, Erik et nos autres amis, et profitions simplement l’un de l’autre, comme nous l’aurions fait si nous n’avions jamais eu vent des manigances d’Archer. C’était malgré tout une bénédiction que nous les ayons découvertes. Si cette dette n’avait pas été remboursée, nous n’en aurions peut-être appris l’existence que lorsque les autorités se seraient présentées à notre porte pour nous informer qu’Asher était traduit en justice. Je ne pouvais même pas imaginer le stress que cela nous aurait causé.

Quant à moi, cela faisait des jours que j’hésitais à appeler ma sœur. J’avais programmé son numéro dans mon portable après l’avoir trouvé sur son profil Facebook, et j’avais parfois été à deux doigts de l’appeler. À un doigt. Mais à chaque fois je m’étais dégonflé à la dernière seconde.

J’ignorais ce qui me retenait. Enfin… non, je le savais, en fait. J’avais peur. Je ne pouvais pas savoir si elle voudrait entendre parler de moi. Si c’était le cas, n’aurait-elle pas déjà essayé de me contacter ? Et sinon, ne valait-il pas mieux que je ne sache pas ? Il était plus simple de penser ‘peut-être’. ‘Peut-être un jour.’ Un jour.

Mais non. J’en avais parlé à Asher. J’en avais parlé à Rue. Et même à Michelle. Ils étaient tous d’accord : même si nous ne pouvions plus être frère et sœur, au moins aurais-je essayé. Je ne devais plus vivre dans l’incertitude.

Et nous y voilà. Asher venait juste de partir pour un shooting, et j’étais enfermé dans la chambre, assis au milieu du lit, portable en main. Son numéro était prêt à l’écran. Il ne me restait plus qu’à pousser le bouton d’appel.

Finalement, après des jours, des semaines d’hésitation, j’appuyai.

Chaque sonnerie me parut plus longue que la précédente. Lorsqu’elles s’arrêtèrent brusquement et que j’entendis ‘Allô ?’ à l’autre bout du fil, je faillis laisser tomber le téléphone sous le choc.

Je m’empressai de le rattraper et le serrai si fort que mes doigts s’engourdirent presque.

— Mandy ?

— Oui ?

— C’est Dusty, dis-je. Dustin. Euh… ton frère.

— Dusty ? répéta-t-elle. Oh, mon Dieu.

Il y avait tellement d’émotions dans sa voix qu’il me fallut plusieurs secondes pour les passer toutes au crible. Il y avait la surprise. De toute évidence. De l’incrédulité ? Oui, un peu de ça aussi. Et sous-jacent… de la joie ?

— Je n’arrive pas à y croire, continua-t-elle. Comment vas-tu ? Où es-tu ? Toujours en Californie ?

Je cillai, pris de court.

— Oui, je… j’habite à West Hollywood. Comment… comment vas-tu ?

— Super. Maintenant que je t’ai au téléphone, je vais mieux que super. Je croyais que je ne t’entendrais plus jamais.

Je savais à peine comment répondre à ça.

— Tu voulais me parler ? demandai-je.

J’étais incapable de dissimuler mon bouleversement.

— Évidemment, répondit-elle. Je suis passé au Grain avant de quitter Wilmington. Craig m’a dit que tu avais déménagé et m’a donné ton numéro, mais je… ça fait un moment que j’ai envie de t’appeler, mais… maman et papa m’ont dit que tu ne voulais plus nous parler. Ils ont dit que c’était toi qui étais parti et que tu leur avais dit de ne pas te contacter, que tu ne voulais plus jamais nous voir.

Je ne trouvais plus la force de parler pendant un très long moment. Ils lui avaient dit que c’était mon choix ? Que c’était moi qui ne voulais plus les voir ? Comment avaient-ils pu ? Comment avaient-ils pu faire ça ?

J’étais abasourdi, et juste après ça, je devins furieux. Pourquoi étais-je surpris ? Je n’aurais jamais dû les croire incapables de faire une chose pareille. J’aurais même dû m’en douter. Toutes ces années, ma sœur avait cru que c’était moi qui étais parti de mon plein gré ?

Mes yeux s’emplirent de larmes et je levai la main pour les frotter furieusement lorsqu’elles coulèrent.

— Dusty ?

La voix de Mandy était craintive.

— Excuse-moi. J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas ?

— Non, m’obligeai-je à répondre.

J’éprouvais cette douleur dans ma gorge, celle que j’avais juste avant de perdre tout contrôle et de me mettre à sangloter. J’essayai de lutter.

— C’est juste… Je suis juste si…

— Ils ont menti, c’est ça ? demanda-t-elle quand je m’interrompis. Tu n’es pas parti. Pas de ton plein gré. C’est eux qui t’ont chassé… pas vrai ?

J’hésitai, ne sachant que répondre. Ma relation avec mes parents était fichue, au-delà de tout pardon. Il n’y aurait aucune possibilité de la retrouver. Mais ils l’aimaient, elle. L’avaient toujours aimée. Lorsque je vivais avec eux, ils l’avaient toujours bien traitée. Je n’étais pas certain de vouloir dire quelque chose qui causerait des problèmes entre eux, même après tout le mal qu’ils m’avaient fait. Ce n’était pas comme si je leur devais quoi que ce soit, ni ma protection, ni ma loyauté. Et pourtant… je ne pus prononcer les mots.

Voyant que je ne lui répondais pas, Mandy soupira doucement.

— Je m’en doutais. J’aurais dû suivre mon instinct et t’appeler. J’avais peur que tu ne veuilles pas me parler. Maintenant je sais que j’étais juste une idiote.

L’instinct me fit secouer la tête.

— Non. Tu n’es pas une idiote. Ce sont tes parents. Tu les as crus. Il n’y a aucune honte à ça.

Je ris, doucement, amèrement.

— Pourquoi aurais-tu mis leur parole en doute ? Pourquoi aurais-tu pensé qu’ils ne te disaient pas la vérité ?

— Parce que tu es mon Dusty Bear{4}, répondit-elle simplement. Tu ne serais jamais parti sans me dire au revoir. Je n’aurais pas dû croire que tu en étais capable.

Je ne pus m’en empêcher. Je me mis à pleurer. Et Mandy resta en ligne tout du long. Elle pleura avec moi, et quand je me fus calmé, nous parlâmes… et parlâmes… et parlâmes encore. Lorsque, deux heures plus tard, nous raccrochâmes, nous avions prévu qu’elle viendrait me voir en été. Elle aurait trois mois de vacances et il n’y avait plus longtemps à attendre d’ici à ce que je puisse lui faire prendre l’avion et la serrer dans mes bras.

J’étais déjà en train de prévoir tout ce que nous pourrions faire, les conversations que nous pourrions avoir. Mon cœur était prêt à exploser tant il était empli d’excitation et d’euphorie. Enfin, enfin, après toutes ces années, j’allais la revoir.

Je sautai au bas du lit, quasiment sur un nuage. Asher serait bientôt de retour, je le savais. J’avais hâte de le lui dire. Vu tout ce que je ressentais, j’allais probablement lui sauter au cou au moment même où il ouvrirait la porte.

J’allai prendre une douche. Après ça, je préparai le dîner. Et quand Asher serait rentré ? Le moment serait venu de célébrer.

Asher

L’APPARTEMENT, À mon retour, était empli d’une odeur me laissant entrevoir les merveilles qui m’attendaient. C’était presque devenu une habitude, mais ça n’en restait pas moins très appréciable. Dusty apparut dans le salon, sortant de la cuisine avec un tablier noué autour de la taille et un énorme sourire.

— Coucou, toi.

Oh, je connais ce coucou-là. Le ‘coucou, toi’ accompagné d’un grand sourire rusé était toujours signe d’excellentes choses à venir.

— Tu prépares quoi ?

J’enroulai les bras autour de la taille de Dusty et me penchai pour un long baiser.

— Un dîner de fête.

Vu le regard que me lança Dusty, plein de larmes et de joie comme si son monde était parfait, je sus ce que nous allions célébrer. Mais je le laissai me le dire quand même. Ce moment lui appartenait.

— J’ai parlé à ma sœur.

Il s’étrangla, mais il souriait à pleines dents. Merci d’encore vouloir de lui dans ta vie. J’envoyai ce message silencieux à la sœur de Dusty, où qu’elle soit. J’adorais le voir si heureux.

— Et ?

— Elle va venir nous voir cet été, si c’est possible. La dernière fois qu’on s’est parlé, c’était encore une petite fille, et j’étais moi-même encore un gosse. Ça ne t’ennuie pas, dis ?

Je le serrai tout contre moi.

— Si ça me permet de voir ce sourire sur ton visage ? Jamais. Ta sœur sera toujours la bienvenue ici.

Dusty enfouit son visage contre ma poitrine et m’étreignit.

— Je t’aime, murmura-t-il dans les plis de mon tee-shirt.

Je l’entendis à peine, mais ça n’avait aucune importance. Je sentais ses émotions émaner de lui.

— Je t’aime aussi.

Dusty rit doucement entre deux larmes.

— Je n’avais pas prévu que la soirée se passerait comme ça. Je pensais en avoir fini avec les sanglots.

Je lui ébouriffai les cheveux qu’il n’avait pas coiffés car il savait que j’aimais les toucher.

— C’est ta sœur, et ça fait des années que tu ne l’as pas vue. Tu peux pleurer tout ton saoul, mon amour.

— Tu as très faim ? me demanda-t-il à voix basse.

— Pas vraiment. Pourquoi ?

Je repoussai les cheveux qui lui tombaient dans les yeux.

— Le dîner pourrait attendre un peu ? J’ai juste besoin… j’ai besoin de rester dans tes bras encore un peu.

Ses yeux s’étaient à nouveau remplis de larmes.

Je lui souris et, de mon pouce, les essuyai.

— Bien sûr. Le dîner peut attendre aussi longtemps que tu veux. Viens là. Laisse-moi faire.

J’entrelaçai nos doigts et le tirai vers la chambre. Une fois à l’intérieur, je le déshabillai lentement, un vêtement à la fois, dans le seul but de toucher sa peau. Elle était si douce. Chaque centimètre était une nouvelle découverte, chaque creux et chaque courbe un endroit où glisser ma main. Il soupira joyeusement et s’affaissa dans mes bras.

— Enlève ton tee-shirt, marmonna-t-il. Je veux sentir ta peau.

Je retirai mon tee-shirt et fredonnai mon plaisir lorsqu’il me massa le dos, des épaules au creux de la taille, sous l’élastique de mon short. Nous dansâmes jusqu’au bord du lit, Dusty s’occupant de mon bouton et de ma fermeture Éclair, m’embrassant, me touchant. Il s’allongea sur le lit et j’allai l’y rejoindre quand il poussa un juron.

— Quoi ?

— Le lubrifiant. Il n’y en a plus dans la table de nuit, rappelle-toi.

— Je vais en chercher.

En chemin vers la salle de bain, je me pris les pieds dans mon short et faillis tomber, mais je réussis à finir le trajet en me dandinant. Tout le temps qu’il me fallut pour prendre ce dont nous avions besoin, les rires de Dusty m’accompagnèrent.

— Tu as l’air d’un manchot.

Il gloussa.

Je m’étalai sur le lit avec le lubrifiant et frottai mon nez contre la nuque de Dusty.

— Eh bien, tu sais ce qu’on dit à propos des manchots, non ?

— Ce sont des excités du slip ?

Il sourit, narquois.

Je haussai les épaules.

— Peut-être, oui. Mais surtout, ils s’accouplent pour la vie.

Le sourire de Dusty s’effaça et fut remplacé par une expression que je n’aurais pu décrire.

— Parfois, les humains aussi, murmura-t-il.

— Oui.

Je me penchai vers lui et l’embrassai jusqu’à ce que le souffle vienne à nous manquer, serrés autant que possible dans les bras l’un de l’autre.

— Parfois, nous aussi.

Authors

PIPER VAUGHN a écrit sa première histoire d’amour à onze ans et n’est jamais revenue en arrière. Depuis, elle sait qu’écrire est tout ce dont elle a toujours eu envie. Une lectrice dans l’âme, Piper n’aime rien tant que de se perdre dans un bon livre ; fantasy, jeunesse, amour, elle aime tous les genres et possède plus de mille livres pour le prouver ! Elle a grandi à Chicago dans un voisinage culturellement diversifié et aime inclure des personnages de tous les horizons dans ses histoires, pour que ses mondes fictifs soient aussi colorés que le monde réel. Par-dessus tout, elle croit que tout le monde a besoin de trouver le grand amour… même si ce n’est que dans un livre.

Retrouvez Piper sur son site web, http://pipervaughn.com, sur son blog, http://mjandpiper.blogspot.com, sur Facebook, ou encore sur Twitter @pipervaughn.

M.J. O’SHEA a grandi dans l’état ensoleillé de Washington où elle habite toujours, et bien qu’elle aime visiter d’autres lieux, elle ne peut imaginer se bâtir un foyer ailleurs. M.J. a passé son enfance à écrire des histoires. Au début de son adolescence, ses histoires sont devenues des récits d’amour. La plupart de ces histoires la mettaient en scène, elle, ainsi que ses amies et leurs acteurs préférés. Elle espère s’être grandement améliorée depuis.

Quand elle n’est pas en train d’écrire, M.J. aime jouer du piano, cuisiner, peindre des tableaux et bien entendu, lire. Elle aime tout le bling-bling féminin, possède au moins vingt bandeaux de toutes les couleurs et une petite chienne blanche avec une tache de poils roux autour de l’un de ses yeux qui s’assit près d’elle quand elle écrit. Parfois, la chienne l’aide à trouver les meilleures idées pour ses histoires… quand elle n’est pas trop occupée à faire la sieste. M.J. est une nouvelle écrivaine, mais les merveilleux membres de jessewave.com l’ont nommée l’une des meilleures auteures de 2010.

Visitez M.J. O’Shea sur http://www.mjoshearomance.com ou sur ses blogs, http://mjoshea.com/ et http://mjandpiper.blogspot.com. Contactez-la via mjosheaseattle@gmail.com ou suivez-la sur Twitter : @MjOsheaSeattle.

Des mêmes auteures:

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D’autres romances de DREAMSPINNER PRESS

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{1} Dustball : Littéralement ‘Mouton de poussière’ (cf. Une petite chose pour les autres jeux de mot sur le prénom de Dustin) (ndt)

{2} The Grove : rue commerciale à Los Angeles (ndt)

{3} Crate & Barrel : chaine de magasins américaine spécialisée dans le mobilier extérieur et intérieur, ainsi que les articles et accessoires ménagers.(ndt)

{4}  Dusty Bear : En anglais, ours en peluche se dit ‘teddy bear’ (ndt)